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胜施笑道：“那不就是了？姐姐不会骗你的，你放心罢。”
“嗯！”小旦用力地点点头。
胜施又道：“金大哥他们回来了没有？”
“唉……”小旦叹气道：“金大哥他们在汴梁找事做，那次不是被人轰将出来。这次多半还是一样。”
胜施道：“不要胡说。记住，待会看见金大哥他们，不要说这些丧气的话，要鼓励他们……”没等她说完，小旦接口道：“我知道，男人么都是需要面子的，特别是在我们女人面前。是么？小姐。”她这话分明是学着胜施的口吻。
胜施一愣，不禁被她逗笑，假嗔道：“小滑头，学嘴学舌，小心以后嫁不出去。”
小旦道：“我不怕。”
“为什么？”胜施愕道。
小旦道：“嫁不出去，我也学小姐一样被人梳拢。或者……”
听到她要学自己，胜施伤感万千。但听她似有后话，偏是停顿不说，催道：“或者什么呀？”
小旦这会狡黠地笑笑，道：“或者我就跟着小姐，小姐去那，我也去那。反正小姐看中的郎君，决计差不了得。”
胜施轻点臻首，竟不知该说什么才好？心想，那有我选郎君的份，晚上只是任人选而已。万一……想到，倘是一耄耄老者选中自己，俟那时，却该怎生是好？与此同时，莫名的感到一阵骇怕。浑身如玉的肌肤宛似起了无数鸡皮疙瘩。一个劲地暗道，自己不会这样倒霉的。对，决计不会这样倒霉的。如是安慰了自己数遍。心旌渐趋平稳。但思起，晚上即将和一位从未共过话，谈过心的陌生男子同床共枕，且把自己这保留了十八年的清白之身悉数付于，便觉心儿惶惶，忐忑不定。
唤了小旦帮她取过琵琶，然后命她出去，跟着一人继续独坐窗边。怀里抱着冰冷的物事，脑海里不自禁地忆起那张俊美无俦的容颜。剑眉星目，志气英爽，谈吐不凡，温文尔雅。如此轩昂男子，世间无双。
自己尽管自负绝色，但在他面前依旧有自惭形秽的感觉。特别是那个月朗星稀的明空之夜，他与一位仙子似的美女眸眸凝望，柔情缱绻。在那时，自己便如倾身冷雨，浑身冰透。他的目光里完全没有自己，即便自己的妙心凡谛可以迷得住天下任何男子，但在那天神般的男人面前，竟无半点效用。
她知道，自己与他的身份地位，委实差距太远。一个是九霄之上，入阁登坛；自己却似路边芬芳，尽管摇曳生香，也仅限踏歌而过，纵然徘徊依恋，终究枉然。
念及此，眸光盈盈，泪水潋滟，手弹琵琶低首吟唱：“人道海水深，不抵相思半；海水尚有涯，相思渺无畔。携琴上高楼，楼虚月华满；弹着相思曲，弦肠寸寸断……”闻音思怀，更是伤心怅然。
外人看来，一位绝美女子日日周旋于华堂绮筵与灯红酒绿之中，受到万千达官要人的追捧，着该觉得荣光已极。但是谁又知道她内心深处的落寞与凄苦，与现实生活却有着霄壤之别。繁华喧嚣的背后隐藏着感情世界的一片空白。无论是作为青倌人的红妓还是大周的密谍探子，既为女儿身，又何尝没梦想过她的情、她的爱？
她甚至幻想过自己拥有一个牵肠挂心的情郎，只因战乱而天各一方；情郎出征未归，自己则独守空闺等待着他的蓦然归来。然而，她也知道，事实上的身世飘零，迎张送魏，让自己不能象一个寻常女子一样守着一个体已知心的丈夫，甚至连做一个等待离夫归来的怨妇资格也没有；于是，她只能用自己的无瑕情思和优美诗句，编织一个个凄美酸楚的情梦来麻醉自己。
她曾把自己想作孤高的青竹，与先秦狂贤一起酩酊大醉；也曾化作滔滔湘江水，与娥皇、女英同发悲呼；既然现实中的万丈红尘留不住一颗千疮百孔的高傲心灵，惟以一腔幽怨寄托于苍茫的远古。可惜，她毕竟有血有肉，更有着细腻情感，尽管深切渴望真正属于自己的一份真爱。
不过，内心深处却知道，麻醉皆是假，醒来一场空。
想到自己也曾是官宦之后，若非父亲朝中失势，最终郁郁而死，现在又何尝不能承欢膝下？更可恶的是族中叔父见自家孤儿寡母，竟趁机夺取田产，把自己与母亲一并赶出家园。母亲既疼夫逝，又怜惜女儿从此无依无靠，流离途中也是一病不起。临逝前，唤自己到京城寻找父亲昔年好友。孰料，那好友表面收养自己，背底里竟是看中自己姿色。为保清白，深夜逃出，最后恰被大周的密谍机构收留。
又想起，自己在密谍机构总部学习的时候，为保住自己的清白之躯，不知与多少起色心的狰狞头目争斗过？有时甚而以死相抗。最终，由于自己的优异表现，再者任务是到万花搂当青倌人，于是终于守住了自己的清白。不想，以往自己誓死抗争的宝贵，如今却要一手毁去。
想到这里，不觉涕零泪下，尽湿罗裳。
要说她为何会答允老鸨，被人梳拢，说来着实无奈。要知，当日她离开长安走得匆忙，许多贵重财物根本不能一并带走，只是带了些金银细软之物。回到汴梁后，原以为密谍机构会收留自己等人，至不济也须打赏些东西。殊不知，当他们一行人到了总部后，竟发现已然人去楼空。
至那会，他们明白了，自己一行人其实已经被大周官方抛弃了。所以，他们也就再未去找过任何一个衙门，当晚便宿在了客栈。一行人总计几十余，整日价光出不进的岁月，即便金山银山也难抵挡得住。何况胜施当日不过携些细软等物。无几何，大伙便发现，身上均已囊中告涩。
无奈余，胜施想起了寻欢阁。因以前在万花楼当头牌时，与寻欢阁的老鸨五姐颇有交情。此刻落难，也只有想到她了。那老鸨见胜施姑娘主动要来寻欢阁，那还有不愿之理。当天便挂出了胜施的牌子。由于胜施为了让她答允留下所有人，便把自己的窘境一五一十的全盘抖出。
那料想，五姐着实精明。表面上嚎天喊地，为胜施打抱不平。私底下，为了留住这棵摇钱树，她是千方百计，运施起所有的人际脉络，以赶尽杀绝之策，让胜施的众多手下成了一大梆子吃白饭的废物。三十余位四肢健全，身体强悍的男子汉，在偌大的汴梁城里兜兜转转，硬是找不到一家愿意收留他们工作的所在。即便有那位老板前一刻答允了，但等他们正式去时，无一不是陡然变卦。
如此一来，胜施自然不忍跟着自己多年的手下挨饿受冻，便只得服软，听从五姐建议，随一位权高位重之人或是家财万贯之辈从良。凭胜施的精明，其实也知道里面必有蹊跷，却从未想到过一切均是五姐在作祟。相反，她对五姐能及时收留大伙，倒是心存感激。
其实，胜施在走投无路下，也想过，要不要寻上震北王府，请那人襄助一二。可是，与生俱来的倔强，令她抛弃了这个念头。而且，自听闻那人在大江上逼死南唐兵马大都督李世昌后，便始终杳无音讯。固然前次他的几位红颜知己回府，也未曾跟随。想必，他也有许多大事要忙。自己这些为生计奔波的琐事，又何必去烦扰他？
思忖间，未时悄悄来临。
小旦入房，静候一旁。
胜施放落琵琶，深知决定自己命运的一刻即将到来。
房中，小旦点起了兰花熏香，浴桶里撒上了兰花瓣。修长优美，纤浓合度的雪白娇躯缓缓浸入兰汤之中。小旦在旁，又不断地添水撒花。待到申时，胜施净身，抹上特制的香兰液，穿上红色的大喜衣。绾起盘绕的云髻，插一枚金翅步摇。通体乃金丝织成，凤凰翱翔其间，整个凤形与云纹皆用细如发丝的金丝垒就。要知，青倌人的梳拢与寻常女子出嫁除名分之外，余者皆同。故此，平时不能偭规越矩凤形步摇也能装饰起来。
那步摇做工极为精美，垂下之金珠，恰在胜施的额间星形华胜。如此一装扮，适才那自怜伊戚的憔悴佳人顿时面貌全改。黛眉凤目，粉面桃腮，高贵之中尽显光艳照人。
待她诸般状容一一完就，户外梆子响起，已至酉时。此刻淡月东升，落霞一片。寻欢阁外摊贩栉比，行人熙攘；而阁内姑娘的欢笑声、低吟声也是此起彼伏。
小旦用羡慕地眼神望着胜施，道：“小姐，你真漂亮。”
胜施一笑无语。心下却对顷刻后的梳拢大会感到意惶神恐。记忆里，在万花楼的数年生涯，几不知办过多少文会，做过多少次的都知（等同司仪），但思来想去总没今朝这梳拢大会来得教人生忧兴怕。深深吸了口气，心旌稍稳，继而佩上香囊。
手指抚过柔滑的喜衣，更是思潮澎湃。这件喜衣是她那会在万花楼闲极无聊时，亲手缝制。记得当时自己是以一种愉悦的心情一针一线，仔仔细细。即便猝离长安，多少金银不及携带，但此件喜衣却不曾忘怀。“唉……”思及此，唏嘘无限，悠悠地道：“小旦，咱们去吧。”
话音甫落，门外传来五姐兴奋的声音：“胜姑娘，吉时到了，你好了没有？”
“嗯！”胜施轻应一声。
“吱呀”门被推开，五姐进房，浑身上下光鲜亮耀，就像她要出嫁似的。不是小石头有过一面之缘的五姐又是谁人？前脚刚跨进门槛，便见她笑得肥肉直抖地道：“胜姑娘，你今儿个好大面子。知道么，今晚这梳拢大会，都有谁来了？”
胜施毫无兴趣晓得，淡淡地道：“谁呀？”
老鸨嘿嘿笑着，道：“姐先不告诉你，等你到了那，便知道了。”忽见胜施的喜衣极有特色，又不禁啧啧赞道：“胜姑娘，平日你就已是国色天香，今儿穿上这件喜衣，怕是仙女也不及你了。”
胜施摇头一笑，不置可否。边上小旦忍不住了，央声道：“五姐，今儿是我家小姐大喜的日子，你怎还瞒瞒藏藏的？”
五姐道：“好，姐先为你们透露一个。那人啊，曾是我大周的第一风流才子；如今啊，又是我大周万千百姓的保护神。他生得是貌若潘安，家世之显赫除当今皇上外再无人与他相比……”
自五姐说出大周第一风流才子，之后她所说的任何话语，胜施半字都没入耳。脑子里“嗡嗡”地响腾一片。娇躯颤抖里，不禁寻思，他来了，他终于来了……他来干什么？是为我梳拢么？还是纯粹过来凑凑热闹？一时间，七上八下，连自己如何到了云雨台都不晓得。
小石头郁闷地被王彦昌三人拖到了寻欢阁。之前遇到他们尚是清晨，怎料想，先是被带到了国学院，说要找那小姑娘理论一番。去之后，发现小姑娘早走。跟着，便说要到寻欢阁。行到一半路程，王彦昌拍股惊醒，嚷道：“时辰尚早，去的话，姑娘多半尚在休寝。”于是，便又兜兜转转地去了附近的王府，见到了礼部侍郎王彦俊。
此番王彦俊的待人态度可谓一个大转变，与先前那傲慢少礼，咄咄逼人之势当真是天差地远。不仅大开中门，更且亲自相迎。两边家丁排得犹如检阅似的整齐。一见小石头，毕恭毕敬。不过此人毕竟是礼部要人，家族又长期掌控外交，私底诚有谄媚之意思，然外表上依旧神意自若，春风和气，半点看不出低声下气之势。
这一点，小石头倒是暗暗钦佩。瞧在王彦昌面上，他也不好拒人千里，何况，与王彦俊本无大的冤仇。当下也是善气迎人。摆出一副事过情迁，直当行若无事的蔼然之态。王彦俊暗暗观察，心中窃喜，举止间便愈发温良恭谨。
在门外笑暄片刻，众人进府品茗。
饮茶之刻，小石头才知，王、邴、项三家原已结成同盟。共抗实力雄厚的刘庞两家。至于自己，一来名声显赫在外，威震神州；二来手掌百万雄师，麾下更是强将如云。作为文官体系的他们，自没眼红之理，且有拉拢之意。紧要的是，这段时日仁秀帝性情大变，每每朝会必夸扬一番震北王的卓越功勋。
在他们看来，帝皇赞臣，一般均是深为忌惮方会如此。但仁秀帝此举，却并不相同。一来，凭众百官的丰富阅历，仁秀帝朝上慨谈，激情四扬，不像作假，句句皆出由衷；二来，仁秀帝自秦回转，便疏于朝事，根本没有以前那种奋发图志，意气飞扬的雄主之势。
不但如此，古怪的是连皇后寝宫，也未曾再踏一步，只是终日迷恋长生之术。谅来，秦国一战对其打击之大，已彻底击溃他的一统之心和帝皇之气。如今的仁秀帝在百官心中不过是坐在龙椅上的废物而已。以后左