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许多事不是马兑能想明白的，比如蓝狐厂事件。由马兑和王天海整理典型经验的蓝狐厂，不到二年便倒闭了。蓝狐厂共投资了六十多万，拍卖给个人，仅二十万元，还是竞价。蓝狐厂因为宣传过头，落到如此地步有些滑稽。县里为了挣回脸面，再次把蓝狐厂作为典型：乡镇企业转轨的典型。马兑接下了这个整理经验的任务，心里很不是滋味，像是自己打自己的脸。这是马兑的工作，他无法推辞。因为虚假的东西太多，所以要编得让领导满意并不那么容易。马兑硬着头皮赶了几个晚上。可过了没几天，马兑知道了事情的真相，蓝狐厂的拍卖是暗箱操作，是在秘密状态下进行的，所以竞价仅二十万元。马兑有一种受了愚弄的感觉，仿佛自己无缘无故做了同谋犯。他能说什么呢？服从和沉默是最明智的选择。只是这种选择让他难受。
马兑像是走进了迷宫。他被一只无形的手抓住，甩来甩去。马兑晕头转向，逃离的欲望日渐膨胀。马兑对爱情的追求实际上是一种逃避方式。马兑没有勇气辞去工作，他幻想用另一种生活方式平衡自己。要说马兑的追求也很简单，他不是寻找那种惊天地、泣鬼神的爱情，相反，他很低调，他想找一个不讨厌的人结婚，生孩子，过平平淡淡的日子， 不是互相倾慕，而是不讨厌——马兑的选择似乎太现实太简单了。可生活虽然现实却不简单，马兑的追求已被他理想化了。这不能怪马兑，有什么理由责怪一个追求完美的人呢？
马兑的遭遇放在别人头上，也许早就自暴自弃了，但马兑没有。马兑虽然痛苦，依然揣着美好的愿望。马兑是一只折了翅膀却不放弃飞翔的鸟。
9
不久，马兑去一个偏远的乡镇任副乡长。江副县长找马兑谈了一次话。这是马兑与白兰兰离婚后，江副县长第一次找他。江副县长并未提白兰兰，他随便问了几句，说县里准备选派一些年轻干部下乡锻炼，问马兑有没有想法。江副县长显然在暗示他。可马兑不敢相信，虽然他曾与江副县长攀过亲，但没有主动和江副县长套过近乎。现在他和江副县长已经没有关系了，他想不明白江副县长为什么要帮他。江副县长说，这个机会不错，你该去锻炼锻炼。马兑忙说，我听……江县长的。江副县长说，那就这样。江副县长比当主任时更加深不可测，他的表情淡淡的，马兑那些感激的话终是没吐出来。
马兑要去的乡叫石沟子，先前已有三个副乡长，现在加上马兑就四个了。副乡长虽然算不上多大的官，可毕竟是副科职位，这对马兑的愿望也是一个交代。马兑一直想实实在在干些事，现在总算有了机会。四个副乡长各有分工，乡长让马兑暂分管办公室。乡长刘玉成是石沟子人，关于刘玉成的事，马兑也听说过一些。刘玉成当了十多年乡长，一直没提拔成书记。书记空缺时，刘玉成就主持全乡工作，新书记一上任，刘玉成继续当他的第二把手。可无论是第一把手，还是第二把手，刘玉成说话都很有分量。用土话说，刘玉成是坐地桩，他长不高，你也撼不动他。
马兑对刘乡长印象不错，觉得刘乡长挺直爽，不是那种斗心眼的人。马兑初到石沟子那天，闹出了笑话。马兑在乡政府院里遇到一个汉子，汉子四处寻找刘乡长。不知谁告诉他，刘乡长出门了。汉子问到马兑头上，马兑说，没有啊，我刚从他屋里出来。汉子说，现在已锁门了。马兑问汉子和刘乡长什么关系，汉子说是亲戚。马兑说你跟我来，领着汉子找见了刘乡长。谁知汉子一见刘乡长便揪住他的衣领。乡里欠了汉子的钱，刘乡长是故意躲开的。马兑没想到一上班就干了件蠢事。刘乡长并没有怪罪马兑，马兑向他解释时，刘乡长爽爽一笑，这算什么，不知者不怪。
办公室主要是迎来送往，马兑的主要工作是陪酒。马兑酒量小，撑不住的时候就躲出去。马兑与刘乡长最初的摩擦就是从喝酒开始的。刘乡长郑重地找马兑谈话，说陪酒也是工作，而且是很艰巨的工作，他说当逃兵是娘们的活儿。这句话刺伤了马兑，马兑倒没反驳他，只说，这种习惯该改一改。刘乡长说，改当然好，可这不是你我能办到的，办不到，就得适应。再来客人，刘乡长先将马兑的军，马兑不好再逃，只得硬喝。有一阵子乡里客人多，马兑整天迷迷糊糊，上厕所连东南西北都分不清。他的胃就是那时喝坏的。
没客人的时候，马兑就在办公室接待债主。石沟子和其他乡一样，前些年盲目发展乡镇企业，没过几年这些企业纷纷落马，乡里唯一的收获就是欠债。一些原料至今仍丢在院子里，长期风雨剥蚀，早已不能再用。马兑在院子里碰到的那个汉子，就是要机器钱的。石沟子一个小乡，竟欠了九十多万的外债。债主们知马兑是副职，根本不与他说，嚷 着要找刘乡长。遇到这种事，刘乡长早躲得没了影儿。马兑左解释，右解释，还得赔着笑脸，招待一顿，将对方打发走。有一个债主让马兑给一个期限，马兑被逼得没办法了，说，年底吧。客人走后，秘书小吴说这些账乡里怕是还不上了，乡里虽然有些收入，但除了人头费所剩无几。马兑吃了一惊，这不就是赖账吗？小吴说，反正都是三角债，乡里欠着别人的，别人还欠着乡里的呢。马兑问怎么回事，小吴犹豫了半天，说，我可以告诉你，你心里明白就行了，别……马兑忙说，我知道。石沟子有一个林场，每年都要砍伐大批树木，这些树木本来可以卖个好价钱，但买主不论单位，还是个人，一律打欠条，所以财政上没一分进项。小吴说，马乡长，我看你挺实在才跟你说这些，以后来了要账的，你别那么认真，何苦呢？又不是你个人欠的。
马兑没法平静，似乎有一个虫子在他身上钻了孔，且直往心里钻。马兑想起了刘乡长，别人欠着乡里的，他却整日提心吊胆四处躲藏。难道刘乡长有什么难处？马兑琢磨了半天，觉得该和刘乡长谈一谈。马兑已把小吴的话丢到了脑后。
为使气氛轻松一些，马兑把时间选在晚上。马兑先和刘乡长聊了几句无关紧要的话，然后汇报了自己的工作。马兑那点儿工作，刘乡长心里清清楚楚，闭住眼也能说出来。可刘乡长还是听完了，又安顿道，对那些要账的，别那么认真，打发走就行。马兑说，这终究不是长久的办法。刘乡长看了马兑一眼，爆出一声笑，那笑让人琢磨不透。刘乡长说，拖了一日算一日，美国不是还拖欠联合国的会费吗？刘乡长似乎不想就这个问题深入下去，马兑却咬住了不放。马兑不再拐弯抹角，几乎是单刀直人，外头不是欠了乡里木材款吗？为什么不要回来？
刘乡长怔了一下，似乎在问，你怎么知道？
马兑说，这笔钱，应该不少吧？
刘乡长点点头，乡里不是没要过，要过几次，没要动。
马兑说，那就停止了？ 刘乡长似乎嗓子发干，他喝了大大一口水，才说，有什么办法。
马兑说，这个任务交给我吧。
你……刘乡长迟疑了一下。
马兑被刘乡长的目光刺得很不自在，他说，我立军令状。
第二天，财政所把那些欠条移交给马兑。马兑翻了翻，欠条有四五年前打的，也有今年打的，有单位的，也有个人的，共二百一十张欠条，计九十多万。再搁几年，肯定是死账，乡里竟然……马兑被豪情烧得两颊都烫了。马兑觉得小吴的神色不太好，专门找他解释了一番。马兑说，我没别的意思，我只想实实在在干点儿事。小吴叹口气，那是个泥潭，总有一天，你会后悔的。马兑说，就算碰得头破血流，我绝不后悔。
确实，马兑下了决心，即使竖在他面前的是一堵铜墙铁壁，他也要把它推倒。
马兑原打算抽空回家看看，除了过年他平时很少回家。这时，他改了主意。马兑想追讨回外债再回。这对马兑的父亲并无什么意义。可在马兑的内心，想给自己镀一层金：他这个副乡长不是捡来的，他完全有能力当好一名副乡长。马兑根本想不到，揽上这个任务，整个人就陷了进去。
10
路洁最初给马兑的印象是文静、内秀，善解人意。如果脱下白大褂，还有几分腼腆。路洁是卫生院医生，马兑与她结识完全是因为喝酒。这恐怕是马兑陪酒陪出的唯一收获。有一天，马兑连着陪了三班客人，结果喝 得胃出血。马兑没告诉任何人，他跌跌撞撞地到了卫生院，几乎不省人事了。等他醒来，已是晚上十点多钟。负责给马兑输液的就是路洁。马兑感到不好意思，耽误了人家休息。可路洁态度很好，说反正回家也没什么事。临走，路洁再三嘱咐他，一定要戒酒，不然会出大问题。马兑苦笑着点点头，这是工作啊。过了几天，马兑又喝醉了。这一次，路洁很不客气，问马兑要命不要了？路洁脸上长了几粒雀斑，这不但没影响她，反使她有了一种别样的美。马兑忽然就笑了。路洁莫名其妙，问马兑笑什么。马兑说，你挺像某个电影演员。路洁的脸顿时红了，她说，马乡长别嘲笑人了。
过了几天，民政所老杨给马兑介绍对象，问马兑有没有什么要求。马兑说没啥要求，只要不词厌就行。老杨让马兑见个面，马兑一听是卫生院的，身上的某个地方忽然就疼了起来，像是过了敏。他说医院的可不行——白兰兰的阴影并没有从心上剔除。老杨纳闷地说，医院的咋啦，你还认识呢。见马兑一脸疑惑，老杨嘿嘿一笑，你喝醉酒，谁给你输的液？马兑有几分惊喜，是路洁？她没成家？老杨说，算是成过啦。随后讲了路洁的遭遇。路洁三年前结婚，丈夫是乡里的个体户，结婚不到一年，路洁的丈夫出了车祸。原来是这样。马兑说不出是什么滋味，他一下变得伤感起来。善良的人总是命苦。老杨说，你俩挺合适，都结过婚，又都没孩子。马兑犹犹豫豫地问，不知路洁是啥态度？老杨说，扛枪的还怕带刀的，这不在你吗？
马兑和路洁在路洁家里见了一面。老杨说好了随马兑一起来，走到半路，突然说有什么事，匆匆忙忙走了。马兑只是单刀赴会。路洁问，老杨呢？他怎么没来？路洁躲躲闪闪地看着马兑，好像马兑把老杨甩掉了。其实，路洁也是借此掩饰自己。两人虽然没有触及那个话题，但因为早就被老杨点破了，所以都有点儿不好意思。路洁埋怨，瞧这老杨，我做了一桌子菜，他倒溜了。马兑说，要不，我去找找他？说着站起来。路洁忙说，算了，你去哪儿找他？抿嘴笑了笑，大概觉得马兑太实在了。
马兑瞧着桌上的菜，问，都是你一个人做的？ 路洁笑笑，怎么？不相信？ 马兑说，看不出。 路洁说，你们当领导的，总是小瞧人。 马兑纠正，我不是领导，你这么说，是寒碜我。 路洁说，我可不敢。路洁的羞涩里掺着几分顽皮。 马兑说，反正老杨也不来了，咱们开始口巴。 路洁问，开始什么？ 马兑没好意思说吃饭，一时窘在那儿。 路洁哧哧笑起来。 马兑顿时放松了，说，好啊，还说没取笑我。 路洁问，还喝不喝酒了？ 马兑迟疑了一下，说，我听你的。 路洁说，我现在不是医生，你是我的客人。
马兑说，免了吧，省得日后……马兑怕路洁多心，把后半截话咽了回去。
两人边吃边聊，但都是无关紧要的话题。马兑不知路洁对什么感兴趣，他小心地绕着，生怕出现冷场和尴尬。其实，马兑很想绕到两人的关系上，马兑没有任何浪漫了，他需要的是一个和他长相厮守的妻子，一个下了班能回的家。尽管他对路洁不是很了解，但还是很满意的。行就是行，不行就是不行，那种马拉松式的恋爱马兑已陪不起了。他需要的是短、平、快。可他又不敢冒冒失失直奔主题，欲速则不达嘛。马兑嘴上说着，心 里却琢磨如何往上面引。路洁却没有马兑那么着急，她慢慢悠悠，东拉一句，西扯一句。她的眼神，又似乎鼓励马兑说什么。直到告别，马兑也没勇气说出来。
那一夜，马兑后悔透了，躺在被窝里，还一个劲儿地埋怨自己没用。第二天，他碰见老杨，老杨问他怎么样，还合适吧？试一试没？马兑听出老杨的意思，正色道，老杨，我可不是那种人。老杨嘿嘿一笑，反正都不是头一回，怕啥？也甭太挑剔，夜里有个搂的就算了。老杨拍了拍他的肩膀，走开。
晚上，马兑去找路洁，没料路洁竟然锁了门。马兑站了一会儿，低着头走回来。马兑嘀咕起来，路洁应该料到他会来的，可她……肯定是躲了出去。随即，疑问抛出来，在马兑