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晚上，马兑去找路洁，没料路洁竟然锁了门。马兑站了一会儿，低着头走回来。马兑嘀咕起来，路洁应该料到他会来的，可她……肯定是躲了出去。随即，疑问抛出来，在马兑脑里重重割了一下：她为什么要躲他？也许一个晚上的相处，她对他失望了。躲避，是含蓄的回绝。马兑一下子懊丧极了，整个人在黑夜中抛来抛去。可是，马兑不死心，见一次面就被打人地狱，未免太残酷了点儿，再说，路洁也未必如他想像的那样。马兑铺开稿纸，奋笔疾书，给路洁写了一封信。信不太长，但充满了激情。马兑问路洁愿不愿意和他携手共度人生，如果愿意，就给他一个回话。如果觉得不合适，权当什么事也没发生。
次日，马兑亲手把信交给路洁。面对路洁疑疑惑惑的目光、马兑没作任何解释，掉头走开。马兑忐忑不安地等待着，可路洁没有任何回话。马兑有几次走到了路洁家门口，都适时地止住了脚步。马兑怕自讨没趣。 马兑终于失望了。 也是这个时候，马兑向刘乡长提出，要清收那些欠款。马兑固然想干些实事，但主动请缨讨债，也是为了逃避——马兑没有开始恋爱，就被痛苦缠住了。马兑一直都在努力挣扎着，可他总是千疮百孔。
马兑想利用几个月时间把那些账要回来，他想得幼稚了些。那都是有头有脸的人赊欠的，当时没付钱，也都是经过刘乡长批准的。对方没说不给，可如果没人催的话，肯定就这么拖下去。
马兑首次要账就碰了个大钉子。对方是某单位书记，因刚从局长位置上退下来，正处在失落阶段。马兑说明来意，他便火了，哕哕嗦嗦说了一大堆人们怎么怎么势利，刘乡长狗眼看人低等一类的抱怨话。尽管马兑一再解释，这次要账不是针对他一个人的，这位书记犹不罢休，冷笑着说，我就不相信刘玉成一过河就拆桥。书记给刘乡长打了一个电话，在电话里，书记没少寒碜刘乡长。马兑想得到电话那头的刘乡长一定十分恼火。刘乡长通知马兑，书记的欠款往后拖一拖。
马兑吃了败仗，却没有终止。他不再贸然上门要账，而是先印了些催款通知单，通知欠款单位和个人于某日前交付，超过期限的要加罚5％的滞纳金。日期过了好几天，却没有一个人上门。
那几年，正流行这样一句话，欠钱的是爷爷，要钱的是孙子。马兑的处境可想而知。
马兑挨了打。那天，马兑吃过晚饭，因心情郁闷，想出去走走。乡政府前面是一条公路，公路南有一片树林，是散步的好去处。马兑走进树林不久，突然扑上两个人，马兑没反应过来，脑袋上重重地挨了一棒。马兑昏倒在地。若不是两个学生经过，马兑不知要躺到什么时候。
马兑醒来时，已躺在医院的病床上。床边站着刘乡长和派出所所长老孟。马兑欠了欠身子，说，刘乡长……
刘乡长说，你别动，我已交代过老孟，让他务必将凶手查出。刘乡长说到“凶手”二字，牙齿咬得嘎巴有声。 老孟说，你放心，我不会放过这件事。 刘乡长和老孟走后，马兑将目光落在路 洁身上。马兑早就扫见了路洁，但他的目光没敢在她脸上停留。
路洁触见他的眼神，忙问，有什么事吗？
马兑迟迟疑疑地说，有点儿痛。
路洁笑笑，疼是好事，不疼就成植物人了。路洁的微笑是职业性的，马兑一点儿猜不到她的心思。 马兑问，输到几点？ 路洁看了一眼药瓶说，十点以后吧。 马兑说，辛苦你了。 路洁说，这是医生的职责，换了别人也是这样。
马兑的那一丁点儿希望飘然而逝。毋庸再问，路洁已把那堵墙竖了起来。
等输完液，马兑从病床上下来，脑里一阵嗡嗡声。路洁叮嘱他，回去好好休息，别看书，别看报纸，明天一上班，你就过来输液。
也许是路洁说话的语气打动了马兑，马兑终于鼓起勇气，问，你看了吗？
什么？路洁像是没听清。
马兑说，我的信。
路洁顿了一下，慢慢扭过头，我不会喜欢一个怯懦的人。
路洁的声音如丝如缕地荡过来，碰到马兑的肌肤时，突然变成了一把把烧红的烙铁。
被烫伤的马兑意识到自己犯了一个严重的错误，他解释说，我怕……
路洁嘲弄地说，你还是给我写信吧。马兑跨过去，抱住了路洁。
路洁已是一脸泪水。
11 马兑的伤好得很快，除了药物的作用，更多的是爱情的力量。马兑因为挨打而突破了和路洁的关系。除了没有上床，该进行的都进行了。马兑暗暗感激那两个行凶的人，若不是他们，马兑永远猜不透路洁的心。因此，当刘乡长告诉他，凶手可能是欠款人所为，目前还在调查时，马兑毫不在意地说，挨就挨一棒吧，反正没死人。刘乡长说这个工作有难度，不妨缓缓。马兑根本没听出刘乡长话里的潜台词，相反，却被刘乡长的关怀所感动。他说，我不会向他们屈服。马兑甚至挥了挥拳。刘乡长似笑非笑地拍拍他的肩，那你小心些。
在马兑返回县城追讨欠账的前一天晚上，路洁在家里为马兑饯行。两人都喝了点儿酒，是那种低度的红葡萄酒。酒后的路洁两腮微红，显得格外迷人。马兑盯着路洁，目光几乎要飞起来。
路洁照马兑的手背拍了一下，你这人看起来老实。
马兑纠正说，不是看起来老实，我就是一个老实人。
路洁撇撇嘴，还老实呢，瞧你色迷迷的样子。
马兑不好意思地笑笑，你取笑我。
路洁说，我是医生，我懂得心理，我知道你现在想什么。
马兑追问，想什么？
路洁含着娇羞说，你让我说，我可真说了。
马兑突然有些心慌，他忙说，你别说了，我自己说。
路洁说，老实交代，不能漏掉一个字。
马兑吭哧了半天，说，我想和你结婚。
路洁的微笑僵在脸上，像是猛不防被人打了一拳。那笑虽没褪掉，但若隐若现，一触即逝。
马兑认为是自己的唐突使路洁感到了不快，路洁虽然和他确定了那层关系，但还没发展到谈论婚嫁上，这是实质性的问题， 而且迟早要发展到这一步的，当然应该早些“规划”，在马兑的意识深处，只有结了婚他才踏实。马兑说，你我既然相爱就不要这么拉拉扯扯拖延下去，结束单身生活，是我的梦想，相信也是你的梦想。
路洁说，这不是我的梦想。
马兑睁大了眼睛，你不想和我结婚y
路洁低下头，过了一会儿才说，结婚是结婚，梦想是梦想，这是两码事。
马兑说，对不起，我伤着你了。
路洁有些生气地说，你这个人，当了多少年官？怎么老喜欢上纲上线？
马兑不知自己哪些地方又错了。他对路洁越来越看不懂了。她明明很温顺嘛，怎么一下就刁钻起来了。若是几年前，马兑肯定拔腿走人，但现在他不敢，他一再告诫自己，忍着，忍着就是胜利。
路洁看了马兑一眼，为了打破尴尬的局面，她转移了话题，问马兑要账的事。路洁说，这是个得罪人的差事，你尽尽力就行了，别太卖劲。第一次给你一棒，谁知第二次会怎样？
马兑说，我和刘乡长立过军令状了，要不回来，别人怎么看？
路洁说，三角债在全国都是普遍现象，你一人能扛得起这棵大树？乡里的工作那么多，你分管哪一样不行？跟你结了婚，整天不提心吊胆的？
路洁的语气充满关切，而且暗示她没有回绝他。马兑深受感动，我不会让你担惊受怕的，我保证。
路洁说，你这个副乡长一点儿心计没有，傻乎乎的。 气氛又松软了。 两人又聊了会儿别的话题，路洁说，天不早了，你回吧。
马兑慢慢腾腾站起来。这个晚上总体上是照着预想的方向发展的，但不彻底，不成功，马兑没有从路洁嘴里掏出那句话，这使马兑心有不甘。依马兑的想法，最好将结婚的事定下来，这样他才能一心一意扑在工作上。 马兑说，路洁。 路洁问，还有事呀？ 马兑说，我是真心爱你的。 路洁说，寡不寡呀，都说好几遍了。 马兑说，你怎么一句也不说。 路洁说，想看我的笑话呀。 马兑说，我不想走了。马兑不再顾忌，刊觉得路洁留下他，也就是回答了他。说出这句话，马兑用尽了半生的勇气，脑门上都有汗了。他几乎不敢看路洁的脸。
路洁生气地说，去，想占我便宜呀。
马兑摸不准路洁是真生气，还是假生气。马兑没少和女人打交道，却没一点儿经验。况且，一个女人一个样儿，在别处的经验在这儿根本用不上，马兑失去了抱住路洁的勇气——这不是拥抱，而是一种要求。马兑不敢造次，生怕再次出现尴尬。马兑像是捧了件宝贝，因为珍惜，所以虔诚，生怕失手打碎了。
路洁捶了他一拳，走呀，你这个家伙。
马兑刚一拽出身子，门啪地合上了。马兑扬起手，但没有敲，手落在门上，慢慢地滑下来。马兑走了几步，又后悔了，等他回来，路洁已熄了灯。
第二日，马兑揣着一沓欠条上路了。晚上在旅店住下，服务员说有他的电话，听见路洁的声音，马兑的心狂跳起来，他说，你怎么知道我在这儿住？ 路洁说，全县的旅店，我快查遍了。 马兑问，有事？ 路洁说，还是急事，你快回来一趟。 马兑问什么事。 路洁说，电话里讲不清楚。 马兑说，我刚来…… 路洁冷冷地说，你不回来就算了，便挂了电话。
马兑还是赶了回去。路洁告诉他，乡里准备招一名电工，她弟弟路通一直在家闲呆着，因此她想让马兑活动活动，把路通招上。
马兑半天没吭声，对这一类事，马兑永远无能为力。
路洁说，路通马上就成你小舅子了，你不能看着他没工作吧。虽说这不由你做主，可你总能和刘乡长说上话，这就是刘乡长一句话的事。你这么给乡里卖命，刘乡长总该给你个面子。
马兑说，我总觉得不合适。
路洁耐心、反复地给马兑打气，而且暗示马兑，如果路通有了工作，他结婚也就没后顾之忧了。说着，路洁便弹下金豆似的泪珠。马兑的心隐隐疼起来。他答应去找刘乡长。
路洁跳起来，重重地亲了马兑一口，撒娇地说，你可不许哄我。
马兑说，我会尽力的。
路洁咬着他的耳朵说，今天晚上你早点儿过来。路洁一脸娇羞。
马兑被这个喜讯击蒙了，半天，带着渴望的微笑方缓缓地从眼里泄出来。
马兑空喜欢了一场，这天晚上，他没敢去路洁家。他在刘乡长那儿碰了壁，他不知怎么和路洁说。离开路洁，马兑就去找刘乡长。刘乡长一听这事，眼珠便陷了进去，你怎么不早说？这事已经定了。马兑戳在那儿，半晌才问了一句，定了？刘乡长说，早知你有人，我就给你留着了，不过下次还有机会。
马兑一夜未眠，次日他硬着头皮给路洁解释，说等下次吧。
路洁倒没像马兑想像的那样不悦，只是失望地说了句，看来，路通是没这个命。 马兑不好多言，悄悄地告辞了。马兑一投入工作，就将路通的事丢到了脑后。路洁是通情达理的女人，她不会老和他不高兴，这毕竟不是他的错。
一星期后，马兑返回乡里，马兑丢下包便去找路洁。转过墙角，他看见一个人走在前面。天虽然黑了，还没黑透，马兑认出那个人是刘乡长。马兑不想在这个时候和他打招呼，有意放慢了步子。
刘乡长竟然进了路洁家。
马兑不知他去路洁家干什么，片刻，灯光熄灭后，他才突然醒悟过来。他不敢相信，可这真真切切的一幕是他亲眼目睹的，他想欺骗自己都不行。马兑再次挨了一棒，这一棒没将马兑击昏，却击蒙了他，他连北都找不着了。马兑慢慢蹲在地上，狠狠地绞着自己的手指。
约莫半个小时后，怒气海潮似的涌出来，几乎撞倒他。马兑站起来，大步冲上去。可走到门口，他猛又顿住了。一个声音冷笑着问他：你去干什么？路洁是你什么人？
马兑的头垂了下来。
第二天，马兑睡到半上午。一夜之间，马兑消瘦了许多，他搞不明白，为什么自己始终陪着小心，却总是遍体鳞伤。他想他肯定是错了，却不知错在什么地方。马兑灰心透了，就那么愣愣地坐着。
没想到的是，路洁却上门了。这是马兑和她认识后，她第一次主动上门。路洁问马兑是不是病了，随之摸摸他的额头。路洁说，我早就说过，工作上的事别那么认真，你就不听，又遇到麻烦了吧。路洁替他叠起了被子。马兑目光呆滞