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我哥哥过去是一个十分软弱的人，在家里都让着我八分，在哪儿都是忍气吞声的。可是三年的煤矿生活，当今天他站在早霞的面前，他掩饰了他一切的过去，一切的可怜，而是表现出他坚硬、跋扈、不容抗辩的陌生一面。这是煤给他的，地下三百米深的矿洞煎熬给他的，可以称这为苍凉。
太阳渐渐地往西山滑去，山谷的阴影正在扩大。他们正在向一个山洞爬去，早霞突然哭喊起来：
“我这算回不去了！”
我哥哥没有答理她。他无法答理，不好答理。这时早霞又哭喊道：
“我算完了！完蛋了！”
“他又能把你怎样？莫非你就没一点自由吗？莫非给你妹妹治病他也不行？”
他们进到一个山洞，电闪雷鸣，天要变了。接着天像锅底一样黑起来，雨就从林子深处向这边卷过来，风雨如磐。
好在洞里还有一些采药人来不及烧完的柴，我哥哥把柴拢成一堆，点燃了火。
没有吃的，早霞去洞口接了些雨水自己喝了，再给晚霞喝。
“这样，还不到县城，晚霞就给冻死了，”早霞说，“她会死得更快。”
“那你回去吧。”我哥哥对她说。
“还回哪儿去？这晏的天，这大的雨回哪儿去？你让我摔死，喂野牲口啵？”
有时候人是认命的。让一个女人认命，其实很简单，只要你横蛮一点，只要你不顾一切。女人毕竟只是女人。这样他就有些心疼早霞和晚霞。这么冷的天，我把她们弄出来做啥哩？我这不是害了她们么？我为什么要这样？
没有小柴，只有烧不燃的大柴湿柴，洞子里弥漫着令人窒息的、催人泪下的柴烟。我哥哥想给她们去弄点吃的，或找一些干柴，看来这都不可能了。洞外是昏天黑地的雨，雷暴变得愈来愈激烈，金钩闪电在到处撕裂着天空，天空碎了。晚霞因为惊吓，又冷又饿，发出了被超强凌辱掐扼的嘶叫声：“哎呀！哎呀！哎——呀！……”——这洞里有鬼！
两个好人不知道把病人怎么办，况且他们早已精疲力竭，头昏眼花。在惊雷声中，传来了隐隐的野兽的吼叫，嗥叫。
两个好人——我哥和早霞恐悚地你看我，我看你。早霞还保持了她的矜持，总像个陌生人一样地与我哥哥保持着一种令人压抑的距离。可洞外林子里的野兽声十分顽固地在周围游来荡去，可能是在大声抗议这暴雨把它们的洞巢给毁了。
必须有火星，我哥哥就跪下来拼命地吹火，嘴都吹酸了，早霞也知道眼前的危险，也接着去吹。终于，火又恍恍惚惚地燃了起来。火能退兽。可没两下，又熄了，又变成了一缕青烟和更深的黑暗。
在黑暗中晚霞爆发出了空前的哭号声，声音穿出洞口，刺进森林里。早霞不顾一切地扑过去，去扪她的嘴。——不能哭叫啊，哭叫引来了野牲口我们就完蛋了啊！
我哥哥知道她是去捂晚霞的嘴，接着就听见晚霞那憋气难受的呜呜声，又听见晚霞在地上四肢踢蹬，我哥哥揿燃打火机去看，早霞死死地捂着晚霞的嘴，眼里是竭尽全力的惶恐。那晚霞已被她姐姐捂压得没气了，脸已经成了紫色，像贴了一层茄子皮。我哥哥去拉早霞，说：“使不得！住手！放开她！”可早霞就是不放，像按着一个坏人似的。就这样两个人你扯我拉。一个惊天炸雷在洞外打响了，一团火腾地冲进洞来，早霞这才放开晚霞，扑到我哥哥怀里，过了一会，才听见晚霞的嘴里吐出来一口气。
雷声偃息了。我哥哥因为太疲倦，就靠在洞壁上睡着了。
醒来的时候，发现没有了早霞。可是她的一件衣裳盖在晚霞身上。我哥哥走出洞去，分明看到有一串湿漉漉的脚印，正往山下的密林而去。
五
我哥哥欲哭无泪。他站在石头上，望着雷雨后格外清新的山谷，视野极其开阔，可以看得到镇子上的桥，搁在落羊溪上。蜿蜒的河水像一条银鳞闪闪的长蛇，游入目力所不及的地方，变成一片云雾。
晚霞在洞里呻唤着。他不可能把一个活人甩在荒野，让野兽啃吃，或是让她饥渴而死。况且这个人现在急切需要诊治，而且是他坚持要背出来，要去县城医院的。
现在晚霞成了他所有的负担。
“这么狠心，扔下了自己的亲妹妹……幸好没让这样的女人成为我老婆，否则的话，我生了病她不一样也把我扔掉了？老天爷长了眼睛！……”他庆幸着自言自语地说。
他背起了晚霞，重又背起了晚霞。他说：
“阴差阳错呀，阴差阳错，让她跟别的男的去，让老艾……恶人自有恶人磨……”
他一路走一路嘀咕。
去往县城的路是如此的漫长和险峻。路上碰到了一对去县城照婚纱照去的山谷男女，两个人都穿着套装，容光焕发。
“这是我妹妹，我陪她去看病去的。”我哥哥这样介绍说。
那两个幸福的人将食物分出来给他们吃，那个男的并且脱掉了套装换我哥哥背。男的是个瘦高个，脖子很长，头发曲鬈，女的却水灵丰满，身材适中，极有看相。有时，她的动作极像早霞，这使我哥哥的目光总会忍不住在她身上多停留片刻。他们是石砚村的。男的给我哥哥说，到县城里照了相背回来可不简单，婚纱照大概有这么大，还是玻璃。他比划着。我哥哥问到价钱，男的说，要两百块钱左右，贵是贵点，但一生就只一次。我哥哥说，你老婆这么漂亮，应该照几张好相。女的说，他还说我配不上他哟。男的就说凑合着过吧，漂亮也当不得饭吃。
“往黑松峡走，可有豹子。”女的说。
“我们四个一起，不会怕的。”我哥哥说。
路十分地险陡。两个男人费了好大的劲，才把晚霞抬过一个“鱼脊背”。那个即将的新娘自己走。
晚霞昏昏沉沉地在两个男人背上换来换去，头脑已不是很清醒，只是一路哼哼着。两男两女的身影，在这沉密的森林中转来转去，上上下下。
这一天晚上，豹子的叫声异常清晰。
我哥哥守着晚霞，把衣裳全给她盖上了。那一对新人依偎着睡在一起。在火光中，那女孩的脸越看越像早霞。多么甜蜜安宁的一对。人这一辈子没有事最好，就像他们，什么事都没发生，就叫幸福。他听着那对幸福男女的酣声，望着垂死挣扎的晚霞，心想着早霞会不会良心发现，追来与他一同行走呢？莫非她就真狠心不要这个妹妹了？
松林中的月亮正在像一只气球往上浮升，山冈上传来了麂子的忧伤的呼唤。麂子的叫声总像一些唤母亲回家的声音，十分稚化，喉咙窄嫩嫩的。娃娃鸡也在哭叫，也像柔弱的娃子。好像这个世界有许多孤儿在黑夜里迷失了一样。没有什么凶狠的东西在这个春夜行走，除了一两声粗壮野蛮的豹吼。很可能是因为它们在争夺母豹吧。
他想着早霞，我哥哥。他浑身疼痛地想着早霞，如果她也依偎在我怀里，交颈而眠，寒冷是不算什么的。可现在很冷。奶奶还没有吃的，卧床不起。我这是不是忒自私？我这么做，莫非真是想救人一命，胜造七级浮屠？我不过就是想做给早霞和她们的爹看，怀着卑鄙可怜的希望想让她心回意转……
半夜时分，晚霞冻醒了，也清醒了许多。她问我哥哥：
“我们还是去县城？我还有救吗？”
“你会有救的。”我哥哥说。
“你一定会好的。”那两个被吵醒的男女也说。
“可我的姐姐去了哪儿呢？”晚霞这么问，睁着坍塌的眼睛问。
“我就是你姐妹。”那个女人说，用手摸了摸晚霞只剩下骨头的脸。我哥哥看见那个善良的妮子——未来的新娘哭了起来。
月亮像一面金黄色的旗帜挂在了天空，在碧海似的天上飘着。未来的新娘安抚着晚霞，拍着她的背让她睡去，两个男人睡不着，就抽着烟说着话儿。我哥哥问他家里种了几亩地，那男的说，有六亩地，我们那儿山高些，三月底才下的苞谷种，用薄膜。鄂玉2号能耐旱，忒好。另外的三亩种了党参——那地正在东南向，天生是种党参的，现在又不交农业税了，种啥都自己得。“可党参也要肥要水啊。”我哥哥说。那男的就说他们村领导是做事的人，专门引了山上的泉水，每块田都可满灌，水是不愁的。“现在‘房党’（房县党参）也用大棚栽培了，我家两个大棚。”那男的说。女的插过来话道：“明年就要搞到四个。”男的说：“明年就要添口了，不发展不行了。”女的说：“咱还没嫁过去呢，你就晓得添口？大言不惭！”男的嘿嘿笑说：“迟早不是咱的人，婚纱照都要照了，你还敢嫁别的男人。”后来两个男人又讨论党参怎么烘干能得原色（白黄）佳品，不知不觉，天就亮了。
他们继续行走。
依然是两个男人轮流背着。就像老话说的，天有不测风云，人有旦夕福祸。在过另一个“鲫鱼背”时，已经把晚霞都背过去了，可那个未来的新娘子却一步没踩稳，掉下了悬崖。
人是死了。好在翻过了鲫鱼背就是一个小村庄，有几户人家。喊来村民大家到崖底把那个女的背了上来，男的哭得几次闭了气。我哥哥和那个男的各出了二十五元钱，雇了匹骡子，配了两个箩筐，一边装死了的那个准新娘，一边装没死的晚霞。
穿过三十里黑松峡，再走四十里雷刺爪子湾，才到了县城。到了县城，先把晚霞放在县医院门口，那男的就说：大哥，我直接去火葬场了，这照婚纱摄影的钱想必是能火化一个人的。这可怜的未来的新郎在县城的街头找了两块大灰砖放进另一边筐里，问清了火葬场的方向，就赶着骡子走了。牵骡子的人在前头，他跟在骡子的屁股后头。望着那个善良的男人，我哥哥一句话也没说。那男的后来又回过头说了一声：
“大哥，她娘家人以后若问起来，你可作个证啊！”
我哥哥终于说：
“我老婆也等于是死了，她跟艾滋病结婚了——就是她姐姐！”
他驮着晚霞。我哥哥站在县城的大街上，他感到他背着的不是别人，而是思绪纷乱一团乱麻的自己。
六
晚霞是到医院的第五天死的。
一路的颠簸，惊吓和风寒，晚霞又患上了肺炎，这样的人哪经受得起如此蹂躏。在输液的时候，不声不响地就死了。我哥哥看着滴液不动了，就去摸晚霞的手，手冰凉，再看人，已经没气了。我哥哥想可能是他害死了她。可安安静静死在医院里，也比疼死在那野羊尖的屋子里好，至少，这种死会受到关注。那么多医生、护士和护工会说：这个人死了，这一床死了。还有化妆的人，还有火葬工，都会关注这个人。不声不响的死去是最没有味道的。
那个化妆的老头把她画得很好，很健康，涂了胭脂。那个老头都说，按现在城里人以瘦为美的标准，这妮子是个大美人。
我哥哥去县公安局，终于找到了野羊尖派出所的电话。到第三天，他在太平间的门口，等来了艾所长和早霞。
艾所长夸奖他：
“你可是个活雷锋。”
我哥哥指着冷冻柜子里的人说：
“她可是我弟弟的女朋友，我的弟媳妇！”
一句话义正辞严，不多不少，恰到好处，弄得艾所长一脸无奈，只好去县公安局叫车，还让县局办公室送来了一个大大的夸张的花圈，极尽奢华。花圈的白色挽带上还写上了晚霞的全名，后面还加上了“同志”二字，另一边则写着“县公安局全体干警敬挽”。后来艾所长又自己掏钱买来了一个同样的花圈，这次写的是“落羊乡派出所敬挽”。后来他打电话，又叫来了一个送花圈的歪嘴歪牙的人，上写“落羊乡个体工商协会敬挽”。我哥哥代表他的弟弟也就是我，到商场给晚霞买了一件红毛衣，了却了晚霞生前的一桩愿望。晚霞穿着红毛衣进了火化炉。过了两个小时，我哥和早霞等到了冒着热气的晚霞的骨灰。早霞用一个铝皮勺往骨灰盒里盛着骨灰说：“人真是没一点意思，到头来就这把骨渣子。”我哥哥说：“你很有意思啊，所长的夫人。”早霞说：“最后还不就是一把骨渣子吗，大双，看远些，找个好的去。”我哥哥说：“我就要你这把骨渣子。”早霞咯咯一笑，装好了骨灰，盖上盖子，站起来说：
“好了，终于不叫唤了，我妹妹也不会再麻烦你了。我代她感谢你。”
“我们哥俩一个也没得到你们姊妹俩。”
早霞掐了我哥哥一下，又把他的手捏了一下。
他们把晚霞的骨灰盒放到我哥哥住的医院招待所，老艾到县局接受宴请或