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在非洲的航线上，被驻扎在马耳他岛的英国飞机、潜艇和驱逐舰击沉。在10月份，运给隆美尔的供应物资有60％以上在运输途中沉没。这对1941年的沙漠战斗起了重要的作用。尽管英国在地中海所采取的措施获得成功，尽管希特勒和墨索里尼对运给隆美尔的军援怀有严重忧虑，但当时轴心国在利比亚战场仍占上风。为了扭转这种局面，丘吉尔准备除了在马耳他再驻扎一支新的海面舰队外，还计划再给沙漠作战部队增派两个师，以求短期内在西部沙漠赢得一次决定性的胜利，从而把隆美尔从昔兰尼加和的黎波里塔尼亚赶出去。
丘吉尔把这次战役取名为“十字军战士”行动。他要求有一支相当于两个步兵师和一个装甲师的军队准备就绪，首先向敌人发起局部进攻。如果一切进展顺利，大规模战役随即展开。计划是：击败隆美尔的军队，肃清昔兰尼加之敌；进军至的黎波里；在法国如果提供协助和提出邀请的情况下，进入法属西北非洲。
标志着“十字军战士”攻势开始的西迪雷泽格的激烈战斗，从全面看，表现了战争的许多最生动的特点。各兵种密切配合，双方总司令亲自参与。英国总司令奥金莱克的意图是，首先收复昔兰尼加，并在这个过程中摧毁敌人的装甲配备；其次，如果一切进展顺利，就攻克的黎波里塔尼亚。为此，即将担任新命名为第八集团军司令的坎宁安将军，受命统率第十三军和第三十军，连同托卜鲁克的守军在内，包括大约6个师和3个后备旅。英国的坦克总数为724辆，包括367辆巡逻坦克，另外还有后备的200辆。英国空军将在一个月以前加强它的行动，以袭扰敌人的交通线，并为这次战役取得制空权。在空军少将科宁厄姆指挥下的西部沙漠空军，计有16个战斗机中队、12个中型轰炸机中队、5个重型轰炸机中队和3个陆军航空中队。在总数为1311架的现代作战飞机中，有1072架是可以使用的，此外还可从马耳他出动10个中队。
隆美尔的军队是由庞大的非洲军团组成的，它包括第十五和第二十一德国装甲师和第九十轻装师，以及7个意大利师，其中有一个装甲师。敌人的坦克实际数量是558辆。轴心国的空军包括190架德国飞机、300多架意大利飞机。
1941年11月18日，盟军开始对隆美尔发动攻击。丘吉尔希望这次战役能取得可与布莱宁和滑铁卢相媲美的胜利。为了在这紧要关头对敌军的神经中枢予以打击，“十字军战士”行动从谋杀隆美尔开始。如果谋杀成功，轴心国指挥部中的混乱，将给英国人的突然袭击创造良好的条件。
10月的一个夜晚，一架“惠灵顿”轰炸机，飞越白色的地中海，然后转向汉尼巴的旧城昔兰尼。一到昔兰尼上空，驾驶员就放下起降架，以便放慢飞行速度，英国情报人员Ｊ·Ｅ·哈兹尔登乘黑夜从飞机上跳了下来。他是劳伦斯式的阿拉伯人，既能说西纽西方言，又能讲英语。他把降落伞埋在长着灌木林的沙漠里，然后穿上西纽西大袍。他把皮肤染成深褐色，天亮以后，当骆驼队又前进的时候，他进入贝达·利多里亚。据说隆美尔的司令部就在这里。打扮成鸵鸟羽毛商人的哈兹尔登，在一所有白色围墙的别墅附近度过了好几个星期。这所别墅很明显是德国人的司令部。他注视着隆美尔乘坐他的装甲篷车进进出出。有一支人数众多的通讯部队在柏树丛中。别墅警卫森严。军官们和通讯兵的来来往往都说明这里就是隆美尔的司令部。
在开罗，军事情报主任法朗西斯·W·德甘冈将军，根据哈兹尔登的报告，与中东突击队司令莱科克上校共同计划袭击这个别墅。他们计划派6个军官和53名突击队员，乘两艘潜水艇“托尔贝”号和“塔利斯曼”号在贝达·利多里亚附近登陆。他们共有四项任务：刺杀或俘获隆美尔；进攻并摧毁墨索里尼在昔兰尼加的陆军司令部；夺取在阿波罗尼亚的意大利情报部的文件和密码，并杀掉全体人员；切断目标地区的一切电话和电报联系，并夺取一切与“哑谜”密码机有关的材料。
11月17日天黑以后，两艘潜艇在暴雨和狂风骇浪中来到贝达·利多里亚，浮出海面。哈兹尔登在岸上发出灯光讯号，在黑暗中引导突击队员的橡皮船靠岸。他们在岸上排成队，全身都被雨水和浪花打湿了。他们走上一个可以俯瞰别墅的山岗。这时已是晚上10点半了。一个工兵破坏了通往别墅的电话线之后，他们休息了一会儿。随即由杰弗里·凯斯中校率领三人突击队穿过别墅后面的篱笆进入了花园。他们悄悄地、飞快地行进，雨声掩盖了他们的脚步声；他们来到了别墅的正面，跑上台阶，拉开房门，迎面碰到一个头戴钢盔、身穿大衣的德国军官。凯斯用冲锋枪威胁他，但是德国军官抓住枪口，要把它夺走。凯斯拔出刀子悄悄地结果了这个德国军官。但是，有一个突击队员，却在入口处同德国人搏斗时开了一枪，三个突击队员随即冲向大厅。大厅里灯光昏暗，另一个德国人正从楼梯上跑下来。一个突击队员径直向他打了一梭子，未打中，德国人跑回楼上。凯斯注意到门后有光。他突然把门打开，看见10来个戴着钢盔的德国人，他用手枪向他们打了两三发，一个突击队员扔了一颗手榴弹。就在这个时候，一个德国人开枪了，一颗子弹正好打中凯斯的心脏。他倒下了，在从前门被抬出来的时候死了。另一个突击队员被他的同伴误伤了一条腿，当时这个同伴正在暗处用火力封锁门口。
抱有极大希望的这次袭击失败了。德国人只伤亡了3个主管后勤的上校和1个士兵。在昔兰尼和阿波罗尼亚的目标都没有受到攻击，唯一受到损失的是一个汽油供应站被炸掉了。除了莱科克上校和一名上士外，英国派去的全部人员都损失了。这位上校和士兵呆在干涸的河道里，直到“十字军战士”的前锋部队把他们救出来。
至于柏树丛里的别墅，只不过是隆美尔的临时司令部，几个星期以前，他已迁入另一个在甘布特的司令部，离此处海岸约100英里。突击队员即使在那儿也不可能抓到这只“沙漠狐狸”，因为当“十字军战士”行动开始时，他先是在罗马同墨索里尼商谈军务，后来又同他的妻子和几个朋友庆祝他的生日。当他回来与“十字军战士”交战时，他怒不可遏，但他还是命令给凯斯等人举行基督教葬礼。“十字军战士”行动延续到1941年12月20日，成为英国抵抗象征的托卜鲁克解围战，结果隆美尔被赶回到他发动3月攻势的地方——锡德拉湾上的阿吉拉。但是，在1942年1月，他又进攻了。到6月，虽然“十字军战士”取得了辉煌胜利，但是英国军队在沙漠里好像中了隆美尔的催眠术一样，人们把他看作是一个魔术师，甚至把他说成是一个忽隐忽现的神奇的将军，对他十分敬畏，以至总司令奥金莱克不得不下令禁止传播有关隆美尔的“神话”。他说：“我们必须把隆美尔看成是最凶恶最狡猾的敌人，必须用全力消灭他！”
关于“十字军战士”这一战役的最好叙述，莫过于中东总司令奥金莱克将军的最后一次报告。战役进行初期，由于德国装甲师似乎已经决心应战，并据报告敌军坦克有大量损失，坎宁安将军就准许发出信号，令托卜鲁克守军开始出击，并令第十三军开始行动。前几天一切进展都很顺利，后来敌人组织反击。11月22日傍晚，第三十军被迫撤退，它损失了2／3的坦克，而且给托卜鲁克守军留下一大片突出阵地去防守。敌人损失也很惨重，仅11月18日一天，就损失坦克55辆。在战役进行期间，英军一直掌握着制空权，给法西斯军队以有力的杀伤。海军配合得也很好，主动作战，连续袭击希特勒和墨索里尼的运输船队。11月24日夜间，“K舰队”的“曙光”号和“佩内洛普”号从马耳他出发，准确而及时地击沉了敌人所迫切期待的两艘运油船“普罗西达”号和“马里乍”号，给敌人造成了严重的威胁。
据丘吉尔《第二次世界大战回忆录》一书披露，根据德国统帅部的记载获悉，从1941年11月18日到1942年的1月中旬，敌人在“十字军战士”行动中所受到的损失，包括那时在巴迪亚、塞卢姆和哈尔法亚被切断之后被俘的守军在内，大约为德军13万人，意军2万人，总计33万人，连同坦克300辆。在此期间，英军损失17704人，坦克278辆。这项损失的9／10是在这次攻势的第一个月里发生的。
至此，英军在沙漠上的压力才得到某种程度的缓和。正当墨索里尼和隆美尔之流在中东遭受打击的时候，日本法西斯头子东条英机，于12月7日（星期日）偷袭了珍珠港，从而挑起了太平洋战争，这使动荡的世界更加动荡了。
第三部分 激战克里特岛第33节 反扑得逞（1）
墨索里尼听到日本进攻珍珠港的消息后，心情十分紧张，他周围的工作人员也像“树叶似地发抖”，后来经过一番权衡才又神态自若了。墨索里尼认为，日本发动太平洋战争，对处境十分困难的意大利来说，不仅不是件坏事，而且是件好事。因为英、美必须付出相当大的力量，来对付日本人在亚太地区的进攻，这将大大有利于他重温“非洲大帝国”的旧梦。因此，他在会商希特勒后，两个法西斯国家于1月11日同时对美宣战。就在这一天，这个意大利法西斯领袖还与德国和日本签订了三国协定。协定宣布三国在对英、美联合作战取得胜利以前，绝不放下武器；并表示了决不与敌人单独媾和的“不可动摇的决心”。
这个意大利独裁者在作出这一孤注一掷的决定后，就急忙把隆美尔请来，准备在利比亚组织反扑。他声嘶力竭地叫嚷：“不仅要收复整个利比亚，而且要征服整个埃及！”因此，一场气势汹汹的反扑又在北非大地和东地中海展开了。
1942年1月15日，奥金莱克将军向英国总参谋长报告：敌军现今显然在巩固阿盖拉周围的阵地。德、意两军在第一线的兵力约为35万多人，各种大炮300多门，坦克百余辆。敌机在加紧活动，“继续攻击我方港口和班加西以东的公路交通线，但未造成严重的破坏”。
不幸的是，奥金莱克由于在“十字军战士”行动中获得了初步胜利，有些昏昏然了，他低估了敌人重整旗鼓的力量。马耳他岛上的英国空军，在空军少将劳埃德坚决果敢的领导下，曾向意大利港口和船舰展开秋季攻势，促成了陆战的胜利。但在12月里，马耳他基地遭到西西里岛上德、意空军强大力量的袭击，几乎被搞垮了。加上英国最近在海上接连失利，大大削弱了海军上将坎宁安率领的舰队，以致在一个时期内，这个舰队不能有效地阻挠通往的黎波里的航线。现在由希特勒和墨索里尼那里运来的军援，可以源源不断地送到隆美尔手里。1月21日，这个“沙漠之狐”派出三个纵队，每队约1000名有坦克支援的摩托化步兵，进行了火力侦察。随后大部队出其不意地向前推进——隆美尔再一次来了个大胆的冲击。
在强大的进攻面前，奥金莱克的部队节节败退，他们撤出了梅基利，接着又撤出了重要港口班加西。整个第十三军退到了加柴拉—比尔哈凯姆一线。隆美尔再度证明他是运用沙漠战术的能手，他重占了昔兰尼加的大部分。这次英军几乎后退了300英里，丧失了为奥金莱克将军盼望已久的2月中旬的进攻而收集的一切储备。
据丘吉尔战后分析，形势的反复无常和军事上的严重灾难，根本原因是这样的：敌军实际上能在地中海自由航行，借以增援和补给他们的装甲部队，他们还能从苏联战线上调回大部分空军。但是，英联军对此缺乏足够的准备，未采取积极有力的措施。决定性的一天是1月25日，那天敌军突破战线，直达姆苏斯。此后，英军更加惊慌失措，战役计划一变再变，使隆美尔掌握了主动。奥金莱克麾下的英国第一装甲师，投入战斗还没有多久就损失了100多辆坦克。在仓猝撤退时，已经运到的大批汽油被全部抛弃了，有许多坦克因燃料告罄而被遗弃在后面。
马耳他岛与沙漠作战之间互相依赖的关系，没有比1942年再显而易见的了。在过去一年中，该岛英勇的防守，成了为维护英国在埃及和中东的地位而进行的长期斗争的基石。在西部沙漠艰苦的地面战斗中，每一阶段的胜负往往都取决于对交战部队越海运输物资的速度。如今，敌人对马耳他岛的空袭加剧，该岛形势岌岌可危。2月间雷德尔海军上将坚持，马耳他岛是中东的咽喉，极力主张马上�