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过了两天，事情毫无进展。
哈恩想起了玻尔。玻尔是不相信他们的实验结果的，并指出生成物很可能是铀后元素。
哈恩继续想下去。突然，他跳了起来 ，向斯特拉斯曼大叫：“它会不会是钡呢？”
斯特拉斯曼惊呆了：钡，56号元素？90号元素人们不相信，89号元素人们不相信，88号元素人们也不相信，怎么一下子冒出一个56号元素钡？斯特拉斯曼以苦笑作答。
哈恩道：“玻尔说过，原子最外层的电子数决定着元素的化学性质。钡有56个电子，镭有88个电子，但外层的电子数却是相同的，都是两个，因此，钡和镭有相似的化学性质……”
斯特拉斯曼开了窍，忙道：“你是说，我们探测的镭的所有化学性质，实际上都是钡的？”
哈恩：“也许就是这样。”
两个人立即行动起来，开始对生成物物理性质的探测。结果是惊人的：生成物的质量比铀的一半稍重，电荷比铀的一半稍多——这是钡的质量和电荷。
两个人既兴奋又惊愕：怎么会是这样？
为了证实，他们想到，如果它真的是钡，那么，让它发生衰变，它应当成为镧。他们做了实验，结果生成物确实衰变成了镧。
结果不容怀疑了。
但如何加以解释呢？
第二部分：裂变等待高手的解释
12月19日，星期一，深夜，哈恩又提起笔来给迈特纳写信。他向迈特纳报告了这一结果。他写道：
也许你能够提出一些稀奇古怪的解释来……我们知道铀确实不可能分裂成为钡……
如果你能想出任何值得发表的东西，那么，在这项工作中，我们三个人最终就实现合作了。
我们不相信它是荒唐的，也不相信是污染在同我们开玩笑。
他以祝愿他的朋友能有一个“多少过得去”的圣诞节而结束了他的信。在信的末尾，弗里茨·斯特拉斯曼附言：
致以最热烈的节日祝贺和良好的祝愿
哈恩在深夜回家的路上把信投入了邮筒，把信寄往斯德哥尔摩。
他们开始撰写论文。哈恩与《自然科学》杂志的保罗·罗斯保德取得了联系，告诉他这个消息，并要求他在下一期中为他们的报告保留篇幅。罗斯保德答应了，但告诫哈恩，稿件最迟必须在12月23日星期五交出。
12月21日星期三，迈特纳在斯德哥尔摩收到了哈恩星期一深夜写来的那封信。
信使她感到深深的震惊。她立即意识到，如果实验结果站得住脚，那就表明铀核发生了破裂。她立即给哈恩写了回信：
你的镭的结果真是惊人。过程由慢中子引起竟然导致钡的产生……虽然对我来说，要在目前接受这样的一次大爆裂的假说是很困难的，但是在核物理领域中我们已经历过那么多“意想不到”，所以，对于任何事情我们都不能毫不踌躇地说：“这是不可能的。”
她预定星期五开始到瑞典西部的孔艾尔夫村去度一个星期的假期，她信中告诉哈恩：“如果你在这段时间内写信给我，请寄到那里。”她没有忘记向哈恩和他的家人以及斯特拉斯曼“致以节日的最热烈的祝贺……深致友爱并祝新年一切如意”。
当天夜里，哈恩和斯特拉斯曼再一次做了实验。不会有错，实验证明：生成物衰变而成为镧。
哈恩又给迈特纳写信报告了这一消息。这时他还没有接到迈特纳的回信。信中说：
作为化学家，我们只能做出这样的结论：生成物不是镭，而是钡。
哈恩希望迈特纳能够很快地对他的这个史无前例的化学发现做出某种物理学上的解释。那无疑会加强他的论断，而且可使迈特纳的名字出现在论文上。这将是一件最好的圣诞节礼物。
他觉得再也不能拖延了。他原来一直把这个消息对他自己的人员和附近新的物理研究所中的物理学家保守秘密。可现在，很可能有些人，例如约里奥，会有同样的发现。
很明显，它是一个从未被发现过的反应，这一发现具有极为重要的意义。而眼下，当务之急，不管如何来解释它，是把结果公布出去。
哈恩给迈特纳的信中写道：
虽然从物理学观点看来结果可能是荒唐的，但是我们不能再保守秘密了。你可以想象，如果你能对此做出另外一种解释，那将是一件多么大的好事！在明天或后天，我们写完稿子之后，我将寄一份副本给你。这件事并不很适合在《自然科学》上发表，但是他们已同意很快地予以刊登。
哈恩把信寄到了斯德哥尔摩。他还不知道迈特纳去了孔艾尔夫。
哈恩和斯特拉斯曼原来把他们的论文题为《关于由中子轰击铀而产生的镭同位素和它们的特性》。根据他们得到的新的资料，他们必须在整篇论文中把“镭”都改为“钡”。
直到把论文稿投入邮筒，哈恩还是感到整个事情是如此地不可能，以致他曾想把稿子从邮筒中拿出来。
论文的复写件寄给了斯德哥尔摩的迈特纳。
可能是由于发表论文没有迈特纳的名字他感到不安——或者是他模糊地感觉由于他的发现而将引起的重大后果——当时，哈恩整个的心境是不安的，浮躁的。
第三部分：链式反应北国偏僻的冰天雪地
世界就是这样，提出问题之后，就会有人来解答它。这次，问题之大，解决时间之快，令人惊叹。
孔艾尔夫，瑞典语是“国王之河”的意思。不过，后来它改称北河，由西欧最大的淡水湖维纳恩湖流出。河边有一个小村庄，沿用了古代的名字，仍然叫孔艾尔夫。它在瑞典西部主要港口城市哥德堡以北约10英里处，距卡特加特海岸6英里。
北河流穿一座面向南方的花岗岩峭壁，这座峭壁有335英尺高，称为方汀崖。孔艾尔夫就背向这个峭壁。
这个村庄原是一个堡垒。1308年在确定挪威和瑞典的分界线时，这里归属挪威人。1658年，它又划归瑞典。1676年，这里曾发生一场大火，整个村庄差不多都被烧毁了。此后，居民为了安全起见就在河边的狭窄地带选址，重新修了新的房屋。
后来，这里重新被划归瑞典。
孔艾尔夫最大的特点就是安静。特别到了冬天，河结冰了，地面上积了一层厚厚的、洁白的雪。风也很小。
村里的小木屋住起来很舒适。
1938年，莉泽·迈特纳休假就到了这里。
在斯德哥尔摩，莉泽·迈特纳孤身一人。奥托·弗里希则孤身一人在哥本哈根。弗里希的母亲，也就是迈特纳的姐姐，远在维也纳。弗里希的父亲， “水晶之夜”的一个受害者，当时还被禁闭在达谊。
迈特纳在圣诞节前两天，也就是星期五的早上，离开斯德哥尔摩来到了这里。迈特纳事先已经与弗里希联系好，两个人一起到这里来过圣诞节。
弗里希从丹麦乘火车渡轮过海而来。迈特纳先到，在西街伐斯特拉花园的一家安静的小旅馆登记住了下来。弗里希到后也住在了这里。
旅馆的建筑与周围一样，都是小木房。它面向路北的一小片隐蔽的花园，透过花园中发育不良的树木可以看到前面的深色山崖。在另一个方向，也就是旅馆的背面，是一片由河水冲刷出的漫滩，被皑皑的白雪覆盖着，一直延伸到一片大的树林。
弗里希晚间到达。旅途十分劳累，到达后，两个人只短短地见了一面，弗里希就回自己的房间休息了。
当年的冬天，弗里希正研究中子的磁特性。为了推进自己的工作，他需要一个均匀的强磁场。在来孔艾尔夫的旅途上，他画了一个他准备设计制造的大磁铁的草图。
次日也就是圣诞节的前一天的清早，弗里希下楼来找他的姨妈。他想引起姨妈对他的计划的兴趣，便抓紧一切时间，向迈特纳推销他的思想产品。迈特纳已经在吃早饭。她一点也不想讨论什么磁铁问题——她有她的东西要向外甥推销。
哈恩12月19日的信她随身带着。她掏出了那封信。弗里希不想读什么信，尽管知道信是哈恩来的。迈特纳坚持要弗里希读它。
他读了信，他对她说：“是钡！我不相信，一定搞错了。”
他依然想把话题转到他的磁铁上去，而她又把话题扭到了钡上来。
事情一定是这样，当弗里希的思想真的想到钡的时候，他一下子就被吸引住了。
两个人决定出去散步，对这个奇怪的钡，看看能不能想出点什么明堂来。
弗里希带来一双越野用的滑雪板。他想滑一下雪。迈特纳也想试试。她也有一双滑雪板。弗里希怕他的姨妈跟不上他。可是迈特纳对他说，在平地上，她走路可以和他滑雪一样地快。实际上也确实如此。他们去取了滑雪板，两个人一起走出去。他们的目标是那片漫滩，然后跨过结了冰的河，去那片开阔的树林。
第三部分：链式反应推论·计算·推论
“这是不可能的——不可能一下子就从核上凿下100颗颗粒下来。”弗里希对跟在自己身边的姨妈说，“也不可能把它从中切开——估计一下核力就清楚了，一下子要把全部的连续分开……这是不可思议的。核，是不可能这样……”
“可要是不用‘切’这个概念呢？” 迈特纳道。
弗里希看了姨妈一眼。他怀疑姨妈对问题已经有些想法。他道：“您是说……”
“玻尔曾强调，原子核更像一个液滴。”迈特纳道。
弗里希明白了，原子核的液滴模型使得核的分裂看起来存在着可能。
他们已经到达了那片树林。天是蓝的，大地是白的。树上也满是积雪。没有一丝的风。海也正在冬眠，没有任何声息发出来。树林里偶尔有些动静——那是什么鸟起飞或降落，登散了枝头上的积雪，随后，整个树林内又静了下来。
他们在一根原木上坐了下来。
原木上满是积雪。迈特纳摘下手套，在原木的雪上画了一些圆。
“可能是这个样子的吗？”
弗里希看了看姨妈所画的东西。
他知道，他的姨妈一向缺少从三度空间想象事物的能力。实际上，此时显然弗里希也有了同样的想法，并且在迈特纳所画图形的旁边画了一个图。
“啊，对了，这正是我想画的。” 迈特纳喊起来。
她原来想要画的正像弗里希画出的那样，是一个拉长了的像个哑铃似的液滴。而她自己所画的，是两个竖立起来的大实线圆，中间有一个表示哑铃腰部的小虚线的圆。
“液滴是由于表面张力而聚集在一起的，”弗里希道，“核像液滴的表面张力的强力一样，使自己聚集在了一起……”
“而核内质子的电排斥力对强力起相反的作用，”他的姨妈打断了他，“质子越多，元素越重；元素越重，排斥力也就越强……”
“算盘”就在弗里希的脑子里，他立刻着手计算……
后来弗里希回忆道：
我不知道从哪里找到了我们需要的全部数字。不过，我想我一定是对核的结合能有一定的概念，所以能够估算出这个表面张力。当然我们对核的电荷和大小是很清楚的。这样，从数量级上来说，我们得到的结果是：当电荷（也就是原子序数）达到大约100时，核的表面张力就消失了；这就意味着，电荷数为92的铀一定是很接近于这种不稳定状态的。
他们明白了，为什么没有比铀更重的元素以天然状态存在于世界上了。
按照玻尔的理论，他们把铀原子核看成一颗由于约束力松弛而时刻在颤动的液滴，并想象出它的核为一颗能量很小的慢中子击中时的情况：中子使整个的能量增大；核振动起来；在它的各种随机的振动形式中，它可能被拉长了；由于强力只在极短的距离内起作用，这样就有利于电斥力的作用，使拉长了的液滴的两个泡体互相排斥着；两个泡体越离越远，使液滴中部形成一种腰形；在两个泡体中，强力又开始占有优势，像表面张力一样把它们拉成球状。同时，电斥力又将两个将要分离的球体相互推开，使它们离得更远；最后，中部的腰形消失了，原来的一个大核，变成了两个小核。
弗里希和莉泽·迈特纳都兴奋起来，莉泽·迈特纳叫道：“如果真是这样分裂成了两块，那么，使这两部分分开，将需要极大的能量！”
这种计算再也不能靠弗里希头脑里的算盘进行了。
他们迅速回到了旅馆。在此后