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“刚才……”
他一开口就被汤姆生打断了：“你要说实验的事？”
“正是……”
“吃饭时不谈实验——也不想实验，这是规矩。”
汤姆生夫人笑起来，把卢瑟福放在桌子上的刀叉检起来，轻轻地放在他的盘子上。
汤姆生夫人这是在纠正卢瑟福的一个不合规范的习惯。卢瑟福的脸红了，讲了一句：“对不起……”
汤姆生夫人再次甜蜜地笑着，卢瑟福再次感到自己确实又有了一个母亲。
第一部分：核物理界又一颗巨星冉冉升起震惊世界的“手骨骼”现象
一个偶然的机会，德国人威廉·伦琴发现了那个足以震惊世界的“手骨骼”现象，发现了X射线。这使世人看到了那个出了自家围墙在外游荡的神秘家族成员的影子。而由于对卢瑟福的两次制止，汤姆生最后失去了发现这种射线的机会
当天晚间汤姆生夫妇外出有一个约会，次日，他们一起实施了预定的旅行计划。三天之后回来，便有一个令汤姆生终生感到遗憾的事件等待着他。
汤姆生回来时，带来了牛津大学教授、物理学家弗雷里克·史密斯。因为他们曾一起旅行，途中路过，史密斯顺便进卡文迪许实验室看一看。
汤姆生向弗雷里克·史密斯介绍了卢瑟福。
实验室的一张桌子上放着一沓报刊。这是当日刚刚送来的，卢瑟福还没有来得及翻它们。汤姆生和史密斯在一个仪器旁停下来，正谈着什么。卢瑟福趁这个当儿，翻阅那些报刊。
突然，卢瑟福愣住了，再也无视礼貌，喊了一声：“汤姆生先生……”
汤姆生停止了与史密斯的谈话，把脸转了过来：“什么事？”
“您看！”卢瑟福手里拿着那份刊物奔了过来。
汤姆生接过刊物，向卢瑟福指示的地方看了一眼，随后，他被深深吸引了。
这时，站在一旁的卢瑟福叫了起来：“我们错过了机会！”
汤姆生不晓得卢瑟福要讲什么，问：“你讲什么？”
卢瑟福大声重复了一遍：“我们最后错过了机会！”
随后，他把实验时发现玻璃管上光影的事，和他要提醒汤姆生而没能成功，以及那天餐桌上再次被制止的过程讲了一遍。
当时，卢瑟福让汤姆生看的，就是伦琴关于发现“不名射线”的过程的报告。报告说，他观察阴极射线的过程中，曾注意到“离开放电管几英尺的”一只玻璃管发出了荧光，它同管壁本身被阴极射线轰击时发出荧光没什么两样。当时他没有在意，并且把阴极射线管用黑纸盖起来，以便隔离这种效应。一个偶然的机会，他的手放在了阴极射线管和一个感光屏幕之间。但令他吃惊的是，在黑暗中，屏幕上出现了他的手的骨骼。这说明，在黑暗之中，使屏幕发光的东西通过纸和中间的空气射了过来。伦琴判定，这是一种神秘的穿透性极强的不知名的射线。
离汤姆生的阴极射线管不远，也有一个玻璃管。他的副手卢瑟福像伦琴一样，也看到了那个玻璃管上的荧光。只是，汤姆生缺少的是一个对着阴极射线管的感光屏幕！但另有不同的是，关于那个玻璃管荧光，他的副手提醒了他。如果他不是过于专注阴极射线管，如果他对一个年轻人的发现抱一种重视的态度，他有可能当时就发现了那种射线，而不是像伦琴那样盲目地“露了一手儿”才看到了它。或者，三天前，如果他在餐桌上不是实行“老规矩”，而是弄明白卢瑟福的问话，他会立即跑回实验室。而那样，世界上第一个发现X射线的就不是伦琴，而是他汤姆生了。
不难想象，看了伦琴的报告，听了卢瑟福的讲述，汤姆生是何等地后悔。
巧得很，后悔不迭的，不光汤姆生一个。
尽管那份刊物不在弗雷里克·史密斯的手上，但内容他看得清清楚楚。他也叫了起来。
原来，他也做了同样的实验，并且也看到了阴极射线管附近的照相底版变得模糊起来的现象。汤姆生没有看到这一现象，并制止了别人的提醒。史密斯看到了，但他当时所做的，不是关注那张照相纸，而是让他的助手把它拿开了，以免使它受到损害。
第一部分：核物理界又一颗巨星冉冉升起产生了灵感
法国人亨利·贝克勒尔看了伦琴一眼之后产生了灵感，想到了另一条途径。结果，殊途同归。伦琴是从电极上发现了那个出了自家围墙在外游荡的神秘家族成员的影子的，亨利则用“铀盐”（不是电极而是元素）同样看到了那个出了自家围墙在外游荡的神秘家族成员的影子
伦琴发现的那种奇异的射线，不仅激发了英国人的热情，法国人也动了起来。亨利·贝克勒尔就是其中的一个。
1896年1月20日，法国科学院有一个报告会，讲的内容是伦琴的新发现。对伦琴的新发现，亨利·贝克勒尔早就听到了一些零碎的信息。他自然不放过进一步了解情况的机会，于是去听了报告。当场他就想到，应该用不同的荧光材料做试验，看它们是否也会发出那种奇异的射线。他赶回了家。
他一连干了10天，但毫无结果。他的感觉是上帝把那扇门封得死死的，不透一丝的光，也不透一丝的气。他有些泄气了。但1月30日，有一篇载有关于“X射线”（当时人们已经用了这样一个名字称呼它）的文章的刊物到了他的手上。他读了那篇文章，并再次受到鼓舞，继续干下去。他想到这次要用“铀盐”（硫酸钾双氧化铀）试一试。
第一个实验他就取得了成功。他看到了“铀盐”的辐射——但是，他并没有掌握好方向。他是这样来做实验的：把一块照相底版外面用黑纸包起，在黑纸上撒了一层“铀盐”，然后把它们整个放在了日光之下。数小时之后，冲洗底版时，他在底片上发现了磷光物质产生的黑影。他判定，是阳光导致了这一效应。
亨利·贝克勒尔自然十分兴奋，但他没有立即把结果公布出去。他打算再做一次，把事情弄扎实。2月26日，他要重新做他的实验。不巧，天阴下来，他没有了阳光的条件，于是，便把用黑纸包起来的照相底版塞进了一个抽屉里。“铀盐”还在上面。3月1日天气放晴，他准备把他的那套装置取出来放到阳光里去。而在放到阳光下之前，他突然想到，“装置”处于黑暗之中会产生什么样的效应。他把照相底版冲洗了出来，结果，他大吃一惊：照相底版上的黑影与经过阳光晒过的一模一样。这使他明白了，照相纸上的黑影不是日光照射产生的效应，产生这一效应的是“铀盐”本身——它不管在日光下还是在黑暗中都有这种效应。这就是“铀盐”的辐射！
贝克勒尔兴高采烈，他高喊：“黑暗成就了我！”
亨利·贝克勒尔发现的这种现象，实际上是铀的放射现象。这一发现使人类向着最终揭开原子秘密的目标，具体讲揭开放射性元素铀的秘密的目标，跨越了一大步。
第一部分：核物理界又一颗巨星冉冉升起原子伦琴和贝克勒尔的发现
汤姆生说服卢瑟福放弃电磁，转向原子伦琴和贝克勒尔的发现惊动了全世界。在得知伦琴的发现后，汤姆生沮丧了好几天。但没多久，他就恢复了常态。他做了一个极为重要的决定，决定影响所及，不但牵涉他自己，而且牵涉卢瑟福。
一天，汤姆生突然找到卢瑟福，问他：“你对原子知道些什么？”卢瑟福是个老实人，回答道：“我看到过一本书，上面写着留基伯的一句话：按常规存在颜色，按常规存在苦和甜，但实际上只有原子和空间。”
汤姆生知道这是一个古老的记录，听后笑了一笑，然后思索了片刻，又道问：“牛顿呢，关于原子他怎么说？”
这回轮到卢瑟福笑了，他觉得老师是在考他，然后道：“牛顿说：‘在我看来，可能是上帝最初把物质造成紧密、有质量、坚硬、不可入的活动粒子，其大小、形状和其他性质，以及它们对空间的比例都正好符合于他制造它的目的。’”
这次汤姆生没有再乐。他道：“你肯定也知道，我们卡文迪许实验室的创建者詹姆斯·克拉克·马克斯韦尔关于原子也留有一段名言，他说：‘虽然在许多代中灾难曾经发生并还将可能发生，虽然古老的体系可能分解，而新的体系从它们的废墟中演变出来，但造成太阳系和星球的原子——物质宇宙的基石——仍旧没有破裂和耗损。它们像被创造时那样持续到今天——数量、大小和轻重都没有变化。’”
随后，汤姆生道：“卢瑟福，大师们都有话，说明原子是最小的物质颗粒，是不可再分的。我们当然应该相信他们。但是，伦琴看到了一种射线，贝克勒尔又发现了铀的射线。这些射线是从哪里来的？它们的出现意味着什么？这不能不是我们认真加以思考的问题——也许，卢瑟福，事情会有变化了……”
他提出了问题，随后，和蔼地问卢瑟福：“你和马可尼的竞赛到了什么程度了？”
汤姆生这里所说的马可尼，指的是意大利的威廉姆斯·马可尼，当时他和卢瑟福一样，正进行无线电通讯的开创性研究。
卢瑟福回答说：“我一直在领先。”
汤姆生听后沉思了片刻，问卢瑟福：“你是有特别的兴趣呢，还是由于缺钱花？”
卢瑟福觉得很难准确地回答老师提出的问题，想了半天，才说：“您知道，那将直接带来现金收入，而我，来伦敦借下的路费还没有还，况且，我也定了婚期……”
汤姆生半天没有再说什么。他在思考。最后，他说：“孩子，你有难处，可我想告诉你的是，我们不能同时服务于上帝和财神。我有个感觉，孩子，上帝在召唤，我们似乎应该改变各自的研究对象，而同时转向原子。”
卢瑟福已经意识到老师要讲什么了。他的脑子里早就回想起临来时在家乡那片新开垦的土地上在母亲面前挖最后一棵马铃薯时的情景。他清楚地回忆起他举着那颗圆的马铃薯自言自语时讲的那句话：圆，肯定比别的形状隐藏着更多的秘密……
第一部分：核物理界又一颗巨星冉冉升起阴极射线管发出的光束
卢瑟福收到了母亲和未婚妻的第一封信。母亲信中还说寄来了一只熏鹅。母亲特别说明，熏鹅是给汤姆生夫人的，为的是感谢夫人对卢瑟福母亲般的关爱。这只鹅很快就收到了。卢瑟福迫不及待地把它取来送给了汤姆生夫人。天下母亲的心是相连的。汤姆生夫人十分感动，内心里涌起了对一位遥远的母亲的友情。
卢瑟福的未婚妻是他在新西兰大学读书时房东太太的女儿，名叫玛丽·牛顿。按年龄，他们早就应该结婚了。特别是来伦敦之前，他们就应该完婚。但卢瑟福家里很穷，他们只能办那必办之事，借了来伦敦的路费，就不能借债娶亲了。未婚妻一家很理解卢瑟福一家的处境，同意推迟婚期。玛丽·牛顿更是使未婚夫感到高兴——她没有半点怨言，并且讲了情人们惯用的那句话：“我等你。”
未婚妻的信写得热情洋溢，她鼓励卢瑟福专心致志地干下去。至于结婚的事，她还是那句话：“我等你。”
卢瑟福原本在研究无线电通讯技术。他向无线电通讯技术发起冲击，一是他喜欢，另一个重要的原因是他对这一行的前景看好，他可以通过努力很快地得到现金收入。这一点，他给他的未婚妻写信时是满怀信心的。
但现在情况发生了变化。汤姆生老师恳切地动员他转攻原子。而自从伦琴和贝克勒尔发现了莫名射线之后，原子的秘密也确实在强烈地吸引着他。他已经做出了决定。只是，向原子发起攻势，后果是难定的。但有一点却可以肯定：短期内，他不会有现金收入了。
使他感动的是，汤姆生老师表示，卢瑟福欠的路费，他可以资助偿还。对老师的好意，卢瑟福谢过了，但没有答应。为此，汤姆生夫人又专门找卢瑟福，希望他接受。卢瑟福依然没有答应。
这种变化家里人还不知道，玛丽·牛顿还不知道，卢瑟福已经写信告诉给了他们，但信他们还没有收到。
自从知道伦琴和贝克勒尔发现那奇异的射线之后，汤姆生就更加专注地研究、观察他的阴极射线管。这期间，居里夫妇发现镭的放射性的消息传来，汤姆生深受鼓舞，并且把在实验室的时间每天增加了一个小时。
卢瑟福在认真地给汤姆生打下手。
实验室中其他的实验依然照常进行，只是，其�