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门口有一个军官低声说：“他诡计多？还是我们咬不住他；假如我们能咬住他，也不容他不决战！”
一个军官不看大家，面向地图，说：“咬不住他？不。……我们头顶上有些人，心血来潮时就拿出一套作战计划……”刘戡轻轻挥着手，用很有权威的口气说：“我提醒各位，别说得太远了！我请各位正视我军目前的处境，并极力向自己部下说明：敌人绝不能把我们置于死地！”
一个军官问：“出路呢？”
这时一个机要人员进来，低声向刘戡说：“蟠龙镇守军又向延安呼喊增援，说援兵不来他们只好突围。看来……”他说得很低，但是全房子的人都听见了。
大家都互相看看，像是那“不幸”消息的每一个字，都像鞭子一样抽着他们的心。
有人低声说：“李昆岗是个了不起的人物，他喊支持不了，那可真是油尽捻子干了！”
正说话间，一个军官像勾魂鬼似的，又送来电报。
这电报是榆林城南下的敌人的匪首发来的，询问“国军”主力部队为什么不进军米脂县境跟他们会师。
一个旅长说：“我们自身难保，还去理他？好，好，我们赶快撤回延安，不论是死是活，撤走总比呆在这里好一万倍。”
军官们都站起来，正要起身走，又来了一份电报：
“蟠龙镇落入共军之手，我忠勇将士全部为党国捐躯。
……”这消息本来是意料中的，但是当它真正被证实的时候，反而把这帮将军们震动得神经麻木。坐着的人像钉在板凳上，站着的人像僵掉了。大家不动也不说话。有的人脸色发紫，有的人脸色发青。只有刘戡显得特别：他像发热发冷，时而大声说什么，时而含糊地嘟囔。他的头左右摆动，脸是铅色的。
一个旅长，望着地图，两腿直打哆嗦，嘴里连连嘟囔：
“我们是越陷越深啊！原来共军陈赓部控制风陵渡，威胁西安，于是我们计划把共军主力挤过黄河，然后集中力量增援晋西南。现在我军主力陷在这距西安千里之外的地方，不仅丢了蟠龙镇，使全军陷于绝境，而且共军陈赓部趁机渡河，进攻西安……彭德怀乘虚夺取延安……那就不可收拾了，诸位仁兄呀！”
刘戡，胸脯抢前，眼睛血红，猛拍桌子，尖声呐喊：“胡说！还不至于这样严重。”五
周大勇和他的战士们，配合兄弟部队，把敌人背到绥德地区；接着，又和敌人一道返回来。一天，他们经过夜行军后，天明进入一条大沟。
周大勇迈着稳实的大步，走在部队前面。他不停地向后传：“走快！”后边的六连副指导员卫刚，派通讯员上来告诉周大勇：“前头要压着点，走得太快了俘虏们跟不上！”
周大勇扭头，看看自己身后那长溜溜的部队行列。部队行列当间是俘虏们，足有二百多名。他很乐和，来回跑了半个月，总算完成了任务。
战士们呼吸着早晨湿润的空气，消散了一夜行军的疲劳。太阳刚露头，万千山头上抹了一层淡淡的红光。天上有片片薄云彩，沟里有雾气腾起。路边的青草红花上，还滚着晶亮的水珠。布谷鸟在树上叫唤。
山头上影影绰绰走着几个老乡，吆着牛羊。牲口的铃铛“当啷当啷”地响着。老乡们像欢迎战士们似的，放开嗓子唱“信天游”。
一个男人在唱：
一杆红旗空中飘，咱们的子弟兵上来了。
一个女人接着唱：
青天蓝天蓝漾漾的天，看见咱们队伍心喜欢。
这悠扬的歌声在早晨清爽的空气里波荡，分外中听。部队行列中的陕北战士，像回答老乡似的也扯开嗓子唱：
你看我亲来我看你亲，咱们原本是一家人。
周大勇看见前头有一位老汉。他带着部队向前走去，准备请他老人家带路。
那老汉站在村边，背着手，看那被敌人烧毁的门窗，破倒的树木，破碎的家具，纺车，牛腿，鸡毛，血污，……他一句话也不说；脸上的气色很凶。像是有满肚子怒气要往外泼。
周大勇说：“老人家，请你给我们带带路，行吗？”
老汉冷冷地瞅了周大勇一眼，说：“有什么不行，我的腿又没坏！”
周大勇说：“走吧！我知道你老人家乐意帮助自己的军队。”
老汉一条胳膊直溜溜地吊着像是坏啦，走起路来颠颠跛跛的，可是看起来腰板挺硬朗。他说：“也该长个眼嘛！不论谁，你都当外人看。”
周大勇瞅瞅这老汉，偷偷地吐了吐舌头。
周大勇知道：自己主力部队在拿下蟠龙镇以后，已经转移到安塞县真武洞一带休整。他问：“到真武洞还有好远？”
老汉伸出四个指头说：“四十里顶多不少，咱们陕北就是路便宜，你大放宽心的走吧！”
这老汉，胡子和两鬓的头发都花白了。宽大的方脸，高颧骨，长长的眉毛快要盖住了他那深眼窝。虽说是个残疾人，说话声音可气刚刚的。
这位老人路过那些被敌人烧毁的村庄的时候，总要停住脚，眼珠子发直地看一阵，可是不长嘘短叹也不说话。他跟周大勇说话的时候，也不管人家是不是在听，他总是按照自己要说的一直说下去。
周大勇那尊敬人的态度跟那稳重而又知趣的说话，让这位脾气很倔的老汉喜爱起他来了。老汉有时瞅瞅周大勇，表示他对自己子弟兵很满意。他的话也比较多啦。
老汉说：“孩儿，咱们毛主席，总是把咱们老百姓挂在心上的。人家劝他过黄河，他总不去。让我说，毛主席还是到河东去安稳。炮火连天的，他老人家要是有个一差二错，咱们该指靠什么？唉！提心吊胆的，生怕咱们毛主席遇上什么凶险，天塌下来。可一阵我又谋划：毛主席真是过了河，咱们心里又空荡荡的。孩儿，我是二心不定呀！”
周大勇说：“是啊，老伯伯，战士们知道毛主席指挥全国解放战争，还和我们一道行军、打仗、淋雨，也急得什么似的。……老伯伯，你放心，咱们毛主席要留在陕北，那准有大道理。他老人家谋虑的事情，定没差错。”
老汉说：“你的话也在理。孩儿，我问你点事，你不要笑话我脑筋不开。”他瞧瞧周大勇，像是表示：孩儿，我能问你就是信任你。
“人家都说，蒋介石、胡宗南在西安开会，咱们毛主席立在咱们陕北的山上就能看见，也能听见他们说话。日子长啦，敌人也知道了。他们不开会了不说话，有什么打算就写在纸上，可是咱们毛主席一算就知道敌人的心思啦！”
周大勇笑了，说：“老乡们说这话的人可多咯。老伯伯，没有这么回事。咱们毛主席看敌人，当然是看到他骨头里去了。可是照你的说法，毛主席就成神仙啦！”
老汉冷冷地看了周大勇一眼，很不满意。他一字一板，字音咬得很重，说：“这一阵儿打仗，张口露牙都是秘密。你呀，把我当外人看，不说实话。我晓得，咱们毛主席不是凡人。白军刚占延安，毛主席就在青化砭、羊马河、蟠龙镇，划了三个圈圈。我们村里还有人亲眼看见来。那一阵，人还想不开毛主席的用意。后首一打仗，这才晓得：咱们毛主席在那里划个圈，敌人走到那里就倒楣。我问你，听说咱们毛主席又划了好些个圈，这可属实？”他的口气倔强而自信。像是，对这千真万确的事实，他并不需要从周大勇口里得到证实，只是希望知道这件事怎么发展了。
他的脸，是严肃、固执的，凝然不动的。
周大勇想解释：我军能打胜仗，那是因为凭借着伟大的毛泽东军事思想和人民群众，而不是别的。但是为什么要解释？自己听见老乡们讲说这些事情，不是第一次也不是第十次；对这朴素虔诚的信念有什么辩驳的必要呢？
周大勇回想起战争中陕北人民对自己部队的帮助，他对这老汉更产生了一种尊敬、亲切的感情。他说：“老伯伯，咱们陕北人民为了自己部队消灭敌人，什么风险的事都敢干。你知道李振德老汉吧，他，可真是一位英雄！我们部队上的政治工作机关，把他老人家的事迹，印成书教育战士哩！”
老汉说：“那值不得提。刘志丹同志领我们干了多年革命；打一九三五年到如今，共产党和毛主席又教育我们十来年。你说，老百姓就是帮助自己队伍做上一星半点事情，那还不是自己的本分！”
周大勇说：“你老人家说得好简单啊！没有李振德老人那份自我牺牲的精神，我们部队就很难取得青化砭战斗的胜利！”
老汉感动地看了周大勇一眼，说：“四十五天，咱们就接连消灭敌人三个旅。这么，敌人是支撑不长的！”
周大勇觉得老汉有意把话岔开。他说：“这，你说的对。
可是，你对李振德这位英雄的看法有问题。李振德老人活着的时候你可见过他？”
老汉说：“过去，……如今……啊，同志！李振德呀，他死不了。他舍不得咱们共产党的新世道。要是天遂人愿，他还想活百儿八十岁哩。”
嗬，话里有话。周大勇忙问：“老伯伯，按你的说法，莫非李振德老人还在世？”
老汉咽了一口唾沫，像是无意谈下去。
周大勇看这老汉神气不对劲，更疑惑了。他焦急地问：
“老伯伯，他当真在世？现在在哪里，说呀？”
老汉磨磨蹭蹭地说：“说……我说是……就是我嘛！”他又觉得没有必要这样吞吞吐吐，就摊开说：“我就是李振德！”
周大勇心里涌起了强烈的高兴、感动、惊讶的情感，可是又不太相信。他拉住李振德老人的手，从头到脚把他打量了好一阵，说：“老伯伯，你真是……人家不是说你老人家跳崖殁啦？”
“李振德老英雄，在我们队列里”的消息，急速地从部队行列里传下去了。欢呼声、致敬声，像波浪一样：从前面流下去，从后边涌上来。
周大勇跟李振德老人谈了一阵，他才了解：青化砭战斗那一天，李振德老人，不给敌人做事，抱着他的孙子跳了崖。他的小孙子拴牛牺牲了。李振德老人，在当天后半夜让游击队救出来。他昏迷了几天几夜苏醒过来的时候，已经躺在自己野战军的医院里了。
李振德老人说，他的大小子叫李玉山，以前当区长，现在带领游击队。他那死去的孙子——拴牛，就是李玉山的后代。二小子奶名叫满满，前些个日子，报名参加正规军，听说在新兵团受训，好久也没信息了。
周大勇说：“巧，可巧！老伯伯，我认得李玉山。前几天，我还见他来。他是一个可好的同志，常帮我们搞粮食、动员民伕担架；还和我们一块儿打仗。”
李振德说：“打起仗，一家人就四离五散了，亲娘老子也见不上自己的儿女。你前几天还见玉山来，我倒一个来月连他的踪影都见不上。唉！如今，一家老老小小的担子都落到我肩上啦！累得我，不能分身给公家办事！”
周大勇问：“你老人家的家，现在住在哪里？”
李振德艰难地摇头，说：“着实说，还有什么家哩！能拿动枪的人，都参加游击队啦。我那老伴引上两个孙子，逃到羊马河西边，在亲戚家里落脚。羊马河一带，敌人常骚扰，不是好落脚的地方。我谋划：过几天，把我老伴跟孙子们送到北边我大女儿家里去。敌人这一下来，我看再不会到北边去啦。”
“你大闺女出嫁到哪里？”
“清涧城北边的九里山！”
周大勇说：“你老人家把家搬到那里也好，免得东奔西跑，担惊受怕！”六
周大勇给团首长汇报了执行诱击敌人的情形以后，向一营驻的村子走去。路上，他看见本团的战士，一溜一行地从团供给处回来。他们有的人把自己的旧武器换成了美国式新武器，有的扛着缴获来的弹药和军装，有的扛着“洋面”袋子。他们一边走一边喜气洋洋地唱歌：
换枪换枪快换枪
快把老枪换新枪
蒋介石运输大队长
派人送来美国枪
…………
周大勇回到了第一连。
打了胜仗，战士们高兴得又跳又唱。他们把日夜战斗的疲劳，忘记得一干二净。谁打得好，谁抓得俘虏多，谁该记功，这就成了战士们谈话的好材料。
“刘德有，你们班抓了多少俘虏？”
“九十六个俘虏，外加四挺重机枪。你们哩？”
“我们班呀！只捉了二十九个俘虏。可是捞住两门山炮。”
“美式的吗？”
“当然是！”
“看，我说杜鲁门不错，你们还硬说不好。”
“什么思想？你和杜鲁门是亲戚？”
“亲戚？他给我作儿子，我还嫌丢人，可你也该想想，杜鲁门要不派蒋介石给咱们送大炮机关枪，咱们就再