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陈旅长和旅政治委员互相望了望，默默不语。
变了！大变了！可是周大勇那双眼睛还闪着无穷无尽的顽强的光。它像是在说，残酷的战斗并没有熄灭青年的英气；也像在说，艰难和痛苦并不能折服为理想而斗争的人。
旅政治委员左手搭在周大勇肩膀上，叫了声：“大勇！”他的眼光在他脸上转动，头轻轻的左右摆动，什么话也说不出来。
陈旅长抓住周大勇的胳膊，说：“站到这里干什么，还没累够！坐下，好好歇歇，坐下！”
陈旅长不看周大勇，来回走动着说：“看得出来，打得很苦！打得很苦啊！战士们呢？”
“外边！”给首长说话就是这样坐着？周大勇正要站起来。陈旅长一把按住他的肩膀，和他肩并肩坐下。警卫员端来一碗水，旅长接过来递给周大勇。
周大勇端着水，手直打颤。嗬！那手肿的像发面饼子，有干血巴有泥巴。
杨政委听说战士们在窑外边，就急急地走出去了。
陈旅长说：“回来咯！我知道你们会回来的。你们团长派了所有的侦察员和十几个骑兵通信员去找你们。你没碰到？倒霉的事常是往一块凑合的。战士们全都回来啦？当然，并不是所有的人都会回来。这是可以想到的！可以想到的啊，同——志！”
陈旅长用左胳膊揽着周大勇的肩膀。这，让周大勇挺不自在。他刚参加部队还是个不懂事的孩子时，旅长这样规劝过他。他在二万五千里长征中走不动的时候，旅长这样鼓励过他。他过雪山草地饿肚子哭鼻子的时候，旅长这样安慰过他。可是自从他下连队当了战士以后，多数场合旅长对他是蛮严厉的，有时候简直严厉得不近情理，叫人受不了。因此，周大勇常想看见陈旅长，可又躲着他。
陈旅长呢，他看见周大勇这副死而复生的样子，心里有一种强烈的疼爱和激动。他对周大勇有一种特别的感情——
父兄对子弟的感情。他不只是亲眼看着他从一个讨饭的孩子成长为一个英雄，而且是和同志们一道儿把他抚育成人的。陈旅长说：“大勇，告诉我，你们打得苦吗？一路上的情况怎样？”
周大勇那勇敢自豪的眼，变得纯真，羞怯，还带点稚气。
两只手好像变成多余的东西了，放在哪一块也不合适。他毫无目的摸着衣角，说：“没有什么，完成了掩护任务，我就把战士们带上赶主力部队。路上，敌人戳打了我们几下，我们也戳打了他们几下！”
陈旅长问：“你说得多轻松！——你看我吧，不要老看着墙壁——你们从榆林城郊撤退时，敌人一定反扑了。路上也许和南下的三十六师猛干了几场！”
周大勇用衣袖擦着脸上的沙土，拘拘束束，舌头像短了半截。他说：“和敌人碰打几下，那是免不了的！再说，部队就是为打仗用的，不打仗还叫什么部队！”
陈旅长的心剧烈地动了一下，再没有问什么。他一边朝灶火台跟前走，一边说：“你看，三十六师多积极，现在进到米脂城以北三十里的镇川堡了。”他从灶火台上端起一个碗，走到周大勇跟前。
嘿！三个熟土豆，周大勇像看见酸杏子一样，几天来第一次感觉到口里有了唾沫。
陈旅长指着土豆，说：“来！你三口就会把三个土豆吞下去的，不过要慢慢嚼。你几口吞下去，连它的味道也尝不出来，那多可惜！”
旅长递过土豆来，周大勇往起一站，伸手去接。因为起来得太猛，眼前突然一团黑，还啪啪地爆火星子。他连忙用手扶着墙，微微闭了一下眼睛，当他睁开眼的时候，看见陈旅长脸色非常严肃，眼睛一眨也不眨地盯着他。周大勇望着墙壁盘算：首长们大约在地图边站了多半夜了，兴许米面屑也没沾口。这三个土豆准是陈旅长、杨政委和参谋长的口粮。
陈旅长说：“吃吧！多妙啊，三个土豆！”
周大勇心虚口松地说：“我不饿！”
陈旅长大声喊：“什么？真是要不得！”
周大勇连忙抓过三个土豆，再没敢说二话。旅长的眼睛多尖啊，谁还能瞒哄了他！
周大勇拿起一个土豆刚咬了一口，几个战士的影子闪在他眼前：他们就是那昨天说“连长，饿啊，走不动了！”的人。周大勇当时对他们说：“走啊，同志们，我知道你们，你们走得动！”
周大勇乏的像摊泥。他把土豆拿在手里，就头低在胸前睡着了。
陈旅长背着手，站在周大勇跟前。他那炯炯的眼光，长久的停留在周大勇脸上。他像是在周大勇身上发现了某种事物，某种深深地动人的事物。他甚至于惊奇自己以前不曾体会到它。
杨政委走进来，轻轻地走到陈旅长跟前。两人不吱声地望着周大勇。有时交换着感动的眼色。
窑洞里，除了周大勇那从甜睡中发出的舒畅而均匀的呼吸声以外，静得能听见人们的心脏跳动。
陈旅长双手塞在裤兜里，来回稳实地走着。杨政委还站在原地，轻轻地呼吸，生怕惊醒周大勇。让他多睡一分钟，只有军人才知道这一分钟的睡觉多美，多难得啊！
杨政委低声说：“给累坏咯！我刚才和战士们谈过，他们很惨烈地打了几天几夜。还带回来一些伤员和俘虏。我让政治部和卫生部马上派人来安顿！”
陈旅长和杨政委走到墙壁上挂的地图边。陈旅长看了看地图，说：“派人去掩护运粮的任务，决不能让周大勇他们去执行！”
“要得。我们另派别的部队去。”
周大勇睡得正香。他梦见他率领战士猛烈地向敌人冲锋，突然一颗炮弹轰的一炸，炮弹掀起的土把他埋住了。他一惊，醒来了。睁开眼一看，首长们站在地图下。在首长面前就呼呼地睡大觉！他怪不好意思地站起来。也正在这一刻，他听见陈旅长和杨政委的话尾：不派周大勇而派别的部队去执行什么任务。
周大勇向前走了两步，说：“有什么任务一定交给我们。”
陈旅长和杨政委回头一看，周大勇气昂昂地站在他们身后。
陈旅长把周大勇上下打量了一番又一番，说：“你偷听我们谈话？鬼得很。你睡了一觉？这就是战士们说的：‘骑马坐轿，不如扳倒睡觉。’我知道你睡得多舒服！”
杨政委说：“离天明还有半个钟点，你们在这里吃了饭再回去。不在这里争取吃饭，那你会后悔的。”
周大勇问：“任务呢？”
陈旅长严厉地瞅了周大勇一眼，没吭声。他转过身去，来回走动。
杨政委笑了，说：“老陈，这小伙子听见任务就没命咯！
没有任务，有任务也不给他！是么？”
周大勇说：“七○一，要有任务。就交给我们，我们打得苦，可谁又打得不苦？”周大勇眼光转向旅政治委员，请求着。陈旅长说：“任务！任务！任务有，但是不能交给你们。你不要看杨政委。他不是说他不支持你的要求吗？”
杨政委望着周大勇那急迫的神气，突然变了口气，说：
“老陈，不。我支持周大勇。不畏惧艰难困苦的人，是不会为疲劳制服的。好在路不远，来回五、六十里，任务也不大。”
陈旅长说：“老杨，这可不行！”
杨政委说：“你让他回到团里去休息，可是部队马上就出发。说老实话，他们回到团里，要饿肚子走路；可是去掩护搞粮食，虽然走几步路，”他指着肚子，“这问题可解决了！”五
周大勇接受了任务，乐的不行。他走到河槽，想找支部委员和干部们，把上级的决定告诉他们。
黑暗罩着世界，湿润的空气在夜空流动。河边一堆堆黄蒿、苦艾和马兰草微微摇摆着。战士们有的背靠背挤在一块儿睡着；有的就躺在那全是鹅卵石的河边拉鼾声，萤火虫在战士们头边飞窜。周大勇摸摸一个战士的衣服，衣服是潮湿的。他想叫起干部和支部委员们，可是又想让他们多睡一会。他在心里说，我在河边来回走一百步，再叫醒他们。可是走完一百多步，他决定再走一百步。……
突然，有人喊：“冲呀！冲呀！”
战士们习惯成自然地抓起枪，一骨碌爬起来，互相问：
“什么事情嘛？”
“把敌人捞住了？”
“问我干什么？我又不是司令员。”
“发什么火！你吃了火药啦？”
周大勇喊：“同志们，谁说梦话惊动了大家？”
宁金山边揉前额边说：“谁，谁？我梦见了打仗——他妈的，我头上碰了个大疙瘩。——睡，睡，咱们再睡。”
有的人嘟嘟哝哝地咒骂宁金山；有的人咕咕地笑：“宁金山头上碰的疙瘩，一定比地雷还大！”
周大勇找来马全有、李江国、马长胜等人，把任务告诉了他们，大伙就分头给战士们传达。濛濛雨又下起了。村子里的鸡叫了。河岸上有军人和担架队的老乡在过来过去地步。紧张的生活随着紧张的日子又开始了。
陈旅长找了旅司令部的四科长来，劈头就说：“我们有些同志整天喊为共产主义奋斗，可是遇到具体问题的时候，他常常就缺乏共产主义精神。陈德，你呢？”
四科长高大而瘦削。他的一只眼睛，抗日战争被子弹打瞎了。左眼忽眨着，莫名其妙地说：“我？我还感觉不出我哪一块缺乏共产主义精神？”
陈旅长说：“果真是这样？那就好办。明天，啊！今天，今天司令部人员的吃饭问题怎么解决？”
四科长笔直地站在那里，兴冲冲地说：“老乡们给我们搞来一筐子土豆，四个南瓜，一斗谷糠。另外，旅党委有通知，十分没得办法，可以宰杀牲口充饥。——到今天为止，除了驮炮骡子，全旅的牲口已经宰杀了很多。骑兵通信员差不多都变成步兵通信员了！——我们司令部的同志们总算凑合着宰了一匹老马，已经煮熟了。七○一，你放心，今天保证同志们吃上一顿饭。当然，吃饱吃不饱，那可不敢夸口噢。”
陈旅长手一挥，说：“马上开饭！饭可不是给司令部的人员吃，是给河滩坐的第一连的战士们吃。”
四科长倒抽了一口冷气，忽眨着左眼，说：“七○一，分粮食也好，分什么也好，旅供给部总是先战士后干部，先战斗部队后机关。当然，旅党委会规定的这原则没错。可是司令部的同志们也是苦到家了！昨天整天他们是没有闻过饭的味道。啊！这，你并不是——”陈旅长脸色突然变了。他说：“我了解，因为我也没得东西吃，同志！”
四科长急得前言不搭后语地说：“七○一，不是我……你看……晚上煮肉，炊事员肚子饿得咕咕叫，可是他们连一口也舍不得吃！我看——”陈旅长严厉的眼光，直逼得四科长想钻到地缝去，不容分辩地命令：“开饭！立刻！”
四科长迟迟疑疑地看了看旅长，又看自己的胸脯，狠了狠心，说：“好！”
陈旅长知道四科长的心情。这位经过长征、遍体伤痕的红军老战士——四科长，为了让同志们多吃一口饭，他常常是当着同志们把饭舀到碗里，又背着同志们把饭倒在锅里。司令部有很多人变成夜盲眼，他就是一个。今天司令部的同志们宰的那匹老马，就是他的乘马。
陈旅长赶到窑洞门口，把手放在四科长脊背上，边走边说：“不要小气，贺老总给我们从河东运送的小米，马上就可以到。明天嘛，这样，你再想点办法？”
四科长叹了一口气，说：“我的心都快劳干了，也把咒念完了！”
陈旅长说：“嘘——不要摆出这副没奈何的样子。你难？
你肩上只挑着司令部人员的吃饭的担子。而那些旅团干部呢？
纵队司令员呢？彭副总司令呢？毛主席和周副主席呢？他们挑着什么样的担子呢？人常常觉得自己遇到的困难是世界上最大的困难，这都是由于缺乏锻炼。好咯，你去尽力想办法。
万一没办法，就让司令部的同志们把皮带勒紧点。饿肚子，对我们并不是新鲜玩艺，同志们不会有怨言的。想想吧，第一连的战士们，苦熬苦战了几天几夜，马上又要去执行任务。陈德，他们才真正叫苦啊！你、我和司令部的同志们，那算是最安逸最享福的咯！”他望着天空，任雨往脸上淋。他的声音充满感情：“我们的战士，把自己的全部生命、青春、血汗，都交给了人民事业。他们即使去赴汤蹈火粉身碎骨，也积极自动毫无怨言。一个人，望着他们就不知道什么叫艰难畏惧。
一个人比比他们，就觉得自己贡献太少，就觉得自己站在任何岗位上都不应该有什么不满意。”他站在那里不动，停了很久，又说，“人面对他们，还有什么个人打算，那会羞愧而死！”
像是他跟前没有站着什么人，只是独自个儿