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张自忠是同盟会员，从内心上讲，自然是拥护孙中山、反对袁世凯的，所以他也希望袁世凯失败。听到这些谣言，他是既兴奋又担心。他兴奋的是袁世凯叛变革命、恢复帝制毕竟不得人心，所以现在举国上下一片声讨反对。他担心的是，现在他所属的这支部队，已成为众矢之的，必然会受到护国军首先是在湖南的护国军的攻击，成败难料。这对他投军报效国家的前途，影响颇大。
他不赞成车震那种旧军人以服从为天职，缺乏政治远见，依附汤芗铭的做法。但他位卑言轻，左右不了车震改变立场，改弦更张。
到底该怎么办？他一时也拿不定主意。
整个湖南，已是民心不稳，军心不稳。民心完全倒向了护国军；军心，普遍流露出一种厌战的情绪，不愿同护国军打仗。
1916年，谣言变成了现实，湖南护国军第一师在师长赵恒惕指挥下，大举进攻长沙。也不知是城内有间谍或者是军队里有护国军的内线，总之赵恒惕的第一师，很轻易地攻进了长沙城。城内顿时大乱。
袁世凯的心腹汤芗铭得报，慌忙化装逃跑了。
车震率领的湖南第一师，本就军心涣散，无心恋战，加上孤军无援，所以没有怎么抵抗便溃退了。湖南第一师本是一支训练有素的军队，却因参加了非正义的战争，竟然不堪一击，全军覆灭。车震一看大势已去，无可挽回，也只好步汤芗铭的后尘，只身逃离长沙。这一战失败，使得他心灰意冷，便返回临清，从此解甲归田，不再作领军征战之想。
且说张自忠在乱军之中，也只好从师部逃出。由于仓促，他逃出长沙，才发现囊空如洗，身无分文。他也没法，只好随着逃难的人流，向北走去。但毕竟从湖南到山东，千里迢迢，这样如何能返回故乡呢。这时他的心情，倒没有为自己这次投军竟如此惨淡结束而伤感，却在为如何返乡而发愁。
他一路行来，走了几天，由于身上没带钱，只好脱下身上的衣服换一点吃的，现在身上只剩一件衬衫、一条长裤，再脱就要赤膊露体了。肚子里咕咕叫着，他从昨晚到现在，已没有吃过东西了，难怪饿得咕咕叫。可这才接近湖北地界呀，到山东还远得很呢。
他正在愁眉不展、思谋出路之际，忽听身后有人叫道：“喂！前面可是荩臣老弟？”
他停下脚步回头望去，看见后面匆匆走来了三个人。一看之下，不禁大喜，却原来这三人正是他的同乡，他投军后同棚的王锡汀、罗广泰、李友奇。
四人相逢，真个悲喜交集。
原来王、罗、李三人也不愿为袁世凯卖命，赵恒惕一进攻长沙，他们便丢下枪一起跑了。
王锡汀道：“还好，还好，我们几个同乡又见面了。这一路我们三人还在念叨你哩，说你在师部不知跑出来了没有呢。见到你没事可真是太好了。我们四人可以一路返回山东了。”
张自忠苦笑道：“兄弟我逃是逃出来了，可是逃得太慌忙，跑出长沙后才发现身上没带一分钱。前两天把外衣都脱来换了吃的填肚子。现在就剩身上这一身了。昨晚到现在还没吃一点东西哩。”
王锡汀说：“哦！那没关系。我们三个身上都带有一点钱，节省一点，我想我们四人还是回得了山东老家的。荩臣老弟没吃东西，我们身边也买得有干粮，找个阴凉地方歇一歇，吃饱了再走。”
这对于张自忠来说，无异于天降甘霖，真令他喜出望外，连声称谢不迭。
罗广泰道：“别谢了，我们都是同乡嘛，出门在外，互帮互助也是应该的嘛。”
张自忠便与王、罗、李三人结伴而行，在三人兄弟般的资助下，总算平安地返回了临清老家。
第一次投军就这样无结果地结束了，就像做了一场噩梦。但张自忠却不甘失败，他仍雄心勃勃，决意要再度参军，要在军旅生涯中闯出一片属于他的天地来。
第一部分：好男要当兵壮志再从军（1）
第一次从军失败了，张自忠回到故乡，但他当兵的心思并没有因为这次失败而灰心丧气。他要再度投军。
他回到临清以后不久，听说师长车震也回来了，便打定主意去拜访车震，求他为自己再度参军出出主意，想想办法。
转眼已是秋天，张自忠便专程前去拜访车震。
车震在长沙之役失败后，逃出长沙，回到故里。这个老军人，由此而心灰意冷，厌倦了那戎马倥偬、四处征战的生涯，决心从此解甲归田，隐居林下以度后半生。所以他返回故里以后，绝少外出，过着闭门谢客生活。这一天，用人来报：“老爷，外面有一个年轻人，他说是您的下属，也是您的同乡，特来看望您。”
车震有点奇怪，我的下属，又是同乡，要来看我？会是哪一个呢？他问用人：“你问过没有，他叫什么名字？”
“他说了，他叫张自忠。是唐园的。”
“哦！是他。这小伙子也回来了？他还记得我。好，该见见他。你去把他请进来。”
张自忠被请进客堂，车震从后屋迎了出来。
张自忠一见车震，便立正举手行了个军礼：“师长！”
车震笑道：“是荩臣老弟呀！这里不是军营，我也不是什么师长了，别来这些俗套。快快请坐。”
张自忠把提来的一盒礼品放在桌上：“没有什么好东西孝敬师长，不成敬意，请师长笑纳。”
车震道：“你看你，这就不成话了。你来看我，我感到高兴得很，还送什么礼！这不显得过分见外了吗。我告诉你，下次来可不许这样了。”
张自忠笑道：“好好，下不为例，下不为例。”
车震看看张自忠点点头道：“你能平安地回归故里，也令我宽心了不少。”
张自忠歉然地说：“在长沙没有尽到保护好师长之责，自忠十分惭愧。返乡后听说师长平安归来，方才少却了几分愧疚心情。”
车震叹道：“长沙之役，是我从戎带兵以来最为丧失颜面的一仗，真令人惭愧得无地自容呀。”
张自忠说：“胜负乃兵家常事。从古至今，没有百战不殆的全胜将军。当年诸葛武侯都还有街亭之失哩。师长也不必挂在心上，还可以东山再起嘛。”
车震道：“要说长沙之役失利，闹了个全军覆没，倒不是我指挥不当，而是当时我没有留意老弟的意见，非正义之战必败。我们是不该为袁世凯而战。非正义之战，军无斗志，不败为何？这次失败，我已是心灰意冷，对戎马征战已成厌倦，从此只想老归林泉，不再作出山之想了。”
张自忠知道车震的性格，也不好深劝，只好说：“师长也不必为此而伤感，能全身而退，平安归来，也就是值得庆贺的了。”
车震道：“对，我们应该为我们平安无恙庆贺。荩臣老弟此番归来，当继续完成未竟之学业，争取将来的无量前途吧。”
张自忠道：“自忠此来，一是为师长的平安归来祝贺；另一方面，也是想就自忠个人的前途发展，求师长您的臂助哩。”
“哦！求我？我现在无官无兵无权，能帮助老弟什么？”
张自忠说：“自忠仍然想再次从戎投军，不想做书本学问之事。所以特来求教于师长。师长征战多年，军界这方面情况很熟，尚希能够予以指点、引荐。”
车震道：“我对军旅生涯已生厌倦。老弟何以对此却如此眷恋呢？”
张自忠说：“虽然辛亥革命推翻了清廷帝制，建立了民国。但，目下国家大势仍然没有发生根本变化。国内袁世凯复辟称帝，全国各地纷纷起兵反对。即或袁世凯失败，国内纷乱恐一时也难以平息。国势仍弱，国外列强仍虎视眈眈。在一个时期内，救国、保国主要仍需凭借军事力量，做学问以救国，经济兴国、实业兴国，恐将是较为遥远的事情。所以自忠认为当前我辈青年要报效国家，最直接有效之法莫若当兵。故自忠从军之志不改。”
车震听了点点头道：“好，你既然有这番志向，又能遇挫而不馁，我十分赞赏，也愿意帮助你。”
车震低头想了一下，然后对张自忠道：“那我便争取把你引荐给冯玉祥，到他的部队里去吧。”
“师长能不能把冯玉祥将军的情况给我讲讲？”张自忠道。
车震说：“当然可以。这冯玉祥同我是把兄弟。”
车震向张自忠介绍了冯玉祥的情况。
冯玉祥字焕章，原籍安徽巢县，1882年出生于直隶（河北）青县。他自幼因家境所迫，入保定“五营练军”当兵。1902年投袁世凯的新军五队。由于他勤奋好学、埋头苦干，逐步在新军中崭露头角。1910年升任第二十镇管带。此后，历任左路备补军营长、京卫军团长，治军才能得到充分施展。
他按照自行制定的标准招募的新兵，大多身材高大，体格强壮，作风淳朴，能吃苦耐劳，并易于接受组织和训练。他打破当时军队一般因循敷衍的陈规，创造了独具特色的训练方法，培养了一批能征善战的青年军官。
第一部分：好男要当兵壮志再从军（2）
1914年，冯玉祥部扩编为第十六混成旅，总兵力约5000余人。手下有张之江、鹿钟麟、张维玺等一批能征战的青年军官。
车震认为，根据张自忠的情况，能够到冯玉祥的第十六混成旅去历练一个时候，一定能成为一名好军人，是大有发展前途的。但最后他对张自忠说：“第十六混成旅听说现驻扎在廊坊。你稍候几天，等我把家里一些事情处理完了，可能还有事去一趟天津。到时你同我一道去见焕章贤弟。我要当面把你推荐给他。我想他会买我的面子，答应收下你的。”
张自忠听了自然是高兴不已。
1916年9 月，车震因事去天津，果然便带着张自忠一道，顺道去廊坊见冯玉祥。
冯玉祥得护兵禀报说车震前来拜望于他，很是高兴，忙把车震请了进去。
冯玉祥一见车震，忙迎了进来，两双大手紧紧握在一起。
“车大哥，可想煞兄弟了。”冯玉祥爽朗地笑道。
“我也很惦念贤弟，所以这次来天津办点事儿，特地前来看望你。”车震晃着冯玉祥的手道。
“长沙一役，兄弟听说大哥败在赵恒惕之手，倒令小弟担心了一阵子，后来打听到大哥已平安返回山东，这才放下心来。本来应该到临清去向大哥问安，无奈是人在江湖，身不由己。这个还得请大哥谅宥了。”
“贤弟军务忙，这个大家都经历过。哥哥我省得，不存在什么‘谅宥’二字。”
“现在看到大哥身体健朗，兄弟也就放心了。”
“贤弟你现在可更加精神了，看得出来吾弟是春风得意。愚兄也是高兴得很。”
“大哥今后有何打算？是否还想东山再起呢？”冯玉祥问道。
车震道：“长沙之役，愚兄身心俱疲，心灰意冷，对于戎马生涯、四处征战已感厌倦。我反复思虑良久，已决定从此再不涉及军旅之事，决心解甲归田，隐居林下，纵情山水田园，以娱余生足矣。不再作东山再起之想了。”
“大哥不想重振旗鼓，再现雄风，小弟不免感到有些可惜。不过这事兄弟也不会勉强劝哥哥出山。大哥这样决定，倒也焉知非福。那小弟也就祝愿大哥得以安享清福，健康如意吉祥了。”冯玉祥道。
“谢谢贤弟吉言，我也祝你鹏程万里，威震华夏，前程远大吧。”
“大哥此来，一定在小弟营中多住几天，让我们兄弟俩好好聚聚。”冯玉祥道。
“我恐怕不能在这里多耽搁，我还有事到天津去办，事完后尚得赶回家去。我来贤弟这里，一是我们弟兄多时不见，特来问候，一叙手足之情；二来我也特地带了一个人来推荐给你。”
车震这才唤过张自忠：“我来介绍一下。荩臣，这便是我给你说过的我的把兄弟，第十六混成旅冯玉祥旅长。”
张自忠立正，向冯玉祥行了一个军礼：“冯旅长。”
车震对冯玉祥说道：“贤弟，他叫张自忠，字荩臣，也是山东临清人，是我的同乡。前年我在奉天新民屯时，他从家乡前来投奔我，要求投军。在长沙时，他曾在哥哥我的师部任过参谋。长沙之役失败，他也回到临清老家，但他立志从戎投军初衷不改，所以我想到了贤弟，这次特领他前来，向贤弟推荐。据愚兄阅历之考查，荩臣老弟只要加以好好历练、磨砺，今后会成为一个出类拔萃的军人的。”
接着车�