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信长这么说完之後，雪姬的双颊果真如桃花般的姹红著。对於这件事，她已经事先知道了。
「其次要说的，便是三州冈崎松平元康的长男竹千代的夫人，竹千代和他的夫人同年，今年都是七岁。你一定要好好记著，从右边开始，依序是北畠、神户、浅井、武田、松平，你明白吗？」
「是……是的！」
「除了取得美浓之外，我信长还要率领著伊势的北畠及神户、近江的浅井、甲信的武田、三河的松平等人共取天下。哈哈哈……阿浓！好了，让这些重要的新娘、新郎退下吧！等他们退下之後，你再给他们一些好吃的东西。好！好！大家都是好孩子啊！好孩子！」
信长非常高兴地看著孩子们退下去。
「三左，喝吧！」喝完第三杯後，突然有个大酒杯放在三左面前。
三左卫门接过杯子之後，却只是茫然地看著信长。
（这些都是信长为了取得天下而献出的牺牲之花……）
这实在是个不折不扣的战略婚姻啊！
从前曾经一次纳娶三名爱妾，以致遭到许多人不满的信长，难道即是基於这项战略而生小孩的吗？脑中不停思考的三左卫门，突然背脊透出一股寒气。
只为了达成目的，就将自己的全部投注於一生目标的这个男人，看来的确有如白刀般的无情。
（这就有如美浓的蝮，不！他比蝮还要冷酷……）
「三左！来，我为你倒酒。你要一口饮尽，就好像一口气吞下天下般。来！乾掉它！」
当孩子们退下之后，浓姬又回到这裏。
「让我来为你们倒酒。殿下！把酒瓶放下吧！」浓姬急急忙忙地从信长手中接过洒瓶。
「哈哈哈……不过，三左！」
「是！」
「今天所告诉你的事，可不能向世间公布，这还是一个秘密呢！我一旦决定的事，就绝对不会更改，我一定会实现它，但是必须伺机而动……对吧？阿浓！」
「是的！只要是殿下所说的话，一定会贯彻到底的。」
「是啊！否则战国情势便会一直持续下去，通往京师的道路上也会充满无休无止的尸臭啊！三左，帮助我，为了开创新时代，我希望你也能舍弃个人生死，甚至把你孩子的性命也交给我……我信长就是为了这个而投入我的一生，如今已是两手空空，已经是赤身裸体了呀！哈哈哈！」
这么说著时，信长似乎已经醉了一般。
「阿浓，我的袖子……」他将刚才卷上去的袖子再次放下来。
「枕头！」他如此叫道，然後当场倒了下去。
浓姬很快地拿着枕头来到他的身边，并且命令身边的侍女将幕缘障子全部放了下来。
三左衞门非常郑重的行了个礼，说：「那么我告退了。」
「辛苦你了！」
三左衞门离去之後，浓姬再度起身看著信长横卧在她眼前的身影。此时信长早已鼾声大作，在浓姬的注视之下，他正安心地熟睡著。侍女们也谨慎地将酒器给搬出去了。
26 柿子成熟时
信长好一阵子都待在清洲，他最先决定的，便是松平竹千代和德姬的正式婚姻。
这件事即意味着织田家和松平家在往後将是始终不变的同盟，同时也意味著他们终於真正结盟了。
松平元康特地在这项婚约决定的前後，将名字改为家康，这就代表他和今川家断绝关系而与信长结盟的宣言。这项决定在他的领地内引起一阵骚动，致使他必须全心全力为平息内部波动而努力。当德姬和竹千代结婚之俊，信长又开始为雪姬与武田胜赖的婚事而忙碌。
永禄八年（一五六五）初秋。
这时胜赖的父亲晴信入道信玄和越後的上杉谦信战和之後，不久又和越中作战，谦信因而兴起一股很大的野心想要取得越中一地。
「——就是现在了！」
对于时机相当敏感的信长，当然绝对不会让好机会平白溜走，於定就以织田扫部助为使者，到甲府拜访信玄，郑重地请他同意这桩婚事。
信玄自然相当高兴。
原来他早就想和曾经讨伐自己的姐夫今川义元而名震天下的年轻信长握手言欢了。
当然，在他自己的想法之中，也想好好利用这名猛将，为自己的上洛之战贡献一份力量呢！
「——这真是一桩好姻缘哪！我的儿子胜赖的优点，由我这个做父亲的口中说出来，实在不好意思，但以一个武将而言，他的表现绝对不辱门风，他真是一个天生的武将啊！他能有信长这样的岳父，自然是再荣幸不过了。」
就这样，雪姬乘著轿子来到武田家，那是同年的十一月十三日。
这场婚姻使得信长较信玄更增添了一份力量。和身为武田源氏的子孙，并且有日本第一战略战术家称誉的信玄结成同盟的消息，将使美浓的某些人震惊不已。
翌年，也就是永禄九年（一五六六），有几封令人相当意外的书信传到信长手中。
以前信长曾经到室町御所拜访的将军足利义辉，终於为松永久秀所讨伐，这是他的弟弟义秋暗地由江州的矢岛寄过来的信所告知的。
不用说，他自然是想藉著信长的力量早日回复足利幕府的雄风。
从这件事可证明信长是接续天下的实力者的传言，也已经传到近江附近。
京裏有书信给信长。
幕府也有书信给信长。
这么看来，美浓这颗柿子可说是完全成熟了。
至於上一次的事情，鹈沼之虎仍在不断地说服著。首先，安藤伊贺守守就以及美浓三人行的另外二人，福寿美浓守及氏家主水正也都成为信长的内应了。
一旦当岳父的安藤伊贺守也成为内应，那么当今孔明竹中半兵衞重治的归服也只是时间问题罢了……木下藤吉郎秀吉终於满面春风地来到信长面前。
「终於说服他啦！」
「你是说半兵卫吗？」
「是的。哦！不！他真是个不平凡的人物啊！说什么已经对这世间毫无留恋，只想就这么安安静静的过日子。我在他所隐居的栗原山走了不下百逼，才终於使他答应。无论如何他总是我藤吉郎费了九牛二虎之力才说服而来的人才，我希望主君能让他留在我的身边。」
信长笑着答应他的要求。
事情正如信长所预料一般，当半兵卫将稻叶山城还给龙兴而回到自己的居城之后，龙兴立即派遣追兵讨伐他。
追兵的主将正是日根野备中。备中率著大军来到菩提山，而半兵衞竟开了门迎他进来。
「——虽然这次事件完全出自我的一片忠诚，没想到却使得主君如此害怕，我真是罪孽深重！从现在起我将永远过著隐居生活，家督的责任是否可以传给舍弟久作呢？日根野先生！希望你能在御前如此禀告！」
听了这番话的日根野备中率军回到稻叶山城，并且将这件事向龙兴报告。
虽然这边就这么退了兵，然而对半兵衞而言，由於当年信长的退兵，结果导致他在二十一岁正值年轻有为的时期就必须过着隐居生活，这真是可悲的事实啊！
半兵卫果真在栗原山造了一间茅屋，将自己关在屋内，每天读书度日。於是藤吉郎趁机每日上山不断地说服他。
美浓三人行既然已经成为内应，竹中半兵衞不久也终於成为信长的随身侍卫。这么一来，便使得美浓的情势在一瞬间有了一百八十度的大转变。
「那么，接下来就可以向稻叶山城出发了。」信长站了起来。
时间是永禄十年（一五六七）春天的三月。
小牧山城原本是为进军稻叶山城的一时之作。
与信长出兵的同时，北伊势就由泷川一益在那裏发动作战命令，很快即渡过木曾川，包围在稻叶山城下，并且在井口街道上四处放火。
他们将原有的全部烧毁，打算再造一座新城。
第一阵是柴田权六胜家。
第二阵是安藤伊贺守守就。
第三阵是池田胜三郎信辉。
第四阵是森三左卫门可成。
第五阵是前田又左衞门利家。
第六阵是佐佐内藏助成政及福富平左衞门。
第七阵是坂井右近、林藤八郎、中条小八郎。
第八阵是平手监物成义。
第九阵是林佐渡守秀成。
第十阵是佐久间右卫门信盛。
第十一阵是梁田出羽守政纲。
第十二阵市青山甚大郎，
第十三阵是木下藤吉郎秀吉、竹中半兵卫重治。
此外还有率领本阵的信长，全部部队人数加起来已超过一万二千名，这场战争打一开始便已分出胜负了。
不过正如前面所说，稻叶山城乃是循着山势而筑成，因此只要有足够的兵粮，是不会那么轻易就被攻破的，这也是斋藤道三最引以为傲的一座城堡。
信长深知这点，因此当他烧完全部街道之後，不急著进攻。
利用这段时间，信长很细心地思虑美浓城内那些土豪们的想法。信长虽然能以武力迫使他人对他认同，但是他也必须切断这些人日後会产生的抵抗念头。
发动总攻击的命令，是在围城後的第十三日下达。
信长将正在阵地的藤吉郎叫来。
「怎么样？应该可以进去了吧？」他若无其事般的问道。
「是啊！看来现在似乎是最佳时刻了。」
「好！那么就由你和半兵卫率领大军。我们就是为了减低敌人的抵抗才等到今天，如此才能使我方尽量减少损伤。我希望能出其不意地将敌人的城攻下来，有没有什么良策？」
「这个，正是我从一开始就在想的。」
「哎！你真是个大吹牛家。你说说看吧！」
「我的军师竹中先生的想法和我们是一致的……如果我们从正面发动总攻击，对我方实在不太有利，而这个城只有一个地方是适合急攻的。」
「这我当然知道，问题是从那裏攻啊？」
「这就和我在墨俣筑城一般，我们是在裏山的瑞龙寺山取得贵重的木材，由这座山即可进入城内，出其不意地攻打他们。如此一来，就会使敌人腹背受敌，扰乱对方的直觉。既然已经决定发动总攻击，请你无论如何答应让我由瑞龙寺山攻进吧！……我已经非常习惯走山路，这对我而言，是一件容易的事情。」
信长出声笑了起来，说：
「好！你就带著野武士的领袖及半兵衞军师一起去！我希望你们这次能立下大功，但是可不能老是让我一直做总攻击呀！这不是打战，只是我信长的移转而已。」
「遵命！我明白移转的人马不能在长野上驻扎太久，否则实在有损大将的令名！」
「既然明白，那么就赶快趁著今夜绕到後面去，明天一大早与这边一起发动总攻击！」
就这样，总攻击开始的当天，正是二月十五日。千叠台庭院里的八重樱花，现在正是盛开的时节。但是这天的春夜天明之时，却连一丝风也没有。
27 樱花默然
「怎么样？爬得上去吗？快啊！」
「我知道，但是上面没有路啊！道路就在这裏突然消失了，这边到处都是崩落的岩石啊！」
「这是当然。这是当初蝮道三为落城而准备的，怎可能只有一条道路呢？不过，只要经过这裏，根本没有人能活著逃离哩！你看看那崩坏的岩石附近是不是还有其他通路可寻呢？」
「不要老是催我嘛！我的眼睛又不像猫头鹰，我已经在找了。」
这就是在十四日晚上发出前进命令的木下部队。他们一行来到鹈沼街道和飞騨山街道交叉的城谷裏瑞龙寺山的山道裏。
月亮不时被云层覆盖起来，但是当云朵过去之後，却又如白昼般的光明。由於大家都已适应明亮的光线，因此突然进入林中之后，即感到眼前一片黑暗。
竹中半兵衞也知道这边曾另外筑了一条山道，但是他却不曾走过。藤吉郎是凭著嗅觉前进，而蜂须贺彦右卫门和他的那一党，虽然都习惯在黑暗中步行，但是现在却也走走停停，因为这条山道的确相当难找。
如果只是一条古山道在中途突然消失，倒也没什么；然而在这山中却有许多砍柴的樵夫和猎户们所留下的踪迹，因此反而迷惑了人们的眼睛。
这一行人好几次越过岩石来到绝壁之前，於是只好退回原处重新再找。
「照这种情形看来，如果我们再这样找下去，即使找到天亮也进不了城。好吧！现在我们将人马分成三部分进行，任何一组一旦发现通路，必须在发动总攻击之前，赶快打出信号将正确位置告诉其他人！」秀吉如此说道，半兵衞也表示赞成。
「这样也好！无论如何我们终究只是一支奇袭部队，主要目的不在於用武力降敌，而是要让敌人吓破胆，在他们以为不可能出现的地方出现……使敌人误以为我方来了好几十万人的部队，这样一定能让他们吓破瞻。」
「哈哈哈……就好像只用了十六个人便使龙兴逃出城去。好吧！我们就再