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“你不知道！”老人追着她说，“我也知道你们不会同意……换了谁都不会同意，何况是你！”
”知道了就好！”棉花她妈没有停下来。
”孩子不同意，就当根本没有这个事情！”曹庆他爹压抑着声音，但说得很坚定，“就当他们在你面前放了个屁，你别记恨在心里……”
“本来就没这个事情！”棉花她娘又突然停下来，回头瞪着曹庆他爹：“到底发生了啥事情？咱们可不要屎不臭挑起来臭！”
“对对对！”曹庆他爹连忙点着头，然后掉转身，盯着代销店门口的那帮小孩子，嘀咕道：“我这是前世造了什么孽，本以为他赚了点钱，可以让我享享清福，结果他这一病，害得我断子绝孙！”
“你千万别这样说，兴许曹庆还有救……”棉花她娘的口气立马软了下来。
“我当然知道他有没有救，省城里的医生啥都跟我说了……”曹庆他爹突然对着自己的胸口使劲地捶了两下，嘴巴上吐着粗气：“我就他这么个儿子，三十出头了还是个单身汉……我没有办法向曹家老祖宗交代！”
棉花她娘一听想了想，抬头瞥了瞥曹庆家的院子，压低声音说：“我听说曹庆得的是什么艾……艾滋病，是不是真的？”
这时候，棉花突然从村子的巷口冒出来，她瞅了瞅曹庆他爹，似乎还对着他笑了笑，然后喊了母亲一声。
曹庆他爹一听棉花她妈突如其来的问话，嘴巴像傻子似的大张着，半天没有合拢。他瞥了棉花一眼，立马捏着包掉头回去了。
”咋哪？”母亲问女儿道。
“你回来！”棉花拉着母亲，悄声说：“我要洗澡！”
“你昨天不是洗了吗？”母亲掉过头瞅了瞅村口的那棵槐树。
“我想洗！”棉花坚定地说，“以后，我再也不麻烦你了……”
“我去摘槐树叶子，回头给你烧水……”母亲回头瞥了瞥，见曹庆他爹已走进了烟雾迷茫的院子。“这两天你天天洗澡，是不是身上又痒起来了……”
“你这是说啥呢！”棉花立马说，然后，深情地瞅着村口的那棵槐树：
“我今天自己去摘树叶……”
9
晚饭过后，棉花直接去了曹庆家。她红肿着眼睛，迈着回乡以来从未有过的步态，很快进了曹家的院子，等到她走进那幢村子最豪华的三层楼房时，这个返乡半年的姑娘一向苍白的脸颊突然间变得红扑扑的。
屋子里充满了鞭炮和冥纸燃烧过后形成的混合气味，正对大门的香案上插着几根正在燃烧的蜡烛，蜡油流到了桌面上，从院门口一直到堂屋，地面上到处是鞭炮燃过的碎末，堂屋的中央放着一只硕大的脚盆，里头装了半盆冷水，水里浮着一层洇湿后变黑的纸灰。
“百年容易过，青春不再来。
月到十五光明满，人到中年万事休。
人生七十古来稀，问君能有几春秋？”
王道士正在唱歌，龚阿婆站在旁边，手上捏着一对明晃晃的铜钹，他们一齐盯着棉花，神色立马变得紧张起来。王道士身材瘦削高大，身穿青色道袍，手上挥舞着一条像鞭子以的东西。由于过于慌乱，这个向来神定气闲的乡村高人，竟然一下子忘掉了唱词，结果突然张开的嘴巴里露出了因为长年吸烟而变得黑乎乎的牙床。他仰着脑袋，翻着眼睛珠子想了想，接着又唱道：
“人见白头嗔，我见白头喜；
多少少年郎，不到白头死。
一头白发催将去，万两黄金买不回！”
龚阿婆手上的一对铜钹一下子滑到了地板上，她连忙捡起了一只，另一只却滚到了棉花的脚边，她对着棉花笑了笑，却不好意思走过去。棉花弯下身将它捡起来，交到龚阿婆的手上。
然后，她径直进了曹庆的卧室，大伙都一齐盯着她，谁都没有跟进去。不到几秒钟工夫，赤脚医生曹玉全从曹庆的房里跳了出来，手里捏着一只油腻腻的温度计。
一会儿，棉花从曹庆的卧室出来了，双手习惯性地插在上衣口袋里，脸色瞅上去异常平静。她瞅了瞅曹庆他爹，然后来到老人身边，一只手放在他的肩膀上，另一只手指着贴在墙壁上的各式各样的画符，对着王道士和龚阿婆说：
“这道场不做了，我今晚上就跟曹庆哥在一起，我娘正在替我烧着水呢……你们要是不马上离开，我现在就收回刚才说过的话，你们自己看着办。”
说完，棉花一把将曹庆他爹扯到院子里，口气平和地对着他交代了一阵。老人一听，立马哭了起来，然后一路小跑，踉踉跄跄地去了村口的代销店，他从怀里抽出一大叠钞票，对着店老板菊花说：
“快给我一张红纸，越红越好……”
10
棉花返回屋里的时候，母亲正在厨房里烧着热水。母亲显然已经哭过好几回了，眼睛肿得像只烂桃子，脸上脏乎乎的，头发散乱着，灶膛里的火光映射在她的脸上，一条条泪痕像蚯蚓爬过的迹印。
晌午过后，也就是曹庆他爹满村子发钱那会儿，棉花突然提出要洗浴，然后将她扯进了屋里，接下来，女儿就把决定告诉了她。她恶狠狠地瞪着女儿，双脚跳了起来，然后疯子似的冲过去，拽着女儿的头发从堂屋打到闺房。棉花始终没有还手，直到母亲打够了并停了下来，她才抬起头，理了理乱糟糟的头发。这个时候，她突然发觉一年前染过的那一头黄发，经历回乡半年的洗浴，已基本恢复了进城之前的黑色。她的内心闪过一阵惊喜，但她没有表现在脸上，而是盯着母亲说：
“我知道这事儿给你丢脸，我原先也没想到会答应，可是我……有些事情我自己都说不清楚，希望你能理解我……”
“你给我丢的脸还少吗？你总是要我替你着想，你替我着想过吗？”母亲一直在哭，脸上糊满了鼻涕，她突然指着自己的胸口，说道：“孩子你知不知道？你这样做，是在我的心窝里捅刀子！”
“我也不想这样……”女儿盯着母亲说。
“那你又为何要做出这种决定？”母亲质问道。“我跟你说，这事儿全土村就你王棉花做得出来，换了谁都做不出来……我没有你这个女儿！”
这时候，棉花瞥了一眼立在墙根的那只浴盆。就像平时许多个夜晚一样，她又一次想起在城里呆了三个年头的洗浴生活。那些日子，她每天除了一遍遍地把自己洗得干干净净之外，还要将那些前来享受的成年男性洗得舒舒服服。她感到鼻子一酸，眼睛立马红了：
“您生了我养了我……我下辈子变牛做马再偿还您老人家！”
母亲一听，突然冲上去，举起右手又要打女儿的脸，结果一把将她揽在怀里：
“我不要你下辈子，我就要你这辈子！我不要你偿还，我只要你听话，听娘的话，别做那事儿，那全是瞎折腾瞎胡闹……咱把钱还给他曹庆！”
棉花一下子跪在地上，抱着母亲说：“妈，你女儿不是为了还绩，咱啥也不欠他的……真的，不是！我……我……”
“那你是为了啥啊孩子？你说！你说清楚，你说个理由来！娘求你，娘再也不骂你了，娘再也不打你了，娘啥都听你的，只要你不去曹庆家……娘啥都答应你，娘说话算数，娘明天就跟你进城去，再也不回土村了……”
“不……我不想离开这里！”棉花眼泪汪汪地盯着母亲，“我好不容易回来了，我下了那么大的决心才跑了回来……我棉花既然能够回来，就敢于面对一切！我再也不进城了，那不是我呆的地方，我知道我不是那个地方的人！”
“那你到底是为了啥啊孩儿？你为何这样糟蹋自己？你还是个大姑娘，你才二十出头，你还得嫁人生子，你的路还长得很……娘不骗你，你在城里的那些事情，咱村里没人知道，除了我谁都不知道，王道士龚阿婆他们也不知道……”
“知不知道无所谓！”棉花突然止住哭，站了起来，眼睛里喷着少有的光芒，“嘴巴长在人家身上，他们爱咋说就咋说。”
“你说得容易，我怎么办？”母亲指着窗户外面的祖坟山，像仇人似的厉声质问着女儿：“我怎么跟你爹交代，他要是知道你做的那些好事，躺在土里都不得安宁！”
“我……”棉花顺着母亲的手指，瞥了一眼窗外的祖坟山，它们在晌午的阳光下闪着庄严肃穆的光泽。这些年，村里越来越多的人死于不明不白的原因，类似曹庆这样，年纪轻轻就患了不治之症的，赤脚医生曹玉全总能一口气说出一串名字来。为了防止再次出现人财两空，那些没钱的人家充分吸取棉花她爹的教训，干脆呆在家里等死，连赤脚医生赊账提供的药丸都白白浪费了。半年前，棉花返乡回来的那个傍晚，她没有直接回家而是绕道去了祖坟山，她趴在父亲的坟头上一直哭到半夜。
母亲突然转向那只颜色褪尽的浴盆，然后冲了过去，一把将它抓起来，举过头顶：“老娘算是白替你忙乎了一场，满满一大棵槐树枝都让我摘完了……到头来你变本加厉，做出这等事来！”
“我爱他！”棉花立马夺过母亲手上的浴盆，大声在说：“我从小就喜欢他……”
11
母亲从厨房里站起来，瞥了一眼从曹庆家回来的女儿，有气无力地说：“我把盆子洗过了，换洗的衣服我也替你找出来了……做娘的仁至义尽了，你看着办吧……”说完，母亲从厨房里走了出来，回到自己的卧室，再也没有把门打开。
这时候，曹庆他爹小心翼翼地进了院子。棉花直瞅着他，嘴巴都张开了，就是没有喊出声来。她来到院子，将装着槐树叶的篮子交给了老人，曹庆他爹一直点着头，拎着篮子转身回去了。
晚饭之前，棉花从家里扛着木梯拎着篮子来到了村口，她看到槐树上所剩无几的几枝树叶，正零星地点缀在偌大空洞的树冠上。她盯着树上的叶子，发现每根树枝上的叶片全是对称而生，加上枝头上的那一枚，总共不是七枚就是九枚或者十一枚……没有一枝不是奇数。这一发现让站在树上的棉花有些兴奋，她不知道母亲是否在无数次的采摘劳动中发现过这一秘密。这时候，一阵秋风吹了过来，几片树叶从枝头上脱落之后，翻卷着身子很快飘到了地面上。棉花瞥了瞥滚落的树叶，突然回想起，半年前当她刚刚从城里回来的时候，槐树上开满了像蝴蝶一样的花冠，成群的蝴蝶和蜜蜂围着它们飞舞，等到入秋之后，树上的花蕾几乎在一夜间消失了，那些颜色变黄的卵状披针形树叶旁边，却结满了酷似念珠的果荚。当她将最后一枝树叶放进篮里的时候，棉花一直瞅着面前这棵满是枝丫的槐树，埋怨着自己在进城之前的十八年乡下时光里，怎么没有认真地欣赏过它一回。她双手紧握着树杆，屏住气息，克制着眼眶里的泪水，掉头望了望远方。
曹庆他爹刚一离开，棉花就转身回到了屋里。她先将烧好的热水从锅里舀到木桶，接着回到闺房，拿出母亲替她准备好的衣服，然后拎着浴盆和热气腾腾的木桶，从院里出来了。这时候，她似乎听见屋里的母亲正躺在床上一边捶打着床铺，一边紧咬着被子……她抬起头来，目光越过村子的房屋，此时天色已经阴暗了下来，村西的那口落日就像一个临近咽气的人，正慢慢地将自己深埋进大山里。
村子外面几乎没有什么人，只有几个放学归来的孩子，他们有些诧异地瞅了瞅棉花手上的浴盆和木桶，啥都没说就回家了。这会儿，王道士、龚阿婆和赤脚医生曹玉全正手忙脚乱地从曹庆家撤出来，王道士的道袍老是让自己的双脚踩住了，结果好几次差点摔了一跤，龚阿婆一直苦笑着，那对铜钹不是鬼使神差地从手上掉下来，就是莫名其妙地发出”嗡嗡嗡“的声响，赤脚医生曹玉全肩膀上背着医箱，手上拎着打了一半的吊针瓶子，瓶里的葡萄糖药水在里头不停地荡漾。他们瞥了一眼棉花，只见她像仙女似的，裹挟着一团热气腾腾的白雾走过来，于是各自散开了。顷刻之间，曹庆家那幢连日来铿锵作响热闹非凡的三层楼房又恢复了往日的寂静。
村子里的狗又恶狠狠地吠了两下，然后迅即停了下来，当棉花重新走进曹庆家的那幢三层楼房的时候，夕阳好像长叹了一声，一下子隐没在西边的大山里。
曹庆他爹一直站在院子门口，一手捏着火柴一手拎着一串鞭炮。“别放了！”棉花喊了一声。“不……那怎么能够！”老人点燃了鞭炮，一直燃放到正屋的门口，然后将棉花迎了进去。
他哆嗦着双手，支支吾吾地告诉棉花，他已经按照她的吩咐，用新买的红纸剪好了“囍�