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咸丰笑道：〃看把你吓成这个样子！〃丽妃道：〃请陛下恕罪，婢子不敢说。〃〃你只管说吧，说错了也没关系。〃丽妃无奈，仗着胆子说：〃恭亲王智勇双全，年富力强，是不可多得的人才。就私情来说，他是陛下同父异母的胞弟。据婢子所知，陛下和恭亲王都是当年静皇贵妃抚养大的。有同乳之亲，不比寻常。婢子还听说，陛下幼时，与恭亲王食则同桌，卧则同榻，行则并肩。坐则促膝。到了后来，陛下继承大统，恭亲王主持军机，则发生不睦。到底是怨陛下，还是怨恭亲王？宫里议论纷纷，莫衷一是，婢子以为，不管谁是谁非，毕竟是骨肉兄弟。俗话说，'家鸡打死团团转，野鸡不打满天飞。'平日难见高低，可是到了紧要关头，就看出亲疏来了。又道是'进一步山高路险，退一步海阔天空'。陛下高瞻远瞩，皇恩浩荡。对外人尚能深思厚泽，对自家兄弟为什么就不能谅解了呢？〃
丽妃这一番话，把咸丰帝说得呆呆发愣，闭口无言。他爱丽妃，爱她性情温顺、善解人意，爱她美丽多姿、知书识礼，却没有发现她，对人对事还有这么高的见解。丽妃的话，果然击中了咸丰的要害。只见他对丽妃说：〃听君一席话，胜读十年书。你说得很对，不愧是朕的好莲儿（丽妃名）。来，替朕磨墨吧！〃咸丰二次提起笔来，给恭亲王写了一道旨意。大意是：朕与恭亲王，自北京一别，倏忽之间已逾三月，时思握手而谈，稍慰厪念，惟朕近日身体违和，咳嗽未止，红痰呕血尚有时可见，总宜镇摄，庶期火不上炎，朕与尔棣萼情联，见面时回思往事，岂能无感于怀！实于病体未愈，况诸事妥协，尚无面谕之处，统俟回銮后，再行详细面陈，尔不必到行在来。写完后，马上命人着军机处转发出去。
咸丰不愿意回京，有多种想法：一是惧伯洋人找麻烦，二是圆明园被烧，没地方去开心解闷儿；三是舍不了姘头曹寡妇。这个秘密，只有载垣、端华和肃顺才知道。这些人都不希望皇上回京，起码在他们的权势未巩固之前是这样。北京有的是元老重臣，头一个政敌就是恭亲王。虽然恭亲王不算得势，然而他的潜在力量是惊人的。他是先帝亲口加封的亲王，地位超居在诸王之上。即使是咸丰帝，都无权把他的王爵罢掉。现在，他又在和谈上立了大功，很多洋人都呼吁他出面主持政务。对肃顺他们来说，这简直是太可怕了。为了不使大权旁落，他们只有紧紧地抓住皇上，让他与北京隔离，与一切重臣疏远。只有这样，才能逐步地抬高他们的身价，把军政大权牢牢掌握在手中。使出曹寡妇这个美人计，就是肃顺出的主意。他深知皇上对玩弄女人极感兴趣，只有投其所好，讨他的喜欢，才有可能爬上高位。可是，人有失手，马有漏蹄。他们却忽略了一个最大的政敌那拉氏。
几个月来，懿贵妃在皇上面前遭到了冷遇，甚至连见面的机会也很少。别的妃嫔倒无所谓的，可是，对她来说简直无法容忍。她坐立不安，茶饭难咽。她派出以安得海为首的密探，严密监视着皇上的一举一动，一言一行。
她的布置果然奏效，掌握了大批〃情报〃。恨得她牙根老长，心里说：肃顺、端华和载垣，你们等着瞧吧！
第八十六回 万寿节咸丰病危 夺权位蛇鼠相争
封建专制皆一人，
生死相关系乾坤。
难怪官场争权位，
事关福祸与亡存。
懿贵妃派小安子刺探皇上的言行，果然了解到不少情况。得知咸丰帝不愿回銮以及自己所遭的冷遇与肃顺有关，她便暗下决心：有朝一日大权在握，非拿肃顺开刀不可。但是，如何能掌握大权？她却感到空虚。经过一番冥思苦想，她做了这样的打算：如果皇上健在，还要千方百计向他讨好，让儿子载淳顺顺当当爬上宝座。倘若皇上不在了，她就依靠皇后和恭亲王，用他们来抵制肃顺及其同党。待儿子做了皇上、自己当了太后，再想法排除异己。
懿贵妃为达到这个目的，尽量装出老实憨厚的模样，对钮祜禄氏格外体贴和尊重。可是，皇后不是个喜欢溜须拍马屁的人，在她面前，说话办事要显得实实在在才行。为此，那拉氏煞费苦心。好在她具备演员的天才，这个戏演得很成功，皇后对她越来越信任了。
光阴流逝，转眼来到第二年的夏季。咸丰帝的病情，愈发严重了。在皇后的催促下，他传旨让大阿哥上了学。并钦命大学士李鸿藻出任老师，六额驸景寿任监学。咸丰对自己的病情是很清楚的，荒淫无度，放任自流就是病源。十一年六月初九，是他三十大寿。他决定好好祝贺一番，钦派御前大臣肃顺安排一切。肃顺怕恭亲王奕䜣和在京的元老重臣到行在来祝寿，事先就讨下圣旨，晓谕在京文武，不必来承德叩贺万寿。接着，就着手安排万寿大典。早在五月初，热河行在就已经油绘完毕。宫前宫后都搭起五彩牌楼，把避暑山庄布置得花团锦簇，焕然一新。
〃福寿园〃、〃一片云〃和〃澹泊敬诚殿〃的三处戏台，也都大修完毕。肃顺还通知升平署，要把皇上爱看的戏练好。他还下令，从北京叫来不少名伶，配合演出。承德府、县，负责供应酒肉和干鲜果品。从六月初一开始，成车的名酒、肉类、蛋禽，源源不断地送进行在。
六月初八是暖寿，咸丰传旨在福寿园赐食。六月初九，是万寿的正日子。咸丰早早起来，沐浴更衣，身穿礼服，率领王公亲贵、文武大臣，到〃绥成殿〃叩拜康熙、雍正、乾隆、嘉庆、道光五位先帝的御容。然后，驾返澹泊敬诚殿，接受朝贺。由三百人组成的礼乐队，奏起丹陛大乐。以皇子、亲王、郡王为首，一律蟒袍补褂，各按品级序列，在礼部和鸿胪寺的官员鸣赞之下，肃穆的〃庆平〃乐章之中，行了三跪九叩首的庆贺大礼。烦琐的礼仪进行了一个上午。拜罢，在福寿园赐宴。赐宴之后，是赐入座听戏。接着，又赐食、赐文房四宝、赐织绣古玩，每个人都得了不少荣宠。
咸丰帝身体不适，本来就勉强支撑着。经过这一天的忙碌，实在是支持不住了。特别是天气炎热，对他的威胁很大。热得他大口大口喘气，汗水湿透了礼服。好不容易盼到天黑，他退归寝宫，让宫监把外衣全部脱掉。又命人取来井拔凉水，为他擦身。敬事房总管太监陈胜文大惊道：〃陛下的龙体是热的，井水是冰凉的。凉热相激，怕不好吧！〃咸丰不悦道：〃少要啰嗦！〃陈胜文干着急没办法，看着皇上用冷水擦身。
咸丰觉得特别凉快，又吃了些冰镇水果，换了套软纱衣褂，叫四个小太监站在四角，给他打扇子。这一折腾，凉快倒是凉快了，不过，顿时感到头重脚轻，胸闷鼻塞。陈胜文急忙请旨：〃是不是传御医来？〃〃不用，不用。〃咸丰摇头道，〃我这不是挺好吗？大吉的日子，请什么医生。〃
申时初刻，咸丰又换了套礼服，升坐烟波致爽殿，接受家里的朝贺。先是大阿哥和大公主祝贺皇阿玛吉祥如意，接着是皇后、懿贵妃、丽妃、婉嫔、祺嫔、宜嫔、玫嫔和容贵人、林贵人。咸丰见妃子们个个都是朝服大妆、花团锦簇。心中非赏高兴。可惜，就是少了曹如意。
朝贺后赐宴。咸丰居中，皇后带大阿哥、大公主居左、懿贵妃居右，从丽妃以下依次排列。宴席上肉山酒海，海味佳肴，光点心就有几百种。加上煎、炒、烹、炸的各种凉、热菜在内，就超过千样。他们一边吃着，一边看戏，简直是人间天堂，享乐无穷。谁知看着看着，咸丰又犯病了。只见他五官挪位，龇牙咧嘴，腹中阵阵绞痛。
站在他身后的陈胜文忙问：〃万岁爷难受？〃〃嗯！〃陈胜文又请示：〃用什么药吗？奴才好去拿。〃〃不……不用了。〃咸丰放下筷子，双手摁着肚子，吃力地回答着。他实在不愿意离开座位，那样会弄得满座皆惊，给人造成不吉利的感觉。不过，病是不留情面的。咸丰的脸色由白变黄，由黄变青，他实在克制不住了，忙说：〃快，快，扶朕大便！〃
陈胜文一招手，跑上几名小太监，架着咸丰帝，像一阵风似地进了西便殿。早有人准备下了便桶，点起檀香。有人替咸丰脱掉裤子，扶着他坐在漆金描花的便桶上。
这个突然的举动，果然惊动了众人，引起一片哗乱。除了大阿哥和大公主外，谁也没心思吃了，更没心思听戏。人人交头接耳，议论纷纷。幸亏皇后在这儿坐镇，才把场压住。
约一袋烟的工夫，陈胜文跑进大殿，神色难看地说：〃启奏娘娘，万岁爷昏过去了，快传御医来吧！〃〃啊？〃皇后忙说：〃快……快传栾太。〃
这时，咸丰已被抬进东暖阁。太监们忙出忙进，一阵慌乱。消息传到一片云和澹泊敬诚殿，文武百官也惊乱了。肃顺往戏台上一指：〃别唱了，还不快滚！〃说完，急匆匆赶奔东暖阁。
这时，额驸景寿、七王爷奕譞也赶到了。他们都是以御前大臣、领侍卫内大臣的身份，到宫内来承值的，其他官员不准随便进来。别看人多，谁也没有主心骨，急得团团乱转。肃顺一到，当时场就压住了。他顿时做了几项决定：
一、把所有的御医都找来，给皇上会诊。
二、封锁宫内外消息，严禁胡言乱语。
三、行在内外实行戒严。不经允许，不准随便出入。
这时，医官栾太带着杨春、马佩、李德云、尚怀宣几个御医，满头大汗地赶到了。他们给皇上诊脉后，先用了参汤。会诊后，又用了〃通脉四逆〃汤。咸丰仰面躺到床上，眼窝深陷，印堂铁青，面色灰白，唇舌干枯，大口大口地喘气。肃顺轻轻把栾太叫到僻静之处，问道：〃皇上得的是什么病？〃〃腹泻。〃〃腹泻有这么严重吗？〃栾太道：〃回中堂的话，皇上不是健壮的人，经不住折磨。所以，最怕腹泻。现在已元气大伤，不好调治了！〃
肃顺见左右无人，压低声音问道：〃你看还能坚持多久？〃〃这个……〃〃说吗，怕什么？〃〃中堂明鉴。皇上是掏空了的身子，全靠药物滋补。若能用下药去，就能多坚持几天；相反，可就危险了。〃〃废活！我问你还能坚持多久？〃〃卑职不敢说，须先观察一番。〃〃倘若情况有变，速报我知。〃〃是！〃
栾太回殿后，又观察了一会儿。见皇上比方才好多了，喘气也均匀了。他暗中松了口气，便和御医们商量，轮流坐班。由于他年岁大了，大家让他先去休息。栾太嘱咐了几句，又向肃顺叩了安，这才退出行在。
这时，已过三更。栾太拖着沉重的双腿，唉声叹气地走着，两个仆人提着灯笼，在前边引路。他们刚拐过鸡脖子胡同，走过一座府第，就见门前站着两个人。其中有一个问道：〃对面来的是栾老爷吗？〃〃是呀！〃这个人忙走过来，请了个安：〃我们曹大人已经等候多时了。〃〃噢！〃
这时，从府门内闪出一人：中等个头，白净面皮，两撇黑胡，四十岁上下。身穿便装，举止文雅。向栾太抱拳道：〃毓英恭候多时了！〃
这个人名叫曹毓英，是军机处领班的军机章京，与栾太至交。此人精通文墨，胸有良谋，是恭亲王的心腹和耳目。不过，这个秘密仅有栾太几个人才知道。
栾太见曹毓英这么晚了还没休息，就知道有急事。忙和曹毓英携手挽腕，走进府中。宾主对坐，把仆人支走，曹毓英问：〃上头的病怎么样了？〃〃咳！病入膏育，无法挽回了。〃〃到底是什么病？〃栾太压低声音说：〃痨伤。〃〃还是老病？〃〃可不是吗！他呀，太不爱惜自己的身子了。〃曹毓英问：〃依你看，还能维持到多久？〃〃很难说。不过，现在已是灯尽油干的时候了。〃曹毓英忙说：〃栾老爷，咱们可都是自己人，我可是要个准信儿啊！〃
栾太明白，他是恭亲王的人。他急于打听皇上的安危，是要给恭亲王送信儿。最近，有关皇上的生死，出了很多谣言。北京的谣言更多，难免恭亲王着急。他想了想说：〃三五天内不至于出事。如果用药及时，有可能活过盛夏。〃〃噢！〃栾太又说：〃你也不必太着急了。出事的两天前，我会知道的。〃〃这就好，请一定要跟我打个招呼。〃
这阵儿，天亮了。栾太不便久留，忙告辞去了。曹毓英并没休息，详细给恭亲王写了封信。修改后，又誊写了一份，带在身边。早饭后，他去办公。但见街上冷冷清清，并无行人，各路口都有御林军守把。曹毓英让他们验过官凭，穿过重重哨卡，走进设在宫门口的军机处。
这几天，因为皇上病重，往来公事几乎都搁浅了，官员们十分清闲。曹毓英与几位同事打过招呼，坐在自己的座位上，从抽屉里取出盖有军机处大印的信封�