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上行下效，武周的边疆大吏也跟着有样学样，个个两眼望天地横着走路，从不把治下这些野人放在眼里，便宜一定占尽，死活不关他事。营州都督都督赵文翙就是其中的典型。万岁通天年间（公元696年），天下大旱，契丹也遭遇饥荒。赵大都督不仅不赈济灾民，且骄慢刚愎，视酋长如奴仆随意打骂，契丹首领李尽忠不堪其辱，与妻兄孙万荣商量之后决定起兵反叛。李尽忠自称“无上可汗”，这是契丹历史上首位自称可汗的人。他以孙万荣为将，杀赵文翙，攻占营州，旬日之内拥兵数万，进逼檀州，朝廷震动。
注：
＇2＇ 陈子昂：《上西蕃边州安危事》
上行下效，武周的边疆大吏也跟着有样学样，个个两眼望天横着走路，从不把治下这些野人放在眼里，便宜一定占尽，死活不关他事。营州都督都督赵文翙就是其中的典型。万岁通天年间（公元696年），天下大旱，契丹也遭遇饥荒。赵大都督不仅不赈济灾民，且骄慢刚愎，视酋长如奴仆，契丹首领李尽忠不堪其辱，与妻兄孙万荣商量之后决定起兵反叛。李尽忠自称“无上可汗”，这是契丹历史上首位自称可汗的人。他以孙万荣为将，杀赵文翙，攻占营州，旬日之内拥兵数万，进逼檀州，朝廷震动。如果说这些还不够刺激的话，那他们拉起的造反旗帜算是把武皇彻底雷翻了：“何不归我庐陵王？”俨然要为被武皇废黜长禁房州的李显申冤出头的模样。
武皇真的生气了。她才不管谁是谁非，反正胆敢挑战她权威、意图政治讹诈就是死罪，一定要好好教训一下这群野人、这群蛮汉、这群流氓。先文斗后武斗。女皇陛下的第一步就是把李尽忠改名为“李尽灭”，孙万荣为“孙万斩”，以示立场坚定，然后钦点曹仁师等二十八名将领发兵征讨，摆出了一幅不踩死你也要吓死你的架势。这二十八名将领中，有位现在还不太出名的靺鞨人李多祚，是裴行俭经略西疆时一手提拔起来的副将，后来做到上柱国的位置，成为第一位封王的异族将领。关于他，我们以后还会提到。武皇这一手，直看得下面一干臣子丈二和尚摸不着头脑：二十八名将领出征，搭台唱戏都够排演二十八星宿下凡了，不是吐蕃不是突厥，对付一个小小的契丹，至于么？没过几天上面又传下消息，以武皇最看好的武家子弟梁王武三思为榆关道安抚大使屯边，以备契丹。
原来如此！武皇这样大张旗鼓，就是有意要提高朝廷对“营州之乱”的关注程度，人为地扩大这次小规模边境事端的影响。二十八名将领出征，显示出武皇志在必得的决心，一旦凯旋而归，武三思就可以分享军功，以此树立威望。这是武皇第一次派遣武家子弟掌握军队，考虑到当时的政局，应是为武氏政权过渡作准备。＇3＇ 可惜契丹人也不是吓大的。相反，营州的胜利让他们兴奋不已，从谁都争着欺负的可怜虫到突然掀翻一个庞然大物，这种变化是很振奋的。李尽忠深信，凭着契丹人的智慧勇敢，完全可以把武周帝国这只纸老虎打翻在地。事实上武皇安排统兵将领如此之多，已经种下了失败的因子。将领们各自为政，统调不灵，被契丹设伏一一击破，全军覆没，曹仁师等两名大将还给活捉了去。
一战而捷，契丹军心大振，士气高昂，于是北结突厥，约定共谋武周。契丹占崇州，突厥寇凉州，连战皆克，兵锋锐甚，势不可挡！消息传来，举朝震骇。武皇大怒，欲发兵征讨，但当时兵源已极其有限，所以一面募兵，一面下制征召天下囚犯或者家奴中骁勇善战的，由官府出面赎身，编入军中。而她选中的统兵将领，而她选中的统兵将领，仍然是从未带过兵的建安王武攸宜，还真是一个不灵换一个，一定要武家子弟掌军。关心则乱，一旦涉及到政权传承的大事，一向镇定自持的武皇也不禁方寸大乱，扬州徐敬业之变时的沉着冷静举重若轻已不复得见。
正当朝廷上下为武皇的选择捏了把汗时，事情却出现了意外的转机，竟然来自武周的宿敌默啜可汗。这个老奸巨滑的家伙，合同契丹进攻武周大捞了一笔之后，突然觉得身边这个小兄弟一旦坐大可不好玩，武周毕竟是大国，不可能吞掉，可是要把自家盟友吞掉……嘿嘿，那可不是什么难事^_^ 翻脸如翻书的默啜当即决定改弦易辙，助武周打契丹，乘势吞并这个部族，一统北方。当然当然，刚刚攻占凉州杀了一票人，要让武皇相信突厥的诚意还是比较困难的。但默啜的脸皮真比城墙还厚，想出了个绝对匪夷所思的主意：——上表要求当武皇的儿子。
注：
＇3＇ 肖爱民、孟庆鑫：《略论契丹“营州之乱”对武周立嗣的影响》
默啜还谦卑地表示想为他的女儿求一门亲事，希望朝廷归还河西的降户，他愿意为国讨伐契丹。正被契丹人搞得焦头烂额的武皇不禁大喜过望，立刻封默啜为迁善可汗，表彰他的弃暗投明很有眼色。形势开始出现重大逆转，孙万荣进攻檀州失利，败退入山，李尽忠忧心如焚，病死军中，声势浩大的营州之乱似乎平定就在眼前。然而孙万荣不愧为一个出色的领导者，遭此打击并没有意志消沉，就此认命，他收召契丹散兵，重振军心，一面遣使联合突厥、奚族，一面引军南下，攻陷冀州，进逼瀛州，河北震动。武皇吸取上一次的教训，没有再闹“二十八星宿下凡”的笑话，而是启用收复安西四镇的名将王孝杰，领兵十七万讨伐契丹；同时让建安王武攸宜领兵进驻渔阳；作为侧应。这个安排也体现出武皇对武家子弟的优待，让他不必与契丹正面交锋；却可以分享胜利果实。其时突厥内附，孙万荣孤军作战，而武周领兵的是名将王孝杰，统率的军队又是如此庞大，这样的安排照说已经十拿九稳，露布大捷仿佛已是指日可待。史载武攸宜出征之前；武皇亲饯于白马寺，足见对此战的必胜信心以及对武攸宜的厚望。＇4＇
王孝杰当时正因与吐蕃交战失利而免职赋闲在家，此番白衣起任清边道总管，急于立功赎罪报效国家。兵行至平州，有只白鼠白昼入营，据说“身如白雪，目似黄金”＇5＇，王孝杰顿时起意，心想皇帝一向好祥瑞，献给她玩必定欢喜得紧，于是停下来全军上下捉老鼠@_@ 话说捉老鼠是猫的任务，一个大将军不去讨贼偏跟只耗子过不去，不是多管闲事是什么？不过从这里也可以看出他急于讨好皇帝的心情了。正是贪功心切，王孝杰率精锐一路先行，与契丹战于东硖石谷，后军总管苏宏晖见势不妙，当场开溜。武周顿时军心大乱，王孝杰坠谷而死，将士死亡殆尽。作为侧应的武攸宜听到王孝杰败亡的消息，军中震恐，竟然不敢前进，致使孙万荣乘胜杀入河北重镇幽州城，纵兵大掠，局面迅速恶化。武攸宜派人去讨伐，又打了个败仗，灰头土脸地领军回来，仍被拜为左羽林大将军，武皇对自家人的维护由此可见一斑。
契丹连战皆捷，士气高昂，但孙万荣派去联络突厥的使者却出了问题，一个不慎暴露出契丹全军南下后方空虚的内情。默啜可汗大喜，乘势袭击契丹松漠故地，掳掠大批人口，其中甚至包括李尽忠和孙万荣的家属。突厥实力陡增，自此兵众渐盛，真是螳螂捕蝉，黄雀在后！只是不管默啜打的是什么小算盘，总算帮了武周一个大忙，武皇很是感激地拜他为颉跌利施大单于、立功报国可汗（要说武皇封的这些可汗名号也够俗的，竭忠事主可汗、立功报国可汗，跟现在的爱民村、致富路似的，倒是通俗易懂得紧）。连吃了两次大亏，武皇不能不小心谨慎，于是先跟突厥约定好攻打契丹，然后又凑了二十万大军前去征伐。这次她选中的武家子弟是河内王武懿宗，出任神兵道行军大总管；以娄师德为清边道副大总管，右武威卫将军沙吒忠义为前军总管，浩浩荡荡地出发了。第一次讨伐契丹，梁王武三思为安抚大使；第二次建安王武攸宜为侧应；而这一次河内王武懿宗则是统领全军独当一面，职务越来越高，责任越来越重，有道是事不过三，武懿宗是否能不负武皇的期望，好好地给武家争光露脸呢？
答案是No。河内王武懿宗身材矮小，相貌猥琐，更糟糕的是他的胆量见识也同样不敢恭维。大军刚至赵州，武懿宗听说有几千契丹骑兵将至，竟然吓得掉头就跑，扔下一地军资器仗。契丹人不费吹灰之力就接管了赵州城，以往视为高不可攀的天朝上国竟然如此不堪一击，真是让她们信心爆棚，孙万荣调兵遣将，欲与武周再度争锋。双方对峙之际，突然传来默啜可汗偷袭契丹后方的消息，顿时军心大乱。而作为友军的奚族军队，早已臣服突厥，此刻阵前反水，临时倒戈，与武周军队前后夹击。意外一桩接着一桩，契丹军全线崩溃，兵败如山倒。孙万荣顿感无措，带领残兵败将逃走，先是受到了奚族军队的四面围攻，又遭到武周方面的三次伏击，契丹军星流云散，孙万荣在逃走途中为家奴所杀。至此，为时一年（公元696…697年）的营州之乱终告平定。为了庆祝这伤亡惨重来之不易的胜利，武皇宣布大赦天下，改元神功。
而武懿宗这次的表现，简直比前面两次武家子弟还要丢脸。武皇也觉得很没面子，为了给他立功的机会，就让他与娄师德以及魏州刺史狄仁杰分道安抚河北。没想到武懿宗打仗不怎么样，残害百姓倒是很有一套，河北居民有被契丹胁从现在重回故园的，全部被他安上谋反的罪名残杀取胆，说是要以此警示天下。他觉得还不过瘾，又上表要求把河北胁从百姓全部族诛。武皇看着这位拥兵数十万却望风而逃的大将军，给他机会收买人心都要弄到天怒人怨的蠢汉，只有叹气的份儿。什么叫作“孺子不可教也，朽木不可雕也，粪土之墙不可圬也”，这就是最佳范例。
营州之乱，是武皇执政以来诸多弊端的集中体现，边将凶暴，靖边乏策；兵源枯竭，将帅不和；以及作为最高统治者的武皇任人唯亲、喜好祥瑞、军事外行等等；来了一次总爆发。有些弊政是她可以改善的，有些则是她力不能及的，但对她打击最大的，还是武家子弟在此役中的恶劣表现。武懿宗愚蠢残忍，武攸宜怯懦无能，就连她最看好的武三思也庸碌无为，遍数武氏宗亲，竟然找不出一个可堪重任的的人。皇帝春秋已高，百年之后，社稷托付何人？武周这块招牌还能传得下去么？看在天下人眼里，自然有一番计较。
武皇心中又何尝不是五味俱全？孙万荣“何不归还我庐陵王”的檄文传遍天下，对她不可能没有触动。难道命运之神在青睐了她这么多年之后，终于决定收回对她所有的恩赐？难道说她呕心沥血创建的武周帝国真的只能一代而亡？不甘心，真的不甘心。可是眼前的这些武家子弟，又有哪一个能成气候呢？在国与家之间，在公义与私情的天平上，她犹豫不决，摇摆不定。平定契丹后她将武承嗣和武三思同日拜相，但仅仅九天之后便双双罢免，创下了宰相任职时间最短的纪录，应该就是她矛盾心情的流露。
皇帝究竟会怎样下这盘棋呢？天下人都在静静等待，这使得神功元年（公元697年），注定成为武周历史上极不平凡的一年。
注：
＇4＇《新唐书*外戚传》
＇5＇ 陈子昂：《奏白鼠表》
皇帝究竟会怎样下这盘棋呢？天下人都在静静等待，这使得神功元年（公元697年），注定成为武周历史上极不平凡的一年。这年六月，武皇经过反复考虑之后决定诛杀来俊臣，彻底结束酷吏政治，让人精神为之一振。是日，大雨倾盆，电闪雷鸣，仿佛预示着一个新时代的来临。一系列具有重大意义的人事调整随即而发生。性格宽厚功勋卓著的名将娄师德出任门下省最高长官纳言（即侍中）；营州之乱后安抚百姓有功的狄仁杰出任鸾台侍郎（相当于中书侍郎）；