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他马上设计明天的安排：早饭后去保国家借个自行车（他已经在兴化骑熟了同学的自行车了）；骑到吴窑后到百货公司选购西服和皮鞋；到老浴室洗个澡（进了腊月二十四浴室很早就开汤了）；在端午桥下有名的〃小丫理发店〃剪头；吹个风；末了；精精神神地去药厂找阿香。
和阿香的事哥哥在兴化没听到风声；存扣也反复叮嘱保连在外头保密的。他不准备告诉家里人；现在还不适宜。适宜的时间也不远了；高考后啥时拿到录取通知啥时通知家人…我要订婚！
高考得中…贺二十岁…订婚。三喜临门。那才叫喜上加喜又添喜。
存扣田间土路上骑着自行车。他骑得很快；顺着路面的高低宽窄优游地摆弄着车子；像玩杂技。一块板的水泥桥也不下车推；一穿就过去了；胆子变得出奇的大；一点儿也不怕。
阿香那封来信又像笑脸样浮在眼前。想着其中的内容存扣笑出声来：这丫头；想得倒美！两个人见了面；顶多在哪个僻静处偷着抱下子；亲下子嘴；至于过宿…睡在〃爱的小屋〃里等到夜深；她偷偷溜过来…是断断不可能的。还没请三媒六证；啥仪式都没做；人家怎能容他在家里过宿？更何况不是在她自己家里而是在姑父家。更何况就要过年了哪家都要讲个忌讳。更何况区区十里路的行程根本没有理由在人家过宿。真是好幼稚！但存扣就喜欢她这种天真的憨气。
到了吴窑；买了西服皮鞋；洗了澡；剪头吹风；还搽了雪花膏。存扣骑车来到药厂。传达室师傅问他找哪个；他说找阿香；问找她甚事；他说是阿香的同学；是她要他来找她。师傅朝里面一幢楼一指；说二楼；最西面一间；厂长室。存扣就推车进去了。
上了二楼；从走廊里走到最里面；透过门上玻璃看到室内只坐着一位姑娘；正在埋头填着报表样的东西。戴着露指头的毛线手套儿。存扣敲门进去；那姑娘瞟了他一眼问：〃你找哪个？〃手上却不停。
存扣说找阿香。
那姑娘停住笔；盯存扣看；笑起来：〃你是存扣；对不对？〃
〃你怎么知道？〃存扣很惊讶。他怀疑这姑娘是他在吴窑上学时校友；所以认得他。
〃有人在我面前说过你几百遍了；耳朵都生茧子了！〃那姑娘爽朗地说。拉开旁边的抽屉；在里面哗哗地翻。
〃她人呢？〃
〃你别忙；我拿个东西给你。〃那姑娘从抽屉里终于翻出一封信来；交给存扣。
〃这是阿香关照我给你的。她说你肯定来的。〃
存扣心里有些紧张。信没封口；他从里面抽出一张药厂的专用信笺来。
哥哥：
真是对不起；我跟张厂长和供销科的小陆去杭州出趟差；三五天的样子（最多二十八夜就回来）。你大年初三来我姑父家看我；初四厂里正式上班。对不起…
见存扣失望的样子；那姑娘在旁边咯咯笑：〃咋？不开心了？伤心了？哈哈；就几天么！张厂长带他出差；是重点培养她哩；我也想去；可他不带我！〃
〃你们厂长对她倒是蛮照顾的。〃存扣心里有些酸溜溜。
〃是呀。…你这人；咋这样说话？她是他侄女儿；当然要照顾啦；胳膊肘向内拐么！她又乖；不像我不讨喜；只好留守在这又冷又空的办公室。〃这姑娘说话快言快语的。
存扣微笑：〃你是秋红？〃
〃你咋知道的？〃她兴奋地问。轮到他惊讶了。
〃我啥不知道？〃存扣也买起了关子；〃我知道你好久了。〃
上次在〃爱的小屋〃阿香存扣说过她在药厂里有两个非常要好的姐妹；一个叫吴秋红；一个叫郑春兰。虽然阿香没有提到她们的特征；但凭他直感认定这位爽朗有趣的姑娘就是吴秋红；想不到蒙对了。看她乐；他也乐。
〃肯定是这死丫头告诉你的！〃秋红问：〃她咋描述我的？〃
…有些紧张兮兮的哩。
〃说你们是好朋友呗。说你人好；说你长得漂亮。〃真是人以群分；存扣发现阿香的姐妹也是一样的天真可爱；这让他轻松；亲切。他无中生有地回答她。
他知道女孩子信哄；爱听表扬话。
果然秋红开心得脸上绯红一片；高兴得直笑。〃看你们两个巧嘴儿！〃她说。
突然像想起什么：〃你中饭还没吃过吧；我带你到食堂吃！〃说着就站起来。
〃不了。〃存扣止住她；〃我骑自行车来的；半个小时就到家了。〃他低头看桌上台板下面的照片；指着中间一个中年人问：〃这人是谁？肉头肉脑的。〃
他觉得这个男人在哪儿见过似的。矮墩墩；大肥脸；大肚皮；大包头；西装草履的。没来由地感到有些讨厌。
〃哈！'肉头肉脑的'！瞧你说的！这就是张厂长；阿香的叔叔！〃
〃噢…〃存扣心里说：就是这人啊。张厂长。
存扣往回骑时感到这车有些不好使似的。他怀疑气瘪了；下来用手捏捏前后胎；急绷绷的。他恹恹地骑着。在一条窄道上一不小心；车轮滑进了麦田；身子扑出去；撑出一手绿浆。挂在笼头上的包装袋扔出老远。
很狼狈。
幸好没人看到。
123、 接连失望
大年初三这天早上八点多钟存扣到了吴窑。是坐庄上私人班船过来的。除夕后半夜下了好一场大雪；覆盖了整个苏北平原。早上；田野的路埂冻得硬邦邦的；太阳一高冻土变软化烊；到傍晚重新冻硬…这一过程要延续好些天。化烊的时候土路上烂乎乎；粘滋滋；走路都吃劲；更别说骑车了。
今天阳光普照；天地间一片澄明；喜气洋洋。
党的十一届三中全会以来；农村发生了翻天覆地的变化。水乡的那些老镇子都另辟了新大街。百货大楼；新华书店；邮电局；银行；农贸市场；日杂店；皮鞋店；布料店；时装店；理发店；小吃店；录相厅；桌球室…使街道两边一派繁华。宛若小城市。原先的老街或改造；或退居二线；跟新大街比起来实在过于寥落了；冷冷清清。如年迈位苍桑的祖母；面对着花枝招展的新媳妇。让人感到时光流转的无奈。但老街却是沉着的；温情脉脉；脚踩在久远的条石和陈旧的砖块上；会让你心中充满古意的安详。
存扣走到老街中间的幸福饭店站住了。饭店门檐下挂着新牌匾。这是当年祥哥显过身手的地方。他和秀平在这里吃过一次饭；她姐夫大勇请的。那是存扣和秀平最后的午餐。一晃快三年了…此刻老八队北面那个孤岛样的垛田上；秀平的坟茔必定还覆着残雪；沐着金色的阳光吧。
存扣从幸福饭店这儿向北走去。这条巷子通向棉（花）加（工）厂正大门。
阿香姑父家就在厂东面的一条巷子里。漆成银灰色的工厂大铁门关着；里面悄无声息；静得让人不适应…热闹了一年；春节它也该歇上几天。从厂门口折而向东；才走了几步；存扣就看到前面的巷头上转出两个人；存扣马上叫起来：〃立珍姐！〃
是立珍和她的丈夫。从她爸妈家出来的。
立珍也惊喜地叫起来；〃存扣！…你咋来啦？〃
存扣说来看阿香的；她要他今天来的。〃她人来了么？〃
〃她人没来；病了哩；还在家里哩！〃立珍带着歉意说：〃真不巧；你今天看不到她了。〃
〃她咋病了呢？〃存扣着急起来。有些沮丧。
〃唉；别提了；过年前洗澡…受了凉…冻的。〃立珍安慰存扣：〃你别急；不要紧的；过两天就来上班了。〃她要存扣初六再来；到时阿香准到了。
存扣脸阴了下来。上次来看不到她也就罢了；这次还看不到。…什么虎年呀；开头就不顺！
〃别不高兴了存扣；〃立珍笑道；像哄宝宝似地对存扣说：〃跟我家去喝个早茶。〃推了推爱人：〃你个老实人；对存扣客气客气唦！…他是我兄弟；也是你兄弟呀！〃
〃不了；阿香不在我就不去了。〃存扣说。
〃还是进屋喝口茶吧；都到家门口了。〃立珍的爱人说。
存扣还是婉拒不去。立珍拉着他的膀子就往家走；〃也不作兴啊；到了家门口也不进去；还认不认我这个姐姐！〃她笑着对爱人说；〃你看我这兄弟；穿一身西装多帅气；都跟周润发差不多了！〃
存扣喝了茶；吃了百叶干丝；还被逼着吃了一碗芝麻圆子。立珍的爱人陪着吃。存扣吃得身上也暖和和的；好像中饭也不要吃了哩。存扣瞥一眼院子里阿香睡的〃爱的小屋〃；门框上贴着一付对联：
杨柳万缕舞春风紫燕成双报喜庆
存扣心里不由埋怨：阿香；你真是的。
暗暗地叹了一口气。
初六这天存扣又去了吴窑；径直去药厂；到厂长室。他心里很激动；透过门上玻璃朝里张望；却不见阿香。只有秋红和一个秃顶老头在里面。存扣推开门；还没开问心里就开始泄气。问秋红；果然说阿香还没来。存扣心里都有些冒火了；立珍姐说她初六准来的；她生病还没好么？不就是受了点凉么？就这么娇气；男朋友都不能来见了？赖在家里干什么？那笆斗大的庄子过年有什么玩头吗？存扣脸阴得像天上的冷云；也不答秋红猜测〃她明天肯定要来的〃；在办公桌上抓来纸笔；在上面飞快划下一路行草：
阿香：腊月二十五。大年初三。今天；初六。三次兴冲冲来；均不见你。病还没好么；还没好就在家里多养几天；不必挂念我了。我走了。我不来了。我初八就得去兴化开学报到了。
存扣一九八六年二月十四日
刚想搁笔；想了想；在下面又补上一句：
注：我气。可是又不好怪你。所以更气。我走了。
请秋红转交阿香。秋红接过留言条；脸上有些讷讷的；替朋友过意不去的样子。刚想说什么；存扣已道了声〃再见〃转身出去了。长长的走廊里回荡着他咚咚咚的脚步声。那脚步声是带着情绪的；听得出来。
秋红把留言条展又开来看了看；轻轻摇了摇头。
她可能在想：阿香；你让你存扣哥哥大大地失望了。你这丫头！
存扣回到顾庄时心里还是郁闷难遣；走到保连家去；发了一通怨气。保连却正色批评他：〃你怎好怪她呢？她那么爱你；不可能好好的不想见你；让你老跑白头。肯定是比较严重。你不体贴她；反而倒埋怨她！她心里比你更着急哩；说不定还要哭哩！你不跟她想想；还急急呛呛得这样！〃
存扣低头不语。被保连抢白了一顿；他心里反而好过了些。
〃你不知道；我心里多么…〃他抬头说。
〃…多么想她！〃保连接过嘴；〃这我知道。我很理解。但是你不好怪她！〃
124、 病中时光
吴窑制药厂大年初四正式上班；张银富厂长在初三这天上午九点多钟来到阿香家里；看她仍病恹恹的；团在被窝里。她妈巧凤正拿着汤匙喂她一碗奶奶刚熬出来的酽酽的生姜红糖茶呢。舀一匙；吹一吹；再送到她嘴里。如此反复。阿香头发有点儿乱；几缕发际沓挂下来；圆润的脸上有些发白；启着小嘴儿等着妈妈送茶…不胜怯弱；楚楚可怜。像病中的林黛玉。
张厂长在房门口看得呆了；打趣道：〃不得了；真是惯宝宝；还要妈妈喂！〃
关照阿香不要急；身体恢复了再回厂；不要紧的；哪怕歇到初十都没得事。巧凤感激地说：〃他叔；阿香多承你照顾了！〃张厂长说：〃哎…我侄女儿嘛；做叔叔的能不照应么；应该的；应该的！〃阿香想欠起身；张厂长忙伸出胖手慢住她；〃不要动。〃顺手替她掖了掖被窝头。很亲切的长辈样儿。临走前还回过头来冲阿香一笑；眼睛眯得像弥陀佛。阿香的脸上忽然就泛上一圈红晕来。
阿香虽然得了张厂长让她在家好生养息的敕令；心里却是急得不得了：她不能呆在家里呀；有个存扣哥哥要见呀；不能让他跑白头呀；说好了今天下午在姑父家相见的呀（倒已经让他扑空一次了）。张厂长离去后不久；阿香望着窗外红彤彤的太阳；又听见有喜鹊在院外的苦楝树上聒噪着；忽然挺起身奋然起床了。
虽然身上还有些软。妈妈看了欢喜：〃起来也好；到廊檐上晒晒好太阳。又没得风。〃奶奶忙颠顛地到厨房弄开水让宝贝孙女儿洗漱。天气这么好；三代女性在家里；一团安详和温馨。大红蜡烛在菩萨面上静静地燃着；那火焰头像静止了似的。炉香青烟如微缩版的狼烟形状；一线向上；袅袅不绝；恰似无风的柳丝；人在堂屋走带动空气；便微微摆曳；倒如青春女子舒曼的腰肢。喜海打初二早上就不在家里；大年头上庄上娶亲嫁女人家不断；乐队忙得放屁的功夫都没有；正是捞钱进财的大好时光哩。弟弟小明当然也极少看到他的影子；春节天地是男娃的极乐世界；一大早就起床（绝不怕冷）；胡乱吃点东西就蹿出去了；外面自有一帮小子；穿着过年的新衣裳；聚在一起疯玩。
春节期间乡下男伢子爱玩的有：放炮。把小挂鞭拆下来；点着香火或从大人那里偷来的香烟；一枚一枚地放。吓鸡子、鸭子、鹅子；吓得它们扑扇着翅膀没命地逃；羽毛乱飞（好的公鸡毛可捡起来做毽子）；尿屎直流；吓得猪圈里的大白猪嗷嗷叫着乱转瞎撞；泼妇寻死似的；吓得白胡子山羊一蹦三尺高；吓小孩子；吓得他们哭；吓老人；吓得他们拍着心口念叨〃阿弥陀佛〃；把鞭炮扔进茅缸里赶紧躲开；随着一声闷响炸出一蓬粪水来…有时扔进河水里；正叹息把捏不准湿了药捻熄火了