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刘，天子也姓刘，一笔写不出两个刘字来。不过天子这个刘是上刘，你这个刘是下刘。”刘表心里怄气啊，他手下一些人就劝刘表把祢衡杀了。刘表不肯：“祢衡羞辱曹操，曹操都没有杀他，是怕天下贤士失望，因此命他出使荆州，是想借我的手把他杀了，让我背上杀害贤士之名。我就能这样做了吗？”众人说：“那该怎么办？”刘表说：“我荐举他去见黄祖，也让曹操知道我的见识。”
祢衡到了武昌投奔黄祖，黄祖听说祢衡走都城来的，又是老主人推荐的，就设盛席款待他。在酒席间，黄祖就问祢衡：“正平先生，你走都城来，见都城有多少饱学之士？”祢衡说：“我看到都城虽大，人才却没得，我的眼中只有两个：一是孔融，一是杨修。”黄祖又问道：“你看我如何？”祢衡把黄祖望望：“你将军不坏，仿佛是庙宇中一尊佛像。”黄祖听了，颇为得意：好，把我比成菩萨，好！他正在得意，祢衡有了下文。他说：“你就是光受人间香烟，一点灵验没得。”黄祖一听，气坏了！啊！要死，把我比成泥塑木雕！一怒之下，吩咐左右：“代我把祢衡推出去，杀！”所以祢衡学问虽大，但过于麻木，把条命白白地送掉了。后人有诗叹曰：
黄祖才非长者俦，祢衡珠碎此江头。今来鹦鹉洲边过，惟有无情碧水流。
祢衡死后，孔融愤恨难消，就刻刻想死，今天被他找到机会了。老人家朝罢归来，走街坊经过，因为今天曹操发七枝大令，调五十四万人马共伐江南，因此这个将官调兵，那个将官调粮，街上的马队来来往往，跑得尘土飞扬。孔融这个人过于刚直，看着一匹马迎面奔过来，一声高喊：“站住！”马上的将官连忙把马勒住。孔融说道：“都城乃圣上所有，你们就能这样纵马狂奔了吗？万一收不住缰，把人踩伤了，或者踩死了，怎么得了？”
这位将官说：“老太中，放心，我们的马虽然快，但不会踩伤人。因为今天我们太忙了，没得办法。”孔融问道：“你们忙什么事？”“丞相发七枝大令，起五十四万兵丁，兵发江南。”“啊！江南没得事啊！”孔融心里话：曹操啊，你太目无君王了！发七枝大令，起五十四万人马，兵伐江南，这么大的事，你都没有上朝奏明圣上啊！孔融身后，跟着一位老家人，他就对老家人说：“你回去吧，我现在去相府，很可能有命而去，无命归来。”老家人一听，连忙阻挡：“老主人，不可任性啊！”但那里阻挡得住，孔融已转身，哒哒哒哒飞奔而去。老家人只好哭哭啼啼跟在后面，看见老主人气冲冲进了相府，就躲在照壁墙旁边朝里面望，看老主人进去做什么事？
孔融气冲冲地进相府，过了三道门，看到曹操正要退堂，所以他一声高调佯咳嗽，曹操听到，复行转身坐了下来。
孔融急步走到堂上，来到曹操公案前：“丞相。”说着施了一礼。曹操把了面子：“唔，哈哈哈哈，老太中少礼，老夫答礼了。请问老太中，施礼为何？”“丞相，孔融闻听丞相发了七枝大令，起五十四万人马，兵发江南。”“然。”“哎，丞相，江南没事啊。”“哎，怎么没有事啊？刘备、刘表、孙权霸占国家疆土，何能无事？”孔融一听，说：“哎，丞相，此言差矣！”曹操把他望望：可是吧，我晓得跟你说话不碰心。果然不错，才开口就碰钉子，说我的话错了。我的话不要说没有错，即便错了，没得哪一个敢说我错，偏偏你说我错了。“噢，老夫怎么差矣？”“刘备、刘表是大汉宗族，有分茅裂土之权，不为霸占。惟有江东孙氏据有六郡八十一州，可算霸占，但他已历三世，也不能算霸占了。今丞相何能妄自兴师，使三军生灵，遭受涂炭，这岂是仁者所为？望丞相赶快将令箭收回。”他就是这么大言直谏。
这件事如其摆到往常，曹操或者尚可容忍。或者骗骗他说：噢，你先回去，我一刻儿再斟酌斟酌。可曹操今天也结绉了，因为诸葛亮一把大火，把他十万三千兵马烧剩二十四个，刚才在大堂上又受了徐庶一顿瘟气。现在听到孔融叫他把令箭收回，不能妄自兴师，曹操不能忍了，脸一板：“老太中，此话怎讲？令箭既出，岂能收回？”
孔融听听，噢，令箭出去就不能收回来了？“曹操，我且问你，你今天发七枝大令，起五十四万人马，可曾奉有圣旨？”
“唔，哈哈哈哈……”曹操一声奸笑，心里有话：噢，怪不道今天这么狠呢！原来抓住我的破绽了。是的，我发七枝大令，起五十四万，兵发江南，没有奏明圣上，所以他来质问我了。曹操又一声奸笑：你到底岁数大了，就没有想想，我曹操平生做事情有哪几件是奏明圣上的？我如其刻刻奏明圣上，就玩不起来了。他把孔融望望，一笑：“老太中！老夫以为今天日期很好，故先行发令开兵，但等明日奏明圣上也还不迟。”
孔融听了，心里骂道：啊！只此一语，就暴露了你的篡逆之心。老贼啊老贼！想你这个贼子，自从许田射猎以来，你的恶事何止一端，昔日害死董承五家七百余口，勒死有孕贵妃，皆你所为。此间士大夫常有议论，尽伐南山之竹，也写不尽你这老贼平生的罪过，掬东海之长流，也难洗你这个老贼五脏的污脏！老贼，国贼啊！也罢，待我老太中将你这贼子打死，以替天下万民除害。想着，孔融就把手上的牙笏举起来，对准曹操的面庞，呼，一牙笏打了过去。
这牙笏能打死人？根本不可能。不要说打死，打伤也不可能，只不过是对人的羞辱。曹操见了，头微微朝后一仰，孔融一牙笏打空。此刻曹操大动其怒：“嘿，腐儒！此乃老夫大堂，胆敢毁谤老夫，该当何罪？左右，将他绑了，斩！”
武士听命，一拥上来，把孔融的外盖扒去，上绑绳，推到下面。杀夏侯惇费了若干的事没有杀掉。今天杀孔融快得很，才把孔融推出去，曹操抓起行刑令朝下一扔，外边一通追魂炮，一刻儿工夫，行刑官上来缴令、献头。曹操见了孔融的头，“哎呀”一声，把众文武望望，十分恼恨。恨什么事？他恨那些文臣武将都是些木头。恨他们没有出班劝阻，现在人头已经落地，再也无法挽回了。他站起身来，袍袖一甩退了堂。众文武莫名其妙，纷纷散去。
曹操恼恨什么东西？他虽然奸恶，但他自己有数。这次杀了孔融，随后的骂名就更大了。为什么？曹操尽管是当朝宰相，但与太中大夫孔融是肩左肩右，你曹操要杀太中大夫，应先奏明天子，待天子允许了，先把他太中大夫的官职革掉，然后你才能用刑。如今你没有奏明天子，就把孔融杀了，这件事史官要如实记下来，要遭到千古唾骂的。因此，曹操懊恨了。
曹操回到书房，朝下一坐，心里头越想越恨。想啊想，恨啊恨的，罢了，已经杀掉了，恨也无用。不过他还有两个儿子，虽然年纪还小，但等到他们长大，想到今日我杀了他们的父亲，就要报仇，其实等他的儿子长大了，能报仇了，我早已不晓得到什么地方了。但是不行，我的子孙还在，他的儿子找不到我报仇，就要找我的子孙报仇。人生不留德于子孙，也不能留害于子孙啊，最好斩草除根，免得萌芽再发。曹操想定了，一声喊：“来人，你去拿一枝令箭，叫两员偏将来见我。”
手下人去取来了一枝令箭，摆在曹操面前。待等两员偏将到书房，曹操吩咐道：“你二人凭这枝令箭，调三百名刀斧手，赶奔孔融的住处，将他前后门封锁，男女老幼一并开刀！”
孔融家里头有多少人？人不少，孔融有两个儿子，大儿子十三岁，次子九岁，一个女儿十四岁，一位夫人。因为他的身分高了，再加上孔融跟他的外祖家同居，一宅分为两院，因此男女侍仆共二百余人。孔融的儿子可曾得到消息？等到了。我上文交代有位老家人跟着孔融走的，想劝老主人劝不下来，就跟着一直来到相府。老家人眼泪汪汪地躲在照壁墙旁张望，看见老主人进去，看见老主人被绑了推出来到市曹开刀问斩。老家人哭哭啼啼奔回府中，见二位公子正在下棋，连忙禀明，并催促道：“请二位公子速速躲避，恐有灭门之祸啊！”孔融的二儿子太小了，听到父亲被杀，忍不住喊：“爹爹啊！”哭起来了。
孔融的大儿子把手上棋子一放，叹了口气：“覆巢之下，安有完卵？”他不愧是孔融的儿子，才十三岁就有这样的见识。他晓得已经无法躲开这场灾难，和弟弟抱头痛哭一阵，哭过，弟兄两个携手赶奔花园，双双跳下金鱼池自尽了。孔融女儿得到消息，在假山石上撞死了。孔融的夫人得到消息，悬梁自尽了。阖门男女侍仆，有的跳金鱼池，有的在山石上撞死，有的拿绳悬梁。待等两员偏将率领刀斧手赶来一望，只见尸横遍地，真是惨不忍睹。
曹操听见孔融一家子死得干干净净，哈哈哈哈一阵大笑：“斩草除尽根，免得再复生！”他正在得意地笑着，差人到他面前禀报：“禀丞相，现有京兆尹脂习伏孔融尸大哭。”曹操听了一惊：“啊！好大胆子！传老夫的令，将脂习拿下斩首！”手下人才预备走，书房门外面进来两个人，连声喊“不可，不可！”手下人不敢走了。这两位是什么人？曹操面前一等大参谋程昱、荀彧。曹操问道：“二位大夫为何阻挡？”程昱、荀彧说道：“丞相，我二人常听人言，脂习与孔融有旧。”有旧就有交情。“脂习时常谏劝孔融，说孔融刚直太过，柔弱不足，此乃取祸之道。但孔融不听其谏劝，故遭杀身之祸，阖门皆诛。脂习今天哭孔融，是恨孔融不听他谏劝，望丞相不能再杀脂习！”说着望着曹操示意，意思是：丞相已经杀掉一个了，不能再杀啦，否则，就格外被人骂了。
曹操觉得有理，但余怒示消，点头说道：“若非你们二个代脂习讲情，老夫定斩不饶。来，传老夫令下，将脂习的官职革去，贬回故土为民，令地方官严加管束。”脂习官职被革掉，但逃了一条命，回去后终老林泉，不再出仕为官。
孔融这一死，演义上有几句诗称赞孔融：
孔融居北海，豪气贯长虹；
坐上客常满，樽中酒不空；
文章惊世俗，谈笑侮王公。
史笔褒忠直，存官纪“太中”。
史官的笔杆子都褒赞他，他虽死，官职犹存。
三、蔡瑁逼降
第二天清早，天子临朝，曹操俯伏金阶奏道：“陛下，现在东南方有刘备、刘表、孙权霸占国家疆土，时刻有犯关夺驾之意，臣曹操昨日已发七枝大令，起五十四万人马，兵发东南，剿灭群雄，望陛下恩准。”曹操启奏的事，天子不会不准。不但准，还赐给他两件东西：白麾、黄钺。白麾是什么东西？就仿佛一个龙头拐杖，龙嘴含着雪白的白须，就叫白麾。黄钺就是黄钺斧，这东西要在天子銮驾面前才有。天子送把曹操，是壮他的声威。曹操随后领兵，到哪个地方，就有“如朕亲临”的意思。
曹操谢过恩后，又启奏：“陛下，昨日有太中大夫孔融在臣的大堂上，诽谤臣等，臣一怒之下，将他全家斩首，望陛下恩准。”
天子听到这里，心里一惊：这老贼太可恶了，你已经把人杀掉了，再叫我“恩准”，不见得我不准，你有本事把头再装上去？但是皇帝也敢怒不敢言，说道：“相国，只要你秉公办理，办掉就算了。”“陛下，京兆尹脂习，伏孔融尸大哭，臣知他与孔融同流，故将他官职革去，贬回故土为民，望陛下恩准。”天子直接不能听了，事情他都先做了，再叫我“恩准”，只好“准”啊！
曹操谢恩回来，就请卜吉者代他挑选一个吉日，准备祭旗，领兵南下。这个挑选吉日的卜者挑选了建安十三年前八月丙午日出兵。有前八月，可有后八月？有。建安十三年这年是闰八月，怪不道人说的：闰到二、八月，一定要动干戈。不是一定，而是多干戈。因为闰到二月，春天来得早，春暧花开，正好兴兵。闰到八月，秋天来得早，秋高气爽，也正好兴兵。丙午日出兵直接替孔融、脂习报仇了。这话怎么讲？曹操这次领兵南下，走新野县被大火烧起，一直烧到赤壁，连本带利烧掉曹操一百几十万兵马。这个“丙午”，考较“丙”是南方丙丁，一重火；“午”是火行盛于午，二重火。这两重火，可是替孔融、脂习报了仇？到了曹操二下江南，换一个卜者来挑选吉日。曹操说：“老夫与火无缘，这一次你给我挑选吉日，连一点火星都不能沾。”卜者点点头，挑选的吉日是建安十七年秋九月壬子日出兵。不坏呀，南方丙丁火，北方壬子水，一点火都没得。该派没得事了？哪晓得