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吉日是建安十七年秋九月壬子日出兵。不坏呀，南方丙丁火，北方壬子水，一点火都没得。该派没得事了？哪晓得那次二下江南，一连下了三十五天大雨，险些把曹操淹死。这是后话。
曹操挑选好吉日，提前三日戒斋、沐浴、更衣，独宿书房。到了这一天，他来到军中，军中设下香案，文武皆至。曹操是主祭，这个祭旗仪式，是用牛、羊、豕、鱼、麋五丁牺牲，要斩乌鸡，杀黑犬。升了三通炮，曹操行朝仪，三跪九叩首，仪注行毕，众人依次行礼，然后将乌鸡、黑犬的血朝旗杆上一洒，这就叫祭旗。祭过旗，曹操命拔寨起程。此刻天子前来相送，曹操辞不敢当，送驾回宫，然后领兵上路，先奔宛城。
天子回宫后，还要做些官样文章，每逢五更三点，要到五凤楼焚香祝告止苍。其实心里巴不得曹操在路上得秋瘟瘟掉。因为曹操在都城，天子就像蹲在牢狱之中；曹操离开都城，天子才觉得稍微能喘口气。
曹操率领大队上路之后，走了两天，先诈称为百万。再走两天，就诈称一百五十万。走了六七天，居然诈称三百万。所过地方州县，没得哪一个不代刘备君臣担心。三百万人啊！到了新野县不要说打仗了，即使每人吐一口唾沫也要把刘备君臣淹死。俗语说：人上万，无边岸，何况三百万人！曹操为什么事要诈称呢？一是要先声夺人，用声势先把对方吓倒；二是可以多向州县索取钱粮。古来有以一诈十的，何况他才以一诈六呢！
曹操兵伐东南的消息，首先传到樊城，樊城县令刘辟立即写了一封告急文书，着人送到新野城中，交刘备与诸葛军师。刘备收到这封书信，晓得曹操领兵五十四万，一路诈称三百万，兵发新野县了。就该派怕啦？刘备不怕。为什么？依仗军师学问大。二嘛，依仗有个大椅背子——荆州哥哥刘表这座“太行山”。他想，我只要写封告急文书送去，哥哥就会发兵增援。刘备立即写了封信，着人快马送到荆州。谁知等了两天，不见回音。刘备又写一封信，派快马送往荆州。又等了两天，仍旧没得回音。刘备再写了一封告急书信，着人送到荆州。荆州刘表连二指宽的回条都没得。刘备想想：啊呀！兄长，你做事太不对了，我跟你是本家弟兄啊！我事事顾全大局，大仁大义，当初，要是依我家军师之见，在博望坡得胜之后，立即回师取你的荆襄，易如反掌。那时，承你的情，写书信给我，你答应我，一声曹操领兵南下，你接到我的告急书信，愿助我十万兵丁，一年粮米，我现在一连送了三封告急书信，你怎么连二指宽的条子都没有回我一张？刘备就埋怨哥哥刘表了，想想这位哥哥为人假得很。
刘备在埋怨刘表，其实，刘表也在埋怨他。刘表最近身体格外不好，不住地吐血，就在他血吐得不离嘴的时候，曾写了三封书信着人送到新野县给刘备，请兄弟刘备赶快来荆襄代署荆襄之事，扶保长子刘琦镇守荆襄。哪晓得三封书信发出去，刘备那边连二指宽的回条都没得。刘表想想：啊呀！贤弟啊，你太不应该啦！我在这块病重，吐血不止，写信给你，你人不来不要紧，你该写封回信来啊！二指宽的条子没得一张。想想这个兄弟太假了，刘表心里也难受。
他们两个人都在埋怨，其实两个人都冤枉。何以呢？因为刘表那边来的书信，没有到刘备面前；刘备的书信，刘表也没有看到。当中有人打了坝了。哪一个打坝？蔡瑁。蔡瑁可恶啊，他见刘表病重，就把刘表面前所有当差的都换成自己的爪牙。名目上侍候，骨里就是看住刘表。譬如外边来的书信，这些当差的拿到，先要送把蔡瑁看。蔡瑁一望是刘备来的书信，不碰心肺，咕嗤咕嗤撕掉。刘表这边发出去的书信，当差的也要先送了把蔡瑁看。蔡瑁一望，叫刘备来代理荆襄之事，扶保刘琦做荆州牧，不碰心肺，“拿个火来！”烧掉了。所以两头的书信都没有给他们照面。
今天，刘表浑身更不好受，吐了一夜血，到了早上还不离嘴的吐，嘴角上血淋淋的。刘表想想，不好啊！照这个样子下去，怕不久于人世了！刘表就望着手下当差的示意，叫人把他扶了坐起来，背后用几床被子抵住他的腰。刘表又叫人把他两条腿放下来，靸脚履靸着。再叫当差的端来一张半桌，拿来笔砚纸张。尔后手肘子就搁在半桌上，两个拳头托住自己的太阳穴。手下人把笔砚纸张摆好，刘表嘴角的血就不住地滴在纸上，他勉强把眼睛睁开，提起笔准备写。写什么？写遗书、遗表。遗书是给兄弟的，请刘备来代理荆襄之事；写遗表是请兄弟转奏朝廷，扶保大儿子刘琦做荆州牧，永镇荆襄。人写到这些东西，心里不由就难受，叫做“英雄气短，儿女情长”。刘表不由一阵心酸，目中流泪，眼泪和着嘴角的血，一起滴到纸上。刘表写两句，就要把笔搁下，用拳头扣着太阳穴，定定神，然后再写。就这样，不知停了多少次，写了多少回，总算把遗书、遗表定完了。此时刘表只感到心里一阵绞痛，他连忙把笔一搁，示意当差的赶快把半桌先端走，惟恐忍不住嘴一张，一口血吐出来，把遗书、遗表全弄脏了。手下人会意，赶快先把半桌端过去，把刘表的靸脚履一脱，腿朝榻上一放，后面被褥撤掉，让刘表平睡在榻上。
这时候，刘表只感到心里绞得难受，肚里五脏六腑不住地朝上翻，嘴这一张，哗，血走鼻孔、走嘴里直朝外冲，再也止不住，只见他头一仰，可算是血尽身亡。
刘表才断气，蔡瑁已经得到消息，跟着就进来了。奇怪了，刘表病得这样重，为什么一个儿子都不在跟前？这就不怪人说，久病床前无孝子啦。不，刘表的两个儿子都是孝顺的。公子刘琮在刘表病重时，常在床前侍奉汤药。后来刘表对儿子说：“儿啊，我这病好好坏坏，一时还不至于怎样。你不要到我这边来，因为你正在攻读，万不能荒废学业。”所以刘琮不大在他父亲面前。
有一个儿子回到荆州，但父子不得见面。哪一个？大公子刘琦。他听说父亲刘表病重，星夜赶回来。哪晓得回来不得进门，在外头就被人挡住了。刘琦心里很难受。看门的人说：“公子，你不要叫我们为难，大都督吩咐过，任何人不能进来。”刘琦就问为什么？看门人说：“由古至今，儿子因夺位，趁父亲病重刺杀父亲的很多。”刘琦一听就哭了，说：“人都有父母，父母生我养我，如今我家父亲病重，我回来看望父亲，为什么竟遭此污蔑？”
就在这时，出来一个老家人，他把刘琦拉到旁边，说：“公子啊！你还想进去吗？你要想到，当初你离开荆州是怎么走的？是多亏诸葛军师想的妙计，才使你得以脱身。你逃出龙潭虎穴，何能再复入其中？赶快走！”刘琦一吓，走掉了，可算他们父子也没有能见面。
蔡瑁这时候听见老主人咽气，立即起来了，跨进书房，见半桌上放着样东西，凑近一看，是刘表的遗书、遗表，上头眼泪血迹还没有干。蔡瑁仔细望望，遗书是请刘备来代理荆襄之事；遗表是叫刘备转奏朝廷，辅保刘琦做荆州牧。不碰心肝，“拿个火来！”你看这个匹夫恶成什么样子！刘表的眼泪血迹还没有干，就被他烧掉了。他烧掉了刘表的遗书、遗表，吩咐左右拿纸张笔墨。他挥动笔，写了一道假遗命。
蔡瑁写好假遗命，立即吩咐“传点”。“点”是一种云状的板，也叫云板，传点是敲击云板，集合人员。不一刻，当当当当，云板响了十三声。众文武听到丧音，哗——，都奔荆州牧衙门而来。
蔡瑁踏进大堂：“呔！文武诸官听着，老主人于某时已薨。”天子死为崩，诸侯死为薨，子民死为故。众文武一听，许多人忍不住热泪横流。蔡瑁：“哎，此时非哭泣之际，今有老主人遗命在此，命蔡瑁等辅保公子刘琮永镇荆襄。”说着，就把这个假遗命拿出来，扬了一下，随即又朝怀里一灌。遗命该派抄出来，贴出去，给众人看。他就这么一挥，又朝身上一灌：“呔，有请公子刘琮。”当差的应答，去了。
公子刘琮正在书房读书，听到蔡瑁找他，不敢耽搁，连忙离开书房，赶奔大堂。踏进大堂，只觉得气氛肃穆，文武中不少人泪痕满面。公子到蔡瑁面前：“母舅，呼唤外甥儿有何吩咐？”“公子，你爹爹在某时已薨！”“啊呀！爹爹啊！”刘琮一听，号啕大哭。父亲临死，自己都没能送终，好不伤心！
蔡瑁一见，连忙制止：“公子，此非哭泣之际，今有老主人的遗命在此，叫蔡瑁等人扶保你永镇荆襄。”蔡瑁把刘琮当做小孩子，因为他只有十四岁，都以为让他承继父业为荆州牧，永镇荆襄，一定要欢喜，哪晓得刘琮有道理，说道：“母舅明鉴，外甥儿年纪尚幼，如何能料理国事？请母舅赶快修书到武昌夏口，将我兄长唤回，顶替此任；或是请母舅修书到新野县，请我叔父刘备前来，代理荆襄之事。”
“啊！”蔡瑁心里一惊，这个小孩子并不顺手，并不能那样任人摆布。就在这时，文班中有人插言了：“好，荆襄之众，若依公子之言，方有磐石之安。”蔡瑁一听：不好！一个插嘴不妨，如其众人一起插言，修书喊刘备、喊刘琦就不好办了。蔡瑁想：我要快刀斩乱麻了！因为才有个把人插话，我单看他是什么人？如果身分小，我直接把他杀掉，杀一儆百，旁人就不敢多话了。他凝神一望，看见了：这一位是刘表的人，姓李，名珪。李珪学问很不寻常，他虽忠于刘表，但未被重用。因为刘表晚年多病，大权已落在蔡瑁手上，蔡瑁这个匹夫非贿赂不行，非逢迎不用，要你巴结他。李珪为人耿直，不肯巴结，因此身分有限，只相当一个主簿。
蔡瑁不能容了：“呔！李珪，你胆敢忤逆老主人的遗命，来啊，将李珪绑了，斩！”
武士到李珪面前，把李珪的外盖扒去，上了绑绳，拥着朝底下推。李珪也不要命了，破口大骂：“蔡瑁匹夫，老主人的遗命，何能说是废长立幼，分明是妄图把荆襄九郡落入蔡氏之手。倘若故主有灵，必将诛杀于你。我李珪死在九泉之下也绝不与你甘休！”你骂你的，蔡瑁的爪牙把李珪用劲朝底下推，待行刑令一下，一通追魂炮响，一颗血迹模糊的头已端到蔡瑁面前。
刘琮见了，大吃一惊：啊呀！吓坏我了！他惊魂未定，蔡瑁已命左右上来，就把刘琮头上的儒巾抓掉，一顶小金冠给他戴好，把身上的儒服代他脱掉，一领小蟒袍朝他身上一披。接下来蔡瑁吩咐众文武先换吉服，朝贺刘琮接位；然后再换丧服，为刘表治丧举哀。从此以后，每天外头来的公事都不朝荆州牧的衙门送，全送到帅府，送到蔡瑁手中。
刘表死后不到“二七”，就在蔡瑁帅府的公案上，公事堆了很厚一沓子。这些公事，都是荆州的左近官员快马送来的。上面写的很清楚：中原曹操领兵百万，兵发东南。现已在宛城安扎营盘。原意攻打新野、樊城两县，后曹操探明荆襄乃是刘备的后盾，因此曹操准备先打荆州，再伐新、樊。蔡瑁望望：好，我不得福享了，曹操要打荆州了。但追本寻源，都是这个大耳贼刘备引来的祸害。怎么办哪？要想想章程。蔡瑁就在帅府书房里走来踱去，抓耳挠腮，烦不胜烦。有什么办法？也亏了他，他烦了一昼夜，心想：我顶好搬家。搬到什么地方？顶好搬到襄阳。襄阳那个地方好得很啊，三面是山，一面是水，就是曹操来，可以一个字以拒之——守。而且襄阳的粮草又比较丰足。蔡瑁想定，但不知自己这个办法，别人觉着如何？一人不顶二人计，顶好多请几个人来斟酌斟酌。主意想好，就吩咐下去。
一刻儿工夫，书房外面进来四个人。哪四个？这四个都是蔡瑁的爪牙，蒯越、傅巽、王粲、张允。他们的心里跟蔡瑁一样，甚至比蔡瑁还要恶毒。这四个人当中，蒯越、傅巽、张允略会一些武艺，稍懂一点韬略，不过很平常就是了。其中只有王粲学问最好。蔡瑁招呼四人坐了，开门见山：“现得到各处告急文书，说曹操已领兵攻伐东南。目前，兵扎宛城，本当先打新、樊二县，后曹操打听到荆州是刘备的退步，现在曹操要先打荆州，后打新、樊，请你们四位能为我想个章程。”这四个人都是忘恩负义之徒，他们合议了一下说道：“都督，我拉的学问有限，远不如都督，都督可有个什么高见？参谋等愿帮都督斟酌。”“我打算搬家。”“噢，搬到什么地方？”“搬到襄阳，那里三面环山，一面靠水，粮食丰足，我们可城门紧闭，吊桥高扯，多预备弓箭手，待曹操来时，可依一个字：守。”四个人一听：