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过了几日，礼部颁诏到来，淑贞接了诏，即时入朝谢恩。
皇后召见，十分优待。回转王府，就到上房拜见老爷、太太并二位奶奶。众姐妹各来道喜。第二日，就借东边正厅祭享祖先、父母，哭得十分凄惨。一面差人催工部上紧盖造祠堂、府第，他想赶紧搬了开去，免得和小钰挤在一堆。无奈工程浩大，那得十分迅速？也只好耐心守着。
这边小钰因为听了舜华一篇正论，果然变个调儿，并不去和姐妹们粘缠说笑，玉卿房里也不去了。丫头、宫女都知道舜姑娘的教训很严，况且此公将来是正主儿，别违拗了他，也各自敛迹。小钰天天取那名臣言行录，董、贾策论，宣公奏疏，细细揣摩，空闲了就到芬陀西庵和传灯讲论禅机，竟有个洗心涤虑的光景。舜华闻知，也很喜欢。
时光易过，又交六月将荆贾兰回家来报新闻道：“今儿接到广东巡抚八百里加紧奏章，说罗定州地方龙龛、天黄两山，极幽邃险阻。有个匪棍，姓龙名飞，原系瑶种，就在山中乌龙庙里招集羽党。立起个教来。入教的就在右胳膊上刺一条龙，涂些黑煤，名为乌龙党。他名称乌龙太子，渐渐哄动愚民，连着东安、西宁二县，都有入教的，约略有三四万人。舞刀弄棒，扰害良民，劫掠奸淫，无所不至。马提台和施制台，因为前番获罪，蒙恩革职留任，三年无过，方准开复。他两个想要建些功绩邀恩，即赐复职，就带了五千人马前去剿捕。谁知打了败仗，施制台阵前被害，马提台身受重伤，逃回衙署。匪党就乘胜横行，攻破了本州两县，又进攻肇庆府。声称还要来夺取省城，十分凶恶。皇上下旨把马提台革职，就升总兵李赫做了提督。带了三个总兵官，协同庞抚台、贡臬台并二员知府，带兵二万前去救援肇庆，务要收复罗定一州二县，净灭匪党。已经八百里飞马传旨去了，不知将来胜败怎样？”小钰皱着眉道：“这马公本领又平常，偏喜多事干时。既已失察，及至提兵剿贼，并不奏闻圣上，又复失机。幸亏皇上宽恩，仅予革职。但李赫虽曾跟我出征，却不是个将材，庞抚军更是个白面书生，恐怕未必成功，白白坑了二万人的性命。”即刻到留香居告知友红，友红挂着眼泪说：“虽仰蒙圣恩宽宥，只怕受了重伤也难存活，又不知他却怎样了？”小钰笑道：“他是谁？谁是他？谅来问的是姐夫了？放心，放心。不必惦记，他在衙门住着，断没事的。”友红涨红了脸，啐了一声，道：“我何曾问他呢？”次日小钰入朝议论这事，皇上说：“朕本要召你来计议的，因急于传旨，不及细商。如今旨意已下，且听消息罢。”隔不一月，果然广东藩司奏称：庞李会同剿贼，全军覆没，文武尽皆被难。现在肇庆已陷贼党，附从愈众，省城戒严。求圣上速发重臣名将前来征剿，免致生民涂炭。小钰闻信，即日上朝奏请出兵平寇。皇上逾道：“你是国家股肱，不可轻动。况这些乌合之众，谅非大敌，只消你保奏一二能臣，多带劲兵强将便可扑灭妖寇，何须亲往呢？”小钰遵旨回到家来，先请了贾政的示下，要想保奏碧箫、蔼如，贾政叫和他各人商量。小钰就到园中告知碧、蔼二人，二人道：“舜妹妹识见最高，咱们必得和他商议才是。”究竟怎样出兵？且待下回说明。
第四十二回 四女将出征东粤 五学士被黜西清
小钰忙和碧、蔼二人同到潇湘馆来，恰好缬玖、淑贞都在那里陪舜华闲谈。三人把这出兵的事请教舜华，舜华还未答话，缬玖道：“很好，我也愿去。”淑贞道：“我无尺寸功劳，蒙恩袭封侯爵，虽则不谙武事，那职掌笺奏，参赞机宜，也还勉强做得来的，愿跟了三位姐姐同去报效。”舜华道：“莫忙，兵凶战危，不是当耍的。须得烦传灯师入定查个吉凶，再做计议。”小钰说：“很是的。”就忙忙同到西庵来找传灯，性空迎着道：“我家师父坐在二殿佛前蒲团上，出神入定，失迎各位了。”六人只得走到东庵，和明心闲谈喝茶，停了好久，传灯笑嘻嘻走进来说：“恭喜四位姑娘，驿马动了，此去包管马到功成，并无阻碍。”四人暗暗想：“他果有前知，怎么并未告知，预先就知道了？”舜华又烦明心求了一签，也是大吉。
小钰就别了尼庵，同回怡红。写个保奏折子。碧、蔼、缬、淑联名具了一折，要请出师剿寇。即日进朝呈奏。圣颜大喜，准了奏。立敕礼、工二部铸造平粤大将军左右副将军并参赞大臣金印四颗，又命制备帐房军械等物。问：“要拨兵多少？”
小钰道：“京师离广东很远，兵多了，一路不免骚扰。只选一千精兵，百员良将。待到了福建，挑选漳泉劲旅一万名，也就够了。”皇上准奏，敕各该衙门遵奉速办。一面命他五个人进宫朝见皇后，皇后十分优礼，说：“你们闺门秀质，志切效公，实实忠勇可嘉。专待奏捷凯旋，我当出城郊劳。”就赏他们许多珍宝锦缎，又领了宴。辞谢回园。
缬玖发个议论，说：“咱们通是女孩儿，别把那真面目见人，须做起个护脸儿来带上，才装得威猛可畏。”淑贞拍手道：“极是，极是。我是行军司马，算是文官，只用个浓眉大眼，眼上嵌两块水晶，三绺长须的粉白方脸。”碧箫说：“我三个将军都用金脸。”蔼如说：“同是金脸，也要有些分别。姐姐用红须，我用绿须，缬妹妹用蓝须。通是三只眼睛，带的紫金幞头，上插雉鸡毛，身穿绣金软甲。”淑贞说：“我带乌纱帽，穿紫蟒袍。”小钰说：“又得去找四匹仙马来才好。”缬玖说：“不用找，我带来的倭马很使得，身量虽小，力量却大，登山涉水，十分便捷。”各人挑选了二十名宫女，二十名太监。
怡红院有那好事的丫头求着要同去，小钰就挑了二十名，共凑成一百名之数。这些女孩子们更是爱玩得很的，制造怪形护脸，青红黄黑紫绿无般不有。也有装着十多只眼睛，晶光闪闪；还有装成牛头马面、小鬼夜叉的，身上衣衫也是奇奇怪怪。在花园里操演起来，竟是一队神兵的模样。小钰又制几面小旗，画上退炮符，要选个健女人做开路先锋。缬玖就派了个倭宫女，名叫阿蛮儿，专掌退炮灵旗，充做先锋；派了琼枝、金荃做内巡捕官，专管传令禀事；又派两名太监，做外巡捕，一是姓战名胜，一是姓成名功。取他的姓名吉利，做个彩头。
慢讲园中匆忙赶办一切。
且说各部应办事宜也一一备齐。
钦天监选了八月初三日，出师大吉。阖城文武，遵旨在一百里内，逐段分班候送。又奉皇后懿旨，亲到城外皇华亭饯送，又钦赐上驷院名马五百匹，以备军前应用。封碧箫大将军，蔼如左将军，缬玖右将军，淑贞为参赞。又专遣户部侍郎，带十员司官料理粮饷。到了这日，辞朝出师去了。此番的威仪光景，虽不比征倭郑重，却也相差不远。至于府里饯行送别的事，不必细说。
且喜三位将军号令严肃，一路上秋毫无犯，人人见了，都说：“贾王府里的神兵如今不从天上来，竟从地下去了。”这事且搁开慢讲。
单说园中去了多人，觉得冷落了许多，小钰闲着无事，上了一本，说：文事武备，国家要务，近来有名无实，须要整顿一番。方冀有起色。皇上准奏，就派了十位皇子，分巡各省，查阅行伍，据实奏闻。又派小钰做大总裁考试翰林科道，因朝中难于关防，命在贾王府里封门考较，就派贾兰为监临官，防闲弊窦。
贾兰这日按名给卷，在西边大厅上安了椅桌，三重门通严严封锁，各门派亲信家人把守。小钰向舜华商量，要请他和优昙、曼殊做房考官，三人都应允了。至期，皇上亲自命题，交小钰带回开发。第一题是赋得耳下于渊，五言十二韵，得扬字；第二题是韦火敛赋以汉书律历志为韵；第三题是洁宫开门论；第四是拟王仲宜公燕诗即次原韵；未后策问一道，问后汉中兴二十八将，论者谓为上应二十八宿，然欤？否欤？其中何将上应何宿？可悉数欤？诸人之事功品望孰优？孰劣？所封何秩？
食邑若千户？一一尔见缕陈之。永平中，图二十八将于南宫云台，此外附者几人？能备详其姓名、官爵、政绩否？发了这五道题目，贾兰兄弟二人专专坐在上面，不许各人说话，禁止交头接耳。众人中，也有得了题振笔直书的，也有反复沉吟的，还有愁眉蹙额似乎不解题目的。小钰只催快些赶着做。奉旨不准给烛的。到了日落西山，纷纷缴卷。剩下六个人，实在不能完卷，兰哥说：“文思有迟速不同，且分给一枝小灯烛罢。”
给烛后，又缴了四卷，渐渐街头下梆子了。两个人还在那里挖补错字。小钰笑道：“大长的日子，闹到这时候，又不当心誊写。打了许多补子，怎样进呈呢？”二人只叫：“求王爷开恩，即刻就完了。”又延挨了一会，才得缴全。兰哥分做三封：一封只写个“共几卷”画个押；一封四个卷子，上写“给烛”二字；一封两卷，写个“超更后缴”。
小钰收了卷，亲送到徵瑞轩来。舜华也在那里，瞧了一瞧，说道：“共只一百几十本卷子，只消半夜工夫就明白了，明儿送请总裁定夺罢。”小钰道：“有烦，有烦。其中两卷就像炼《三都赋》的一般，不知怎样倒要细瞧瞧的。”说罢就回怡红院去了。舜、优、曼三人灯下逐细核阅，遇有错处，都用黄签标出。看完了送舜华通瞧了一遍，才分个等第。舜华就在徵瑞轩过了宿。
次早，三人同到怡红交给小钰，小钰问：“瞧得何如？可有佳卷么？”舜华笑道：“扬子目上于天，耳下于渊，不过言耳目聪察之极。皇上怕众臣记不真，特限个扬字韵，谁知竟有记不得的，说成了把耳朵浸在水里，岂不荒唐？”曼殊笑道：“我赠他个易卦爻辞罢：濡其耳，攸祉，利改外官。”舜华又道：“《汉书·律历志》云：耒央，米隹韦火也。物米隹韦火敛乃成熟。注‘米隹韦火’字子由反。圣上就把书名限韵，也是提醒各人的意思。至于论题，出在《管子》，注云：宫，心之宅也。
门，谓口也。如今试卷里竟有做成洒扫庭户的话头，越发可笑。”
优昙道：“拟古诗多有错韵，有一卷竟次了曹子建的公燕诗韵。”
曼殊道：“我瞧一卷却次刘公干的公燕诗韵。”舜华道：“这还是记错了，更一自出心裁，用了一先韵的呢。那策问官爵封邑舛错很多。有个卷子把邓仲华封了舞阳侯，又有一卷封耿伯昭做了胶东侯，更有一卷好笑，说耿弇封好列侯，食二县，是不错的了。底下以列侯奉朝请，他却发了糊涂，写个加列侯朝奉！”小钰笑道：“这必是光武开了当铺，才去请了这许多徽州朝奉呢。”优昙道：“贾君文封胶东侯，食六县，以列侯加位特进。我见一卷，偏说贾复特进胶东侯，难道传论说的：所加特进朝请而已。这句都不记得的？”舜华说：“后汉各人列传，或者没有全读，这范蔚宗总论明说其外又有主常、李通、窦融、卓放，共三十二人，故依本第系之，他们竟有不记得的，还不出这四个人来。”舜华说：“我如今先检五题通没舛错的，共只十四卷，列为一等。以下就不能完善，检那错来尚有可原的，共二十六卷，列为二等。其余七参八差的，只好屈做了三等。
给烛的四卷，内有一卷文理还通顺，错得有限，便附在三等。
临了儿，其余三卷屈居四等。定更缴的两卷，实在荒唐，诗赋题全讲解不来，连二十八将的姓名都记不全，倒补了十多个补丁，看来要委屈他做老五了。”小钰笑道：“这原是我的虐政，害他们呕心出血，苦了一天。他们三位阅过，自然是不错的。
我再过一过眼，就好送缴圣上了。”三人去后，小钰又逐细看了一遍。其中舜华标的签约有一半，优、曼二人共标一半，都是还明出处，极其精细。小钰心里暗想：“舜妹妹实在心灵手敏，一目十行。肚里的书卷也十分富有。我自愧不如他呢。”
第二天，亲赍了呈缴入宫。皇上又细细瞧了三日，才照着拟定等第发了榜。即日各堂官带领引见，小钰也进朝面圣，圣上很夸他看得精细，标签指出错处，俱极明爽。“将来就派你做掌院罢。”小钰谦谢了一番，赐坐在旁边锦垫上。各官站齐在殿外。皇上降旨道：“朕诚恐你们学问荒疏，记忆不清，所以出的题目通是眼前常见的子史，如何还有做错误的？现在贾王逐细标明，你们瞧了也该自愧。往后须加意读书，才称得个清秘儒臣呢。”说罢，逐一引见，就传旨：考居一等的，遇有应升缺出，挨次升补；第二等的，俱