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桑琼答应着收妥书信，又宽尉一番，这才告辞动身，会齐北宫三燕，并剑魔甘道明灵枢，离开了神机堡。
因为护灵而行，乘马不便，桑琼和三燕从成都雇船顺大江而下，直至巴县换船的时候，却听到南谷的消息。
江湖轰传，半个月以前，岭南太阳谷部分日月武士忽然反叛，深夜纵火焚谷，爆发血战，谷主“太阳神刀”麦承君被刺身亡，二龙一风也各受重伤，死在混战之中，大火整整烧了三天两夜，全谷尽成焦土，威名赫赫的南谷，从此瓦解冰消，步上了东庄覆灭的后尘。
桑琼和三燕全被这骇人听闻的消息惊呆了，他们虽然预知南谷将有变故，却料想不到变故竟会如此巨大，尤其麦家父子四人尽遭杀害，多年基业荡然无存，这悲惨的下场，实在太出人意外了。
桑琼忆及“万梅山庄”初遇麦家兄妹，“落凤峡”患难相共，终成挚友；记得临别之时，麦佳凤还殷殷致意，互订后期，谁知一别竟成了永诀……
往事历历，如在昨日，桑琼满腔悲痛，都化作滚滚热泪，仰天浩叹，追思无限，一路催舟兼程东下，飞帆千里，第七天就赶到了金陵。
石头城巍峨依旧，故地重临，感触更深，这儿，是桑琼和欧阳王儿童年嬉戏的地方，一楼一角，一街一巷，都曾留下他们永难淡忘的足迹，如今景物依然，儿时伴侣也重聚了，但十年岁月，人世变迁，却在两颗纯真无邪的心灵上，烙下了痛苦的痕印。
船只尚未拢岸，欧阳玉儿凭舱眺望，眸中早蓄了满眶泪水，一时百感交集，是悲？是喜？连她自己也分辨不出来。
移舟近岸，刚系好缆索，搭妥跳板，岸上忽然迎过来一名青衣汉子，向船家一拱手，笑问道：“老大多辛苦了，从哪儿来？要往哪儿去？”
船老大连忙还礼道：“不敢当，我们是由川江直放金陵的，朋友有何见教？”）
那青衣汉子道：“难怪老大不知道，如今金陵船帮不比从前，凡是泊岸船只，都须按册登记，这是新近订的规矩。”
船老大哦了一声，问道：“请问要登记些什么？”
青衣汉子道：“来踪去处，载客运货，客人的姓氏，都要登记人册，随时送到上面去审查。”
桑琼正在舱门前，听了这话，不禁大感诧异，接口问道：“这是谁订的规矩？”
青衣汉子答道：“是九灵帮新颁令谕。”
桑琼一愣，忍不住和三燕交换了一瞥诧讶的眼色，微微一笑，道：“咱们常在金陵往来，怎么从没听过九灵帮这个名字敢情是新成的帮派？”
青衣汉子道：‘不错，正是新成不久的帮派，但如今大江船帮，已经统归九灵帮辖制，连巢湖龙船帮的船只也不例外。”
桑琼霎霎眼，笑道：“看来这个九灵帮倒是霸道得很，不知它总舵设在何处？由什么人主理全帮事务？登记的册子，要交给谁审查？”
那青衣汉子不悦道：“你是搭船的客人，只管照规矩登记，何须问得这样详细？难不成你倒反要咱们向你登记么？”
船老大见他已有不悦之色，急忙低声劝解道：“公子就照实告诉他们吧！江湖帮派是不能得罪的。”
桑琼傲然一笑，道：“我偏要得罪他们试试看。”接着，扬目对那青衣汉子道：“烦你回报一声，就说我这位客人不肯登记，九灵帮既非官府，意敢苛扰商民，叫那主事的人到这儿来见我，我要当面问问他！”
船老大吓得脸上变了色，急道：“公子爷，使不得——”
桑琼道：“不用害怕，有我在，谅他们不敢。”
岸上那青衣汉子早已怒不可遏，目光打量着桑琼所佩刀剑，冷哼道：“朋友，别仗着你是会家子，有种的不要躲，回头叫你吃不完兜着走！”
桑琼沉声叱道：“你再敢饶舌，我就先割下你的舌头。”
青衣汉子一缩身，恨恨地哼了两声，如飞而去。
船老大见那船帮子含恨离去，不禁大感焦急，颤声说道：“公子爷，你这个祸闯大了，沿江临湖各码头，船帮的势力最大，这批人比衙门当差的还难惹，动辄聚众行凶，杀人就像宰鸡一样不当回事………”
桑琼晒道：“鼠胚之辈，何足畏惧，我倒要看看他们敢不敢动了我。”
船老大哭丧着脸道：“就算公子会武艺，他们不敢拿您怎么样，可在下……”
话音未落，便走过来一批人。
桑琼眺窗望去，顿时心头火起，原来那为首的家伙，头戴英雄巾，身着崭新紫花袍，竟是鬼偷邢彬。
俗云：“佛要金装，人要衣装。”这话的确不错，别看邢彬“三只手”出身，平时一副萎缩模样，如今从头到脚换了全副“行头”，腰也挺了，颈也直了，那种顾盼自雄的神情，可真“抖”起来啦。
大群人峰拥来到船边，青衣汉子掳袖指着桑琼所坐船只，愤愤地道：“回邢爷的话，那架傲小子就是乘的这条船。”
鬼偷邢彬一手持着颔下胡须一手叉在腰上，眼睛连看也没有看，哼道：“好家伙，胆子真不小，去把他叫下来，我要问话。”
青衣汉子刚想转身，忽又顿住，压低声音道：“邢爷，那小子带着兵刃，口气很横。只怕………”
鬼偷邢彬微笑道：“怕什么？有我邢爷在，他就是三头六臂，我也把他折下来玩玩，尽管放大胆子去叫，待会瞧我邢爷的手段，他敢再狂，我就叫他爬回去。”
船舱里三燕都忍不住要笑，黄燕溜了桑琼一眼，道：“听见了没有？人家要你这位大帮主爬着回来哩，这样的帮派，倒是天下少见…·”
桑琼又好气又好笑，脸色发青，说不出话来。
欧阳玉儿也起了童心，低声道：“桑哥哥快把刀剑解下来，咱们替你装扮一下，别让他认出本来面目，好好整他一整。”
三燕都是十几岁的女孩子，个个天真好玩，果然急急替桑琼改装，欧阳玉儿解下了龙剑和凤刀，黄燕忙用一幅布巾，替他掩住面庞……
这时候，青衣汉子已大步走近船舷跳板，厉声喝道：“船里那横小子还不快滚出来、咱们邢爷叫你答话，是人物就不要躲！”
喝声未毕，舱口帘慢一掀，桑琼已挺立在舷边。
青衣汉子一惊，不由自主倒退了四五步，直退到鬼偷邢彬身边，才低声叫道：“邢爷快看，那小子出来了！”
鬼偷邢彬目光微落，向桑琼扫了一眼，冷冷道：“晤！倒差强像个人物，只是蒙头盖脸的显得小家子气，叫他下来，让邢爷我会会他。”
青衣汉子见桑琼未携兵刃，心胆略壮，扬声道：“喂！小子，你下来——”
刚说到“来”字，眼一花，那分明站在船舷边的蒙面公子，突然闪电般应声到了面前。
这一次，不但青衣汉子心凉，连那些掳袖抡胳膊的闲．汉也骇然猛震，纷纷向后门退，喧哗之声顿住。
桑琼负手仰面，哑声问道：“哪一位是邢爷？”
鬼偷邢彬在桑琼现身落船的时候，脸上已显露出惊容，却又不得不强自镇定，闻言心中一跳，只好硬着头皮答道：“喏！就是我——”
桑琼冷哼一声，双目冷电暴射，缓缓道：“邢爷叫我下来，有何见教？”
鬼偷邢彬咽了口唾沫，嘿嘿笑道：“见教不敢当，我要问问你这位朋友，山有山规。水有水章，走车行船，少不得各行有各行的习俗，此地船帮查询旅客身份，并没有失礼的地方，朋友你为什么恃强逞狠，不但不按规矩报名登记，反而口出恶言，辱及咱们九灵帮？莫非你自以为练过几招把式，专来寻事启衅的吗？今天说得出道理便罢，否则……”
桑琼接口道：“否则怎么样？”
鬼偷邢彬卷衣作势，道：“否则，你就别怪我要……”
“你要叫我爬着回去？是不是？”
“嘿嘿广邢彬骑虎难下，索性硬到底，冷笑道：“那还是客气的哩，惹得邢爷性起，你连爬也爬不回去了。”
桑琼忍住怒火，点头道：“很好，我就领教邢爷的绝技，倒看是谁爬回去。”声落招出，抢中宫，踏洪门，当胸一掌劈了过去。
鬼偷邢彬却也滑溜，倒踩七星躲开了一掌，谁知掌风擦身而过，后面那批闲汉却来不及门避，登时被打翻了七八个，响起一片惊呼哼痛之声。
邢彬骇然变色，沉声道：“朋友，你真想动手？”
桑琼笑道：“难道邢爷不肯赐教？”
鬼偷邢彬吸了一口真气，道：“好！既然你一定要找死，阎王爷也拦不住，朋友，报个姓名出来吧！”
桑琼冷晒道：“要知我姓名，先吃三掌！”左臂一圈，又是一掌推出。”
鬼偷邢彬被迫无奈，奋起全力，一声大喝双掌齐出，竟欲硬接。
桑琼心里暗惊，掌力忽然一撤一带，身躯侧转率匝，邢彬力道落空，拿桩不稳，刚向前一倾，却被桑琼右掌疾翻。上式“反手挥弦”，正拍在肩头上。
这一掌，不重也不轻，虽然没有伤及邢彬内脏，却摔了他一个“元宝大翻身”，在江边泥地上一连翻了三个筋斗，头上英雄巾和一袭崭新衣袍，都滚了一身泥泞。一鬼偷邢彬跃起身来，眼望着新衣加工染色，心里那份气，就甭提了，戟指桑琼骂道：
“好小辈，你等着，今天不叫你知道九灵帮的厉害，老子就不姓邢，你准备倒媚就是了了。”口里骂着，脚下就想抹油开溜。
桑琼笑道：“邢爷是不是吝于赐教，欲去另约高手助拳？”
鬼偷邢彬怒冲冲道：“你知道就好，金陵城里不怕你飞上天去！”
桑琼道：“想走可以，但别忘了咱们刚才的条件。”
鬼偷邢彬一怔，道：“什么条件？”
桑琼缓缓道：“请邢爷爬回去。”
鬼偷邢彬羞怒交集，大喝道：“小辈欺人太甚。老子跟你拚了！”双掌连扬，猛然劈出三掌。
其实，邢彬颇有自知之明，早料定三掌伤不了眼前这位武功奇高的蒙面少年，不过是以进作退，三掌挥出，身形疾转，人已掠空而起。
他武功虽然平常，若论轻功身法，在九灵帮中却属翘楚，藉势腾身飞退，落地时业已远在四文外，正待撒步，不料一抬头，桑琼竟比他更快，早在身前含笑而待了。
鬼偷邢彬倒吸一口凉气，心一横，探手腰际便欲抽取软鞭，忽然发现桑琼脸上已不见蒙面布巾，眼中一亮，惊呼一声：“帮主！”两腿遽软，卟通跪了下去。
船上三燕几乎笑岔了气，相继步出船舱，欧阳玉儿笑着叫道：“桑哥哥，别饶他，先叫他爬一圈再说话！”
鬼偷邢彬望望三燕，再望望桑琼，方始恍然而悟，连忙伏地叩头道：“帮主，您这是何必呢？真把老偷儿瞒苦了！”
桑琼脸上笑容渐渐消失，代之是一片凝固的寒霜。好半响，才冷冷叱问道：“擅订陋规，苛扰商民，这是谁出的主意？”
鬼偷邢彬磕头如捣蒜，道：“是属下自作聪明想出的笨办法，自离古墓，这些日于兄弟们真是想念帮主，属下奉罗兄弟差遗，每日在江岸码头打听帮主的消息，但每日往来泊靠船只何止千百艘，一时想到这个懒方法，才使船帮订了这个规矩……”
桑琼听了这番解释，面色才稍见缓和，仍然责问道：“纵需打探消息，也应该委托船帮从侧面询问，岂能擅订陋规，苛扰商民？何况，此地船帮与九灵帮素无瓜葛，假如不是你仗势相追，那会如你之意汀下这项规矩，你这般招摇自作威福，损辱帮誉，也该重罚！”
鬼偷邢彬大呼冤枉，道：“帮主您哪里知道，众兄弟奉命分批东下，沿途协助天寿宫追查逃婢消息，难免须与各地帮会接触，如今九灵帮三个字，名震江南，谁不尊服，这可不是老偷儿一人造的谣，帮主不信，可以面询各位同门弟兄。”
桑琼严厉地道：“我自然要查问明白才罢，宣扬帮威固然应该，所取手段却不能不慎重，以强欺弱，以暴凌寡，都非正当方法，谁若违背了这个原则，无论其意是善是恶，九灵帮都不能原谅他。”
鬼偷邢彬忙道：“帮主明鉴，老偷儿委托船帮办事，决没有威迫勒诈，也没有用他们一文钱………”
桑琼颔首道：“原应这样才对，起来吧，去船上见过三位！”娘。”
鬼偷邢彬再拜起身，又向三燕施礼相见，神态必恭必敬，这情形，却把那批船帮闲汉们看得瞪目咋舌不已。
青衣汉子姓曾，乃是金陵船帮管事，知悉这位“横小于”竟是九灵帮的帮主，连忙嘱人飞骑报讯，一面准备车马待用，不多久，罗天奇等人都