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几句“茶余闲话”后，又言归正传，宫继续言说吴桐，说：“老吴，你听我再说，从眼下看，你顺风顺水左右逢源，何、王都离不开你仰仗你，但你一定要把握自己，沉住气，不到最后一刻不要露出自己的底牌。”
“啥叫‘最后一刻’？”吴桐问。
“就是看清了‘局面’呗。”宫说。
“这样不成了墙头草了吗？”吴桐不软不硬地顶句。
“不当墙头草也成，旗帜鲜明，当铁杆保皇，但那样可要冒风险。”宫说。
“凡事有是非和道义在呀。这些都不去管？”
宫笑笑，说：“我还是那句话：在商言商。没其他附加的东西，胡雪岩说过在商场没有永远的朋友，只有永远的利益。别的想顾也是顾不过来的。”宫说。
又说：“我这是肺腑之言，也是经验之谈，我毕竟在商场比你多滚了几年啊！”
吴桐开始觉得宫的话不对味儿，说着说着就成了一副教师爷腔调，他想起毕可超，毕给自己当“教师爷”，因为他是自己的同学、好朋友，信得过他，你个宫算哪路人呵，头一回坐下说话，就指手画脚，也太过分了吧。
看起来宫并不是个“精细”之人，嘴比头大，丝毫没看出吴桐对他的反感，依然拿着自己不当外人，大说特说，“说到底在这个世界上除了自己，任何人都是靠不住的。”
他人是地狱？吴桐在心里笑笑，也在脸上笑笑，问句：“靠不住的也包括宫总你吗？”
“当然。”宫口气坚定，“我承认自己不是个高尚的人，也不是个值得信赖的人。假若我要是这样的人，我的地产公司就发展不到今天这样的规模。”
真是石破天惊。吴桐不由抬头看看宫，像要重新认识一般。想这般嘴脸的宫，究竟是坦诚，还是无耻？他脱口说句：“我不明白。”
“不明白是因为你介入得晚，时间一久一切也就明白了。人都在变化中。”
“怎么变？”
“很清楚嘛，一件衣裳穿在身上，一天又一天，是变干净呢还是变脏了？”
“人和衣裳是一样的？”
“没两样。人甚至比衣裳还脏得快。你没听过这么一件事，一个小青年刚当上警察，头一天穿上警服，晚上就去洗头房敲诈小姐。你看呵，衣裳还新锃锃的，人已经变成禽兽了。”
吴桐摇头不止。这件事他听说过。他倒是惊奇于宫会举例子，用这个事例来阐述他的观点，恰当得让人无话可说。
“话扯远了。老吴喝茶。”宫说。不晓是空调热了，还是喝茶喝热了，宫头上冒出了汗。
“我要言归正传了。”宫擦了擦脸上的汗说，“也就是开始说的，我想把地产公司从泰达拉出去，请你和我联手。我先谈谈条件，做成之后，无论你留在泰达还是到地产公司，你都享有地产公司的10％股份。”
吴桐心想，宫的出价不低呵，他先抛出这个，就是他说的在商言利吧。
“宫总你太高看我了。我……”
“老吴。”宫打断，“你不要现在就表态，考虑一下再给我答复。这事不犯轻易，对你也对我。我再问你一句：要不要吃夜宵？”
“不，不。”
“那好，我送你回家。”
吴桐觉得宫怪怪的，谈别的无休无止，谈到正题却三言两语。
这一晚他失眠了，他把原因归咎于“大红袍”厉害。
第十章
一夜没睡好，吴桐头昏昏沉沉。进到办公室用凉水洗了把脸，便开始准备在分公司财会负责人会上的讲话稿，这个会是王梅提议开的，由他具体实施。会议目的是应对马上便要进行的资产评估。总公司已与王前进的会计事务所签约，评估工作很快便要开始，在这之前上下通通气，以便评估能健康地进行，所谓“健康”自是指一切皆在公司（包括分公司）掌控中。
刚写了个头，接到程巧电话，说何总请他去一趟。放下电话他立刻给王梅打电话，说何总找他，不知道是什么事。王梅说去了不就知道了吗？吴桐心想真是大实话，嘴里说那我去了，回来再给你汇报。
进到何总办公室，何总和颜悦色地请他坐下，接着又说感谢帮他解决了后顾之忧，说小陶（陶楚）很好，勤快、干净，把一切都料理得井然有序，菜也做得合口，现在他最大的享受是回家吃小陶烧的菜。何总说这些的时候，程巧在一旁抿着嘴，吴桐觉得程巧的笑中有一种意味儿，至于是什么意味又……这些天他给陶楚打过几次电话，问她情况如何，陶楚说挺好。再问还是挺好。他不晓“挺好”的真实含义是什么。陶楚还说要不忙的话哪天过来一起吃饭吧，他嘴里答应，心里却意会到这话不是一个“下人”可以说的，心里就有些嘀咕，尽管他知道这没来由。接着何总又说起资产评估的事，说在改制整个过程中，唯有评估这一块既事关重大，又不能完全掌控，特别是时间方面，往往要受制于会计事务所。所以尽管协议上签的是一个月，但要努力往前赶，最坏的情况也不能逾期。问吴桐有没有把握。吴桐嘴里说没问题，心里却想到那晚宫对自己说的情况。对何总而言，真的是一寸光阴一寸金呵。何总笑说你可是在我这儿领了军令状的噢。吴桐也跟着笑，说知道。何笼络意味的说法不知怎么竟使他心生怜悯：身为一把手却不能将一切完全掌控于手，需仰部下之鼻息，在当今社会环境下也真的难以让人接受。但这正是泰达的现状。不过对他而言，从与王前进签订协议那一刻他就知道该怎么做，让王前进严格按照约定行事：一天不提前，一天不滞后，一个月完成。这样他对何总和王梅皆有交待。协议是他俩认可的，如此谁也无话可说。
何总说完评估，下面的事让程巧替他布置，有言曰在当今中国秘书比领导更聪明，这一点在程巧这里能体现出来，她头脑清楚，口齿流利，言简意赅英汉语都能说得字正腔圆。她一说完吴桐便已全部领会：圣诞节快到，公司要印制一批礼品券。往年是在春节前，今年提前到圣诞节。礼券总额为一百万元，单张面额一千元。交吴桐做的是：监督财会中心印制，再做出分赠方案。特别指出赠礼要向与改制相关的政府部门倾斜。吴桐听是听明白了，却有些犯难，这项工作本应由王梅负责，而何总却交给了他。既如此也不好推诿，便说这项工作自己没做过，王副总熟悉，可多向她请教。程巧刚要张口说话，不料何总已说在前面：可以。
从何总那里出来，吴桐直接去到王梅那里，别的没提，单说了礼券的事，同时添油加醋，说何总指示他要听取她的意见。王梅嘴角一笑，吴桐立刻意识到自己弄巧成拙，王梅是何许人也，会对他说的信以为真？不会的。他愣在那里，一时不知如何是好。
王梅打破尴尬说话，却与“礼券”不沾边。她说：“吴桐我听说陶楚去何总家里做家政了。你知道这事吗？”
她怎么这么快便知道这件事呢？吴桐着实有些吃惊。也有些心虚，像做了坏事一般。
“知，知道。”他说，紧跟着说，“是，是我介绍给何总的。”
“噢，是这么回事呀。”王梅说。
王梅虽是疑问的口气，吴桐却断定她清楚这事与自己有关，想自己实话实说是明智的。这一刹他冷丁想起王梅帮陶楚托关系的事，那时他没说是陶楚，但此刻他怀疑王梅也知道这个。心想与其遮掩不如把一切摊开，这样也好把有关事弄清楚。他说：“王梅，我没来得及和你说，上回你帮忙从派出所救出来的那个孩子，他妈妈就是陶楚。”
“噢，是这么回事呀。”王梅说。
从王梅的腔调，吴桐似乎觉得这事她也知道。他走到沙发前坐下，有种想和王梅谈谈的愿望。他觉得应把事情开诚布公说出来。
“喝茶吗？”王梅问。
“喝。”
王梅倒怔了一下，吴桐的回答她没想到，每回吴桐来都说不喝茶，她问纯粹是一种礼节。
她给吴桐沏茶，竟有些不对劲儿。
“我说过你喜欢陶楚嘛，可你还不肯承认。”王梅突然冒出这么一句与时间、场合都不相宜的话。
吴桐一时不知该怎么回应，一顿说：“陶楚活得很艰难。”出口又觉出有些驴唇不对马嘴。
“她到何总家多长时间了？”王梅把茶放在吴桐面前的茶几上。
“时间不长。”吴桐说。
“你早跟我说说，想办法给她安排个好些的工作，也不至于沦落到这种地步……”
沦落？
“她的孩子现在咋样了？”王梅又问。
“不好。”吴桐实说。
“怎么不好？”
“辍学了。”
“为什么？”
吴桐略一沉思，便把陶楚对他说的情况向王梅和盘托出。这事他一直如鲠在喉，几次想追问王梅走了什么人的关系，话到嘴边又咽回去了。现在说出他有一种解气的感觉，看你王梅怎么讲。
“吴桐你说什么？花了好几万块钱？”王梅面呈惊讶。
“是这样。”吴桐冷冷说。
“不会，不会。不可能这样子。”王梅摇头不止。
“那就是小孩他爸爸说谎了。”吴桐说。
“这个我不知道。我是把事办到位了。找的关系没问题，这事对他就是一句话。”可能事关人格，王梅说得很严肃、很入心。说：“我明白了。”
吴桐问：“咋？”
“钱肯定叫下面人得了。上面叫放人，他们就执行，把功劳归于自己，收取钱财，可恨。”王梅说。
“我也是这么想。”吴桐附和说，一是他比较认同王梅的分析，此外也想表明自己未往歪处想王梅。
“他们也是，遇上事就惶惶得不行，乱托关系，茄子胡萝卜山楂。”王梅忿然说。
吴桐没吭声，心想“他们”无权无势，不像你能呼风唤雨，遇上事自然要发急，就有“病”乱求医。这话他自是不能说。
“吴桐，哪天咱一块见见陶楚吧？”王梅平静下来说。
吴桐点点头。
这事说过去，王梅方提起礼品券的事。她说这事历年都是财务上办，他们轻车熟路，叫焦亮拿出个意见，你看看，再给我。一句话，就把何总的指示引入另一条轨道，且不见痕迹。
吴桐说好。还想继续和她谈。
但没能谈下去，因为焦亮推门进来。王梅把礼券的事向焦亮做了交待。焦亮阴阳怪气地说：“怎么，连这事也上了快车道？”
王梅笑了一下，没吱声。
吴桐退了出来。
回到办公室，吴桐想了想往何总家拨了电话。他一出声陶楚在那边就叫出是他，声音里透出喜悦。这些日子他不时给陶楚打个电话，聊几句心里就有种轻松释然的感觉。他问陶楚你在干什么呢？陶楚说在收拾卫生。又问吴桐你在干什么呢？他说刚和王梅谈完工作回到办公室。陶楚问王梅现在怎么样呢？他借用一句电视广告词说好得不得了。陶楚问怎么好得不得了。他说是个女强人呵。陶楚说多年没见王梅了，她样子变化大吗？他说变化大，又说陶楚你好奇就见见吧。陶楚说不见不见，人家是大经理，咱……他打断说王梅说想见你。陶楚问她见我干什么？吴桐刚要把王梅帮她的事讲出来，可想想那事办得不清不爽，便收口。他说要不到时候再说吧，她要再提这事我再和你说。陶楚说行。
有人敲门。电话就讲不下去了。
下雪堵车，双樱来到学校门口学校已经放学，在约定的地点没看见儿子，她知道还没出来，就等着。可直等到人影稀落，也没见儿子的影儿。她有些急了，胡乱寻思，是萌萌爸爸接走了？是和同学去网吧了？这种事也不是一遭两遭了。便赶紧给萌萌的同学打手机，同学说他已回家了，下最后一节课没见到吴萌。她紧张起来，心怦怦地跳，一味觉得儿子出事了。事到如今她也顾不得别的，赶紧给吴桐拨电话。吴桐说他还在机关，等着参加晚上的应酬。双樱就火了，嚷儿子都丢了，还应酬个屁！一听吴桐也慌张起来，问她在哪儿，她说在学校门口，吴桐让她别离地方，他马上赶过去。
双樱等到吴桐时天已完全黑下来，双樱也不在乎小汪在场，火辣辣问吴桐怎么才到。吴桐说堵车。小汪也说堵车。再看双樱已在哭了，吴桐顾不上安慰，说快上车，到派出所问问在不在那里。说毕不由分说把双樱推上车。
到了派出所门口，