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“是！”福妞很机警，“奴才不能不懂规矩。”
“懂规矩就好。在家做姑娘，跟在婆家做儿媳妇，是两回事。再说，你是福晋的身份，好些礼数，也该学学。”。
“是！有大格格教导，奴才不怕学不周全。”
在慈禧太后面前，不容有私人的酬酢，所以荣寿公主虽有好些慰励中含着规劝的话要说，此时也只能淡淡地客气几句。
“我还得给你一点东西，”慈禧太后看着福妞说，“可实在想不出你还缺什么？索性你自己挑吧！”
福妞急忙跪下来说：“老佛爷赏得够多的了。”
“明儿是你大喜的日子，再进宫来，就是我侄儿媳妇了，照规矩得给见面礼儿。你今天自己挑好了，等过了明天进宫，我再给你，不就省事了吗？”
这一说，福妞就不知道该怎么回答才合适，只好直挺挺跪着候命。
“大格格，你把我那个盒子拿来！”
名为“盒子”，其实是个箱子，得两名宫女抬来。这只四角包金面上匝出暗花的小皮箱，是专为盛贮首饰而特制的，里面黄绫衬底，分做四格，第一格是珍珠；第二格是五色宝石；第三格是各种美玉；第四格是杂件。
荣寿公主照慈禧太后的指示，命宫女端张长方紫檀矮几来，将四个格子都取出来，顺次排好，一眼望去，目迷五色，只觉得样样都好。却说不出哪一样最好。
“你自挑吧！”慈禧太后说：“挑六样好了。”
“只怕奴才一样都挑不出来。”福妞笑道：“怪不得说是‘如入宝山，空手而回’，敢情到那时候就不知道挑哪样好了！”
“我教你一个法子吧！”慈禧太后说：“你先在杂件那一格里挑。”
福妞何尝不会挑，只是那么说着凑老太后的趣而已。此刻听她教的这个法子，正中下怀。因为杂件之中，贵贱悬殊，珊瑚玛瑙不算珍贵，但外国来的金刚钻，自从西风东渐以来，声价日上，为多珍之冠。福妞早就在晶光四射、耀眼生花的一堆金刚钻首饰中，看中了一只戒指。
这粒金刚钻大小约如银杏，等她拿到手里，只听有人咳了一下。抬眼看时，站在慈禧太后身后的荣寿公主，她那“两把头”上的丝穗子，无风自动，顿时会意，不宜夺爱。
“奴才可还没有那么大福气，使这么大的金刚钻。”说着，放下钻戒，另取一只钻镯把玩。
“那只镯子不错！”慈禧太后说：“你戴上我看看！”
“是！”将钻镯套在右腕上，连左腕一起平伸在慈禧太后面前。
“好！”她得意地说：“正配你那只翠镯。大格格，你看，翠镯戴一对就俗气了，倒不如这么搭配，反显得别致！你说是不是？”
“老佛爷的眼光，谁也比不上。果然好看！”荣寿公主说：“干脆就别取下来了！”
“对了！”慈禧太后向福妞说：“你就戴着吧！”
福妞喜不可言。因为这只钻镯戴在腕上，明天做新娘子的时候，会夺尽贵妇名媛的光彩，何况打听起来，说是慈禧太后御赐，这个风头就出得更足了。
等着下拜谢过了恩，慈禧太后说道：“你还是挑六样好了！”
吉数为六，留着做见面礼，那只钻镯算是额外赏赐，福妞更觉志得意满。不过，她很机灵，并没忘了忌讳。
第一章病成不洽
慈禧太后生平恨事第一次进宫，不由大清门而入，因此忌讳妾媵所用的绿色。但此刻福妞将成为醇王的嫡室，如果不选绿色，反会触动慈禧太后的心事。因此，她首先选了一个玻璃翠戒指，表示对红绿并无成见。
果然，这一下子做得很对，因为荣寿公主已有嘉许的眼色。福妞心想，今天的一切都很顺利，难得的机会，不可错过，除了东珠不敢用以外，将慈禧太后顶尖儿的几件首饰都挑走了。
其时已到宫门下钥之时，荣禄夫妇带着福妞叩辞出宫，由东华门一转入王府井大街，便觉轿马纷纷，热闹异于常时，及至一进东厂胡同，更是冠盖相接。落日犹在，明灯已悬，由敞开了的大门望进去，灯火璀璨，锣鼓喧阗，为男客预备的，四大徽班的名伶罗致殆尽的堂会，正当热闹的时候。
女客更有文静的消遣，是“走票”的一班“子弟书”。早年有班“旗下大爷”，饱食天家俸禄，闲来无事，别创新声，腔调略似大鼓，而讲究词雅声和，有东城、西城两派。“西城调”更为萦纡低缓，一个长腔，千回百折，似断若续，久久不息，最宜于饱食终日的人品味。
这班“子弟书”特别名贵，因为穿上公服，至不济也是个红顶子。此时当然是便衣，是特为约齐了穿戴，一律福色缎面皮袍，上套青缎琵琶襟坎肩，头上红结子瓜皮帽，帽檐镶一块极大的霞。这是规定好的服色，此外凭各人喜爱，随意修饰，坎肩上的套扣，手上的扳指儿，腰际的荷包，都是可以争奇斗胜之处。
当荣禄夫人母女到达时，正是“振贝子”——庆王奕的长子贝子载振在奏技。只为这个票友的身份尊贵，宾主们都不便起身寒暄，扰了场面，只是遥遥目笑致意。载振也向福妞微笑着点点头，依旧摇着系了小金铃的手鼓，唱他的书。
这套书叫《鸳鸯扣》，专门描写旗人的婚嫁，从“相亲”到“回门”’一共九大段。这时正唱“开脸”，是“大奶奶亲掩亮格笑着嘱咐：‘猴儿你若还错过，就误了时辰。’”的第二天之事。适逢其会，福妞入座，载振便格外抖擞精神，使出他那浏亮的嗓子唱道：“通报说，梳头的太太们将车下，大奶奶出去迎接，佳人又不得相随，独坐在房中，心里不免凄惨。没片刻娘家的女眷都进了朱扉，见面拉手儿佳人就落，太太们也觉伤感，打那喜内生悲！到底不比她的亲娘十分亲热，也不过暂时悲惨，一霎时就展放了愁眉。大奶奶让坐装烟来叙话，仆妇们铜盆取水服侍香闺，洗净了花容，三姓人先后九线，然后把寒毛绞净又用鸡子轻推，生成的四鬓只用镊子儿打扫。开脸已毕可改换了蛾眉，未施脂粉，早已容光飞舞……。”
载振唱到这里，女客们不约而同地都转脸去看福妞。羞得她坐不住了，低着头起身，退了出来。
一进上房，便遇见她的堂兄而承继过来变为胞兄的良揆，他愁容满面，不由得让福妞的心都跳得快了。
“怎么啦？”
“阿玛今儿个不太好。”良揆答说：“气喘得很厉害。”
“请大夫了没有？”
“去请了，”良揆答说：“刑部程二爷在前面听戏，我先把他找了来看一看。”
于是福妞顾不得再说，绕回廊直奔荣禄的卧室，老底下人与丫头一大堆，却都是发愣的居多。等进了卧室，只见荣禄由两名听差扶掖着坐在“安乐椅”上，满头大汗，喘得声息如牛，喉间还有痰响，比平常所见的症状重了好几倍。尤其是上痰，更令人害怕，福妞想起一位长亲临终之时，一口痰堵在喉头，立刻两眼上翻断了气，不由得心胆俱裂。
“阿玛！”她喊一声，跪在父亲面前，不断地用手替他抹胸。
荣禄说不出话，眼珠只随着她手腕上那只在晃动的钻镯转。也许晶光四射，易于眩晕，他把眼睛闭上了。
就此时，荣禄夫人已赶到，荣禄听见声音，睁开眼来，只是挥手。
荣禄夫人不明其意，福妞却懂，“奶奶，阿玛是说，你得到外头去招呼客人。”
前面的宾客，得知主人病重的消息，意兴大减。第二天正日的礼仪，虽然都照计划举行，表面看来，花团锦簇，但荣禄竟不能亲自接待贺客。气喘经延名医会诊，略见好转，不过医生私下透露，病成不洽，即使能够拖过年，春二三月，大限必至。
这话在别人不过听听而已，到得袁世凯耳中，就非常重视其事了。因为荣禄是真正的首辅。一旦病殁，何人继任，对他的关系极重。这件事当然早就筹划过，张之洞虽奉旨入觐，但细细打听下来，他不会内用，也就不会入军机，何况军机大臣一满三汉，就表面看，满人已用得太少了，更不会再用一个汉人补荣禄的缺。
情势是相当明白的，荣禄在军机处的遗缺，不但必用旗人；而且必用资格胜过王文韶、鹿传霖的旗人，才能“掌枢”。自慈禧太后听政以来，军机不用汉人“领班”已成定例，王、鹿之流，是绝不能掌枢的。
旗人中资格可与王、鹿相并的，只有一个东阁大学士，宗室冈，他是同治元年的翰林，但才具平常，亦非慈禧太后所宠信。算来算去，只有一个庆王奕，堪膺其选，而亦惟有奕大用，自己才有更上层楼的可能。否则觊觎直隶总督北洋大臣这个头衔的，大有人在，而且如岑春煊、盛宣怀之流，都不是好相与。
因此，袁世凯以助奕继荣禄，视为必出死力以冀其成的第一大事。这几个月之中，多方布置，加以有四格格作内应，奕的帘眷，更胜于昔。可是袁世凯心中雪亮，此事成败，决于一言九鼎之重的荣禄，如果荣禄自知不起，必会造膝密陈，何人以继他的遗缺，即使他自己不说，慈禧太后亦一定会问他，万一仓促之中竟记不起庆王，而致别举，那么即令举非其人，以慈禧太后对荣禄眷顾之深，亦会勉强依从。那一来便错尽错绝了。
是这样的一种看法与打算，所以袁世凯听得荣禄病重的消息，忧心忡忡，急于想进一趟京，在探病的同时，探问荣禄的口气，相机为奕活动。要荣禄肯有一言之荐，大事才能放心。
第一章诚惶诚恐（1）
京津密迩，但直隶总督非奉旨不能进京，而自请入觐，又必须有非面奏不可的理由，幸好眼前有个机会。回銮之时，曾有上谕，慈禧太后将亲自谒陵，以补“山陵震骇，岁时祭谒，废缺不修”的前衍。东陵已经展谒，西陵定在明年春天谒祭，以此为由，当面请旨，一定可以奉准。
果然，有一天宫中谈起明年春天的西陵之行，顺便试一试芦汉铁路北段，高碑店至易州泰陵这一条支路，是否平稳？李莲英便即建议：“不如找直隶总督来，当面问一问！”就这轻轻一句话，便让袁世凯接到了立即来京“陛见”的口谕。
袁世凯进京，除带足了现银以外，另外有一大箱药，中西皆备，都是专治哮喘虚弱的。下了火车，宫门请安，回到锡拉胡同的北洋公所，卸下行装，换上公服，随即便带着那一箱药，去看荣禄的病。
这一天恰逢荣禄的精神还好，不须等候就见到了。荣禄本来是黄黄的脸色，如今更像一个蜡人，声音微弱，但显得很兴奋，“慰庭，”他说，“你我见一面是一面了！”
“中堂别这么说！”袁世凯装出那种晚辈不忍听此“断头话”的神情，“大清的气运，否极复泰，中堂着实主持大计，着实还有几年要辛苦呢！”
“哪里还有什么几年？不知道这个年还能过得去不！这也不去说它了。慰庭……”说到这里，气喘又作，无法再往下谈了。
“中堂请节劳！”袁世凯向侍立在一旁的良揆问道：“世兄，最近请了哪几位大夫来看？”
由此谈起荣禄的病情，袁世凯问得很仔细。他生了一双能骗死人的眼睛，炯炯清光中充满了纯挚的同情与可信赖的力量，因而木讷的良揆，亦能侃侃而谈，及至袁世凯将随带的一箱子药交代出去，这个荣禄的嗣子，竟感动得要哭了。
等良揆有事暂且退出以后，荣禄以略带嘶哑的声音说道：“慰庭，我这个过继的儿子，将来要请你看我的面子，多多照应！”
“中堂言重了！”袁世凯赶紧站起来，诚惶诚恐地说，“世凯承中堂的栽培，感恩图报之心，时时刻刻都在。世凯之事中堂，死生以之，不改初衷。”
这话看似他自己表白，忠心至死不改，但亦可解释为荣禄虽死，他的忠心不变，则照顾后人，自不在话下。
这就是试探，荣禄亦不以为忌讳，点点头说：“你能这样，不枉我们相知一场！”
袁世凯听出话风，并非绝对信任的态度，心中起了警惕，恨不得跪下来发誓给荣禄听。想一想说道：“世凯不学，不过幼承家教，略知‘士为知己者死’而已！”
“言重，言重！”荣禄似乎有点感动，接着是浓重的感慨，“人生得一知己，谈何容易？我一生遭人误解。”他慢吞吞地，且想且说：“像沈经笙、宝佩蘅、醇王，皇上，甚至皇太后对我都有过误会。我亦不辩，日久见人心，走着瞧好了！就如翁叔平，书生误国，罪不容诛，李文忠生前提起他来，恨不得寝其皮，食其肉！恭王临终之前，据说亦颇�