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，独自躺在沙发上，叹了一口气道：“我好好的日子不过，因为一个妇人，反弄得神魂颠倒，长此以往，我的这条老命，岂不是还要为他送掉吗！我为他把老命送掉，殊不值得。惟有赶快将此念打销，或者还可以安心静养。”无如他嘴里虽是这样说，暗地下仍不免记挂着那个妇人。却巧这天偷得余闲，招呼发匠前来发，他遂有意无意地问道：“你们既做这项营业，是凡住在左近的，大约没有个不熟的了。”
发匠道：“不瞒老先生讲，我们吃的这行饭，本来是走千家门，万家户的，如果人头儿不甚熟，小店生意，还能做得出去么！即以这左近人家而论，那家穷，那家富，那家做甚事，那家多少人，我们肚子里，通同记得清清楚楚，你老果其有事问，不妨说出来，知道的，我可详细告诉你。”刘祖翼道：“我问的是一句闲话，却不要紧。就在我们工厂西边，有一小户人家，他门首常站着一个妇人，年纪约莫三十余岁，你可晓得他家姓什么呢？”发匠道：“哦，我晓得了，你老看见的那妇人，可是白白的面皮儿，团团的脸蛋儿，长长的眉毛儿，薄薄的嘴唇儿，纤纤的柳腰儿，小小的莲足儿。望着人辄一味的憨笑。”
刘祖翼道：“你说的真对，他可有丈夫没有？”发匠道：“他丈夫姓张，数年前业已亡故，幸亏死后还丢下一点财产，让她和儿女们过活。儿子呢，去岁已送到外边去学业，如今只剩了一个七岁女孩儿，在家同她做伴。她果坚贞自矢，到也对得起她的丈夫。谁想她不耐孤衾，常诱引一班浪蝶狂蜂，恣其淫欲。你老听见她这一段历史，恐怕也要为她丈夫叹息不止。……”刘祖翼道：“原是的。我不料她天天站在门首，就为的这个缘故。若在那些新学家看起来，毫不算事，然而名誉上究竟不雅。”
他一面说，一面还故作正经，做出那假道学的模样，遮掩旁人耳目，其实他心里早想他入门的方法了。夜凉如水，月白于银。那屋檐下铁马之声，一阵阵随着西风送到。这时候有一家灯下，坐着男女两人，在那里喁喁私语。只听见那女人说道：“你的年纪已大，也应该积蓄几文，防防后首。”那男子答道：“我只一身，又无家室，寻几文不在你身上用，又在谁身上用呢。”
他两人后来的话，越说越低，再听也听不明白。诸君阅书至此，可知这两个男女是谁，想无须在下说明，一定知为刘祖翼和那妇人两个了。原来刘祖翼自从在发匠口中，调查出那妇人事实，他早想了一条进身妙计。当天晚上，仍旧打从那妇人家门首经过，果不其然，那妇人已站在那里，身旁还立着一个女孩子。他其时飞了那妇人一眼，这才向前走去。无巧不巧，刚刚走过那妇人的门首，袖子里忽落下一条簇崭新鲜的湖绉手帕儿，自家仿佛不曾看见一样。谁料那妇人本是一个偷情的老手，岂有不晓得他故意弄这玄虚，随即在地下将手帕拾起来，叫他女孩儿，赶快交还他的手内。他知道时机已熟，忙不迭的向那妇人连连谢道：“多亏你家小姑娘，将我的手帕拾起，不然便被走路的拿去了。但我要这手帕也没用。意欲转送你家小姑娘，却不知肯赏脸不肯？”那妇人虽明白他话中有话，当下不便说破，也就含含糊糊笑着说道：“老先生的手帕，当然是老先生的，小女若把这手帕收下来，到埋没她送还老先生的初意。”
刘祖翼道：“这话太说深了，反叫我不好回答。我因为承你家小姑娘盛情，殷殷的将手帕拾还于我，我即不送给他手帕，早晚也要买点玩物儿给他顽顽。”那妇人道：“老先生既这说法，我再不叫小女收下，显见得我不懂人事了。”刘祖翼道：“这样才好。我们虽系近邻，朝夕并不常常见面。天幸今日巧遇，好在一面生，二面熟，下次如有兴致，不妨带你家小姑娘到我们厂里去游玩一番。我可以在那里招待。”那妇人道：“工厂离我家不多远，等一天定然去游玩。不过老先生出来时，也可拢我家歇歇脚。”
他两人因这手帕做媒介，到谈得很为投机。从此遂双宿双飞，不让巢中之燕。相亲相近，俨同水上之鸥。这也算是天作之合了。不料孽缘易尽，好事多磨。刘祖翼自从认识那妇人以来，几天夕不拚命的向她报效。人生精力，能有几何。在少年人房事过多，尚且得虚痨之症，何况他业已星星白发呢。说也好笑，他这天坐在厂内，忽觉那小刘祖翼如同针刺一般，隐隐有些疼痛。情知不妙，又不便告诉他人。当晚遂独自在厂中歇宿，满意休养几日，或可无妨。讵知天老爷偏不肯做情，这一夜便叫他痛得好生难受，孽由自作，却怨谁来。次日清晨，他勉强坐了一乘肩舆，去请西医诊视，那西医把他小刘祖翼一看，不胜失惊怪道：“好利害的梅毒，好利害的梅毒。论你这偌大年纪，却不见得还在外边顽笑。然而既不顽笑，这梅毒究从何处得来？医家虽有割股之心，惟你这病却有点难治。何以呢？你若在年轻时候，我还可以想法代你动手剜割，如今你精力已衰，即便动起手来，你也万吃不住，那末不特不能将病治好，恐怕立刻就送你到鬼门关去了。只有一法，我来代你打一两下六零六的药水针，如能打得好呢，是你命不该绝，从此便止疼消毒。万一打不好呢，你已垂死，还用这冤钱做甚？”说罢，遂取出那药水针代他打了一两下，当时似觉串处减轻些疼痛。谁料药性过去，仍旧同先前仿佛。可怜他千方百计，到处求医，也没一毫儿指望。其初还能够下床行动，到后来竟爬也爬不起来。加之那小刘祖翼烂得腥臭难闻，虽仆役们也不敢近他一步。他此刻惟求速死，省得受这种活罪。偏生他罪孽未满，又推了两三日，然后才呜呼哀哉，伏惟尚飨了。少念他素有微劳，特地在公款中提出一份银钱，为他办了丧葬。
这消息传到云麟耳朵里，很为奇诧，觉得人活到一百岁，终久离不了一个死字，他这老头儿，年纪比我们大上一大截，死也可以死得。但说他因梅毒送了性命，我始终却不相信。难不成他还有外遇不曾？如果竟为这病而亡，这也是他当日做刀笔的报应。好在田福恩和他是同事，我去问一问便可知悉详情。刚欲走出门来，忽遇着严大成、古慕孔那许多人，前来相访。他当下便邀了大家到里面坐，随即说道：“诸位来得巧极了，再迟一下，我即出去。”严大成道：“大家因有一件要紧事，特来和你商酌。不过我们在这里，又要耽搁你出去的时间。”云麟道：“迟出去，早出去，到也没甚关系，我横竖是打听一桩新闻罢咧。”严大成道：“是哪桩新闻呢，说出来看我们晓得不晓得？”云麟道：“提起这个人，大家都怕和他相熟。这人是谁，就是那刘祖翼刘四先生。”严大成道：“他不是在工厂里当会计么？”云麟道：“他不当工厂里的会计，还不至于送死。就因为当了这工厂的会计，竟硬生生地把命丢掉。”严大成道：“奇谈奇谈。当了工厂的会计，就会丢掉性命。我虽长了几十岁，却不曾听见说过。”
云麟道：“不是这样讲，我底下还有话。他因为在工厂里积聚了几文，常常向外边寻觅外遇，及至有了外遇，那梅毒已一发难收，他岂有不死之理。”严大成道：“照这说法，我们也可危得很，只好将他当作前车之鉴罢。”云麟道：“这事确不确，尚不知道。究竟诸位同我所商的什么事呢？”大成道：“我们靠着舌耕糊口，非止一日。就事论事，比较做乳妈还要不如。什么撒溺呀，拉屎呀，苟一样照应学生不到，那东翁便诘问前来，似乎说先生不负责任。其实先生哪里派管这些事，然而要当面和他争论，又恐开罪于他，下次便不把子弟送来就读。只好吞声忍气，笑脸相迎。忙到一节下来，才看见他储金几个，岂不是可怜到极顶吗。偏生城里的那些牢瘟学校，看不得我们弄这几文，说我们勾引他校里学生，递了一张公呈，请县长取缔我们各家私塾，你看这事可平允么？”
云麟道：“县长可准了没有？”严大成道：“现在告示已贴上墙了。据闻我们如若不遵功令，便叫警察来实行干涉，这不是学校与我们为难，到变成官厅与我们为难了。”云麟叹了一口气道：“怪也难怪，以在座诸君而论，都是素通翰墨，学有渊源，便教几个蒙童，还怕不绰有余裕。最可笑的，三分不像人，七分不像鬼，他也皋比坐拥，教授生徒，甚至教了几句百姓千文，十个到有九个别字。不但有玷了师位之尊，而且误尽人家子弟不少。在我看来，像这些脚色，到非取缔不可。否则，诸君反受了他们的影响。”
严大成道：“话虽如是，此时尚谈不到。为今之计，想请你托令亲伍晋翁，进署去疏通一下，如能把这功令取销，我们当设一个长生禄位牌儿，天天在家供养。”云麟道：“进去说项，原也不难。但你们不预先表示一种抵抗办法，叫县署里知道，他也未必允许。……你们好好去做，我愿为你们后盾。”
当下便叫严大成附耳过来，说如此如此，这般这般，包管能达目的。严大成听了他的话，不禁大喜道：“事不宜迟，我们且先去做，随后再来覆命。”于是率领众人而去。且说大成辞别云麟之后，便到了他们会议所在，又重行研究一番，第二天遂联合了多少私塾先生，各人手执一面小旗，有的写还我饭碗四字，有的写反对取缔四字，一直向县署进发。不多一会，已抵县署。大家便公举了四个临时代表，进署求见。一个是严大成，一个是古慕孔，一个是汪圣民，一个是龚学礼。其余均鹄立门外。他四人既被举为临时代表，立即取出名片，请号房进去通报，说我们是私塾联合会的代表，特来求见县长的。号房本来势利，他听见他们是私塾联合会的代表，知道却是一班老学究，忙放下脸来说道：“我们县长公事很忙，那里有闲功夫来会诸位。”
严大成见他那种不瞅不睬的形象，也就怒道：“共和时代，莫说一个县长，就是现在的大总统，我们要见，他也不能说个不字，何况还有事来同他接洽呢。今天不见，大约不行。”那号房晓得遇着了狠口，随即见风下舵地笑道：“你先生莫要动气。我说的却系实情。既然一定要会，待我去通报罢了。”当下便转身入内。停了半晌，出来说道：“偏生不巧，县长正在里面会客。诸位如有事接洽，可请到收发那里一谈，也是一样。”严大成道：“这也使得。”号房遂引了他们走进收发屋内，那收发见他们进来，便请大家坐下问道：“诸位来见县长，是甚意思，不妨说明，兄弟可以转达。”
严大成道：“我们求见县长，不为别的，就为取缔私塾那件事。县长既不许我们吃这碗饭，我们也不敢违拗，但求县长另外赏我们一个饭碗，好让我们安心度日。此时大家均在外边候县长示下。”那收发道：“这事发生，由于各校，他因为校里学生不甚发达，恐怕公家责问，遂借口你们私塾，勾引他的学生，要求县长严行取缔。在县长本非所愿，无如被各校窘的没得法，才下了这道功令出来。任你说得怎样如火如荼，还不是官样文章，哪里能办得到。诸位且先请回去，我总把大家来意向县长禀明，将来一定有个办法。”
严大成道：“那就费心了。”一面说，一面便站起来，同大家兴辞而出。他们出了县署，众人都围拢着询问接洽情由，严大成当将适才所谈的一一告诉众人，众人很觉得满意，这才欣然回转。大成将这事办毕后，又写了一封切切实实的信，送给云麟，请他托伍晋芳前往说项。……不曾过了两日，云麟果然向他姨父那边走来。其时伍晋芳正预备坐着轿子往县署，忙笑着说道：“我们到有好几天不见了。”
云麟道：“原是的。我每次代姨父来请安，姨父总是不在家，所以不能碰见。今天想是我的心虔，才能够见着姨父面。”晋芳道：“我的事虽多，你尽管常到我这里来，陪你姨娘消消遣，难道我不在家，你就不能坐一会么？”云麟道：“侄儿常来，恐怕讨厌。”晋芳道：“自家亲戚，还闹什么客气。”云麟道：“姨父此时往哪里去？如果往县署，侄儿到有一事奉求。”晋芳道：“所托何事？”云麟道：“姨父可认得严大成么？”晋芳道：“他不是和你的先生何其甫最要好。你忽然提他做甚？”云麟道：“这件事很与那位严先生有关系。”立将县里怎样取缔，他们怎样要求各情形，重行叙说一遍。晋芳道：“县里也太瞎闹了，只凭各学校一面之词，便猛浪下这功令，勒逼他们停业，他们如何肯服。幸亏他们是