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契。
父亲搬家来此，本是贪这一方荒地多，人力少。只要死命使力气，三个壮丁加上女眷，孩子们替人放牛赶羊，也不会吃闲饭，天可怜见有两三年的好庄稼，对付着混过日子。没想到天下乌鸦一般黑，刻薄狠心像是田主应有的德性，三节送礼，按时交租，陪着笑脸，还是掂手播两，百般刁难。这年头能少交一点租就是天大的人情了，哪还敢开口向他们借口粮。官家的赈济，即使皇恩浩荡有那么一点，也主要是落进了县官的荷包里，大户的仓库里去了，哪儿见着穷人的份。索性不去做此梦想也罢。
外祖父陈公那一嘴白胡子，惯常戴上细竹丝箬帽，仰着头，那扣齿念咒的神气，还依稀记得，死的那年９９岁，差一年便是人瑞了，可以报官领赏。母亲曾翻来覆去地说外祖的故事。据说外祖曾是宋朝张世杰的部下亲兵，在一次与鞑子兵的决战中遇上飓风把船给吹翻了，张世杰淹死，宋朝亡了国。外祖被人救起，悄悄回到乡里当起阴阳先生。外祖只生了两个女儿：大的嫁给季家，小的就是母亲。外祖死后，这些年也很少与季家往来，料想这年头，景况也不见得会好到哪里去。
元璋想来想去，竟是六亲都断；天地虽宽，竟是无处投奔；前后左右四面八方，无路可走。越想越闷越烦，无精打采地走回家来，蒙头便睡。这时候像周德兴汤和等儿时的好友年纪都比自己大，有气力有见识，已都出外谋生去了，无人可以商量；二哥也没个主意。兄弟俩丧魂落魄般的一筹莫展，从四月一直呆到八月，半个年头了，还计较不出一条活路来。
二 半路出家 行船偏遇打头风
哥俩商量如何是好，二哥急得直跳，哭了半天想想只有远走他乡各奔前程自找造化去了。兄弟手足情深意重哭得难舍难分，邻里乡亲也少不了陪些眼泪。隔壁汪老娘看着元璋可怜，提醒当年四六公曾在皇觉寺许了愿，舍重八给高彬法师当徒弟，如今何不正好出家当和尚去，一来还了愿，二来总比饿死强。想想也是办法，哥俩就此决定了。
原来元璋少时多病，生下来时三四天不会吃奶，肚子胀得鼓鼓圆，险些不救。父亲做了一个梦，梦里觉得孩子不济事，许只有佛菩萨救得下，索性给庙里吧，抱着孩子进了寺却又不见和尚只好再抱回来。忽然听到孩子哭声。梦醒了，孩子真在哭，并且会吃奶了，过几天肚胀也好了。长大后还是三天两头地病。父母心慌，想起当年的梦，才真到寺里许了愿，给元璋舍了身。
汪大娘和他的儿子汪文替元璋预备了香烛，准备了一点礼物，央告了高彬法师。九月里的一天，元璋剃了光头， 穿了一件师父赏的破衲衣，“施主施主”地当起了小沙弥。
皇觉寺座落在孤庄村西南角，规模不大。照例的金刚菩萨妖魔鬼怪和平共处。寺庙已经衰落，香火并不兴盛。 大红朱漆业已剥落， 殿瓦院墙满是青草，菩萨金刚蒙受尘垢。寺里八九个和尚也只会“阿弥陀佛”地混饭吃。元朝的寺庙受到政府保护，享有特权。有些田产，收点田租，加上给村里人念经消灾做佛事超度亡灵挣点小钱，虽然大鱼大肉吃不上，但总比干粗工苦活的过得安逸。
原来当和尚也是一门职业。有诚心诚意地吃斋念佛祈福消灾真以为可以成仙成佛得道升天的，但这类人并不多；有的是做了坏事躲进佛门以求得良心的安逸；有的是杀人放火犯了法的，为逃避官法的惩处而抱抱佛脚的；更多的是穷苦人的孩子为了活命度日而出卖苦力的。
寺院里有的是有钱人布舍的田地，挖地垦荒扫地施肥也都需要劳力，多一个徒弟强过雇个民工，得力又省事。朱元璋正当年轻，有的是力气正好派上用场，高彬法师便乐得做了这个人情。没有受戒的不能算作和尚，照规矩只能叫作小沙弥。至于真正弄经据典弘扬佛法，那是不可能的事。
朱元璋本性干练阴狠，自尊自信，料事颇神析事很准反应更快，天生一种领袖气质，在孩子群中是很受拥戴的。
可是自从入了皇觉寺，情况就大不一样了。师伯师叔师父师兄不说，光高彬长老的家家小小个个都是长辈，得低声下气成天陪着笑脸，就是打水煮饭的长工也按先来后到颐指气使的威风得很。这样一来，朱元璋除了做和尚的徒弟之外还要兼作长老的小厮和长工的打杂。事情多，闲气也就多，天长日久憋了一肚子火气，时刻想发作，却又不得不隐忍按捺，还是吃饭要紧。
对活人发作不了，只好拿菩萨出气。一天扫殿扫累了，扫到伽蓝殿已是气喘吁吁，不留神绊住了伽蓝神的脚，跌了一跤，顺手抄起苕帚狠狠地把伽蓝神揍了一顿。又一天，大殿上供奉的大红烛被老鼠咬坏了，元璋被长老数说了一顿。伽蓝只管殿宇不管老鼠，明知徒弟受曲却不闻不问，元璋气极，向师兄讨了管笔在伽蓝神背上大书“发去三千里 ”，罚菩萨充军去了。皇觉寺是靠租米过日子的。这一年灾情实在太大，田地干枯，师父师叔成天和佃户吵架，恫吓着要送官，可还是收不到租。几百年的古寺第一次闹起饥荒，师伯师叔师兄们先后出门云游。不到１０天，除了师父一家子，全都各奔前程去了。朱元璋才入寺５０天，最末一个被打发。没奈何，虽然做不得佛事念不得佛经，也只有学着师伯师叔师兄们的样子，一箬帽一木鱼一瓦钵背加一个拳头大的包袱，拜谢师父硬着头皮背井离乡四方云游去了。
“游方”是佛门中言，实际上用尘世之语就是“叫化”——见大户人家伸手要钱要米要饭吃，也叫化缘。富贵人家虽说往往有些为富不仁，但是他们却最希望菩萨保佑：保佑他长命百岁尽享福寿；保佑儿孙满堂永保家业；保佑他死后不入地狱不上刀山不下油锅，所以一般总乐于给和尚们一些施舍。自然也有吝啬的，和尚们也有办法：隔老远就将木鱼敲得整天价响，让左邻右舍都听见，不由得老板不出来，一把米几文钱是绝对少不了的。菩萨神仙是神圣的，可是他的徒弟们却并不怎么地纯情，也有凭三寸不烂之舌，尽用谎话骗人：明明是钟离皇觉寺的，偏说是峨嵋山金顶寺天台山国清寺还有普陀山什么寺的，反正和尚无籍贯，无从查对；再说一大套菩萨开光塑金的鬼话，送上化缘薄，多少是一笔财喜。积少成多，只要腿勤，走上几百几千家，也就够花销一些时候了。
朱元璋虽然只入寺不到２个月，但成天听的这一套见的这一套，不会也会了。打定主意，听人说往西汝州一带年岁较好，物产富足，反正只要有饭吃，不管什么地方都可以去，也没有规定日期，爱走多远就走多远爱走多久就走多久。于是往南先到合肥，转向西，到固始、光州、息州、罗山、信阳，北转到汝州、陈州，东返由鹿邑、亳州到颖州。游来游去，尽拣最富庶的地方，穿城越村，对着大富人家软化硬讨，走遍淮西一带的名都大邑，熟习各地风土人情，对于每一地的山川草木形胜绝地都能了如指掌。长期地跋山涉水，经常地风餐露宿，也时常遭受富人的白眼，这一切锻炼了他的体魄，磨练了他的意志，养成了他坚韧不拔的性格特征和勤勉躬亲的行为方式。这一时期的景况，用他自己的话来说：众各为计，云水飘？？。我何作为，百无所长。依亲自辱，仰天茫茫。既非可依，侣影相将。空朝烟而急进，暮投古寺以趋跄。仰穷崖崔嵬而倚碧，听猿啼夜月而凄凉，魂悠悠而觅父母无有，志落魄而佒佯，西风鹤唳，俄淅沥以飞霜。身如蓬逐风而不止，心滚滚乎沸汤。
至正八年，朱元璋结束了４年的云游生活，在这年年底回到了家乡皇觉寺。时年２１岁。
淮西在朱元璋游方的几年中，后来西系红军的开山祖彭莹玉正在这一带秘密活动，传布弥勒佛下凡的教义。彭也是游方和尚。我们无从知道这几年中，朱元璋与彭有过怎样的接触，以及在何种程度上参与其组织活动。但是可以肯定他即使没和彭本人见过面，也至少和彭的党徒有过不浅的接触；即使没有积极参与其活动，至少加入了某种秘密组织，接受了新宗教新思想，对于世事形势有了自己的独到理解。回到皇觉寺后，他开始广交天下朋友，物色仁人志士和英雄好汉，时时进濠州城探访消息；同时，他还刻苦自律努力学习文化知识，多读书多识字。不久，便被人发觉他是一个不安分的家伙。
在朱元璋游方淮西的这几年正是全国性的反元组织迅速酝酿秘密发展，各路反元力量不断发育成长壮大的阶段，一场即将来临的大规模反元斗争爆发的前奏。
为了便于我们的叙述和对反元力量的系统认识，这里有必要对明教白莲教和弥勒教作一介绍。明教可以上朔到唐朝，最先是波斯人摩尼所创的多种宗教的混合体，宣扬明暗二宗，明是光明暗是黑暗。光明一定战胜黑暗。唐武后延载元年传到中国，再到回鹘。唐武宗会昌年间，一度被禁。后来明教为了适应在中国的传播又作了许多改革，宋朝年间已在江浙两广和淮河流域广为传播，拥有众多教徒。到元朝后期，明教已经溶合到弥勒教和白莲教之中了。
弥勒教是彭莹玉秘密传播的宗教，是多元的带有外来成分。烧香诵偈，奉的是弥勒佛和明王。主要经典有“弥勒降生经”和“大小明王出世经”。 彭生于湖南浏阳，出家于袁州，布教于淮西，可以说是南派。彭是一个典型的职业革命者，善于从失败中总结经验教训，决不居功，决不肯取他所播种的革命果实。第一次起义他推周子旺称王，第二次起义他又举徐寿辉做皇帝。另一个系统是北派，赵州乐城的韩家是其头领。韩家历代以来都是白莲教会首，烧香结会者众，引起官府的警惕，被谪徙到广平永年县。到韩山童接手当会首后，宣传天下将要大乱，弥勒佛就要降生，明王即将出世。这两派起兵以后，因目标相同，都要推翻这个坏政府；信仰相同，都指出了一个新的光明前途，就混而为一了。教徒都用红巾裹头，所以称为红巾或红军，又因烧香拜佛也称香军。所奉的偶像是弥勒佛，也叫弥勒教；宣传明王出世，又叫明教。不久爆发的动摇了元朝统治基础的声势浩大的红巾大起义，以及后来一直活跃在反元斗争中的抵抗力量和英雄人物，大都是这个宗教组织的产物。
白莲教供养的阿弥陀佛，劝人念佛修行，多做好事，死后到西方净土白莲地上，过快活日子。它创始于５世纪初，到１２世纪又加进了其他教规，衍变成白莲教，因其仪式和戒条都与明教弥勒教相近，所以三教也就合流了。
弥勒教和白莲教都出于佛教的净土宗。传说佛祖释加牟尼涅槃后，世界就变坏了。释祖涅槃时留下一句话，说再过若干年会有弥勒佛出世，世界将会因之变得非常美好起来：到处是山青水秀牛羊遍地，每个人都有吃有穿有房住。这对于祖祖辈辈缺衣少穿受苦受累的穷苦人该有多么大的诱惑力啊！
第二章 投身革命
一 去留不吉 逼上梁山投红军苍天震怒，大地颤抖；黄河在咆哮，人民在怒吼！当时黄河在白茅口决口，有人建议堵口。元丞相脱脱派工部尚书成遵勘察，成遵回报说河工太大开不得，且南阳安丰盗贼蜂起，聚合几十万人开河，万一被人煽动后果不堪设想。脱脱不听，任用贾鲁为工部尚书兼河防使，于至正十一年四月二十二日召发汴梁大名等１３路民夫１５万人，庐州等地戍军２万人，从黄陵冈南到白茅口，西到阳青村，开河２８０里，把黄河勒入故道。
这时活跃在河南河北山西一带的明教首领韩山童得到这个消息，抓住机会，分派手下人四处散布童谣：“石人一只眼，挑动黄河天下反 。” 利用遍布各地的教会组织广为传播大造舆论。并暗暗地錾了这样一个石人埋在黄陵冈的当路处；同时精心策划，分派大批教徒混入民工，宣传天下将要大乱，弥勒佛已经降生，一传十十传百，河南江淮一带的老百姓全信了。河夫开工开到黄陵冈，果然挖出一个单眼石人，骇得几万夫子目瞪口呆，一时人心骚动；加上督河官吏克扣修河经费中饱私囊，搞得民怨沸腾，人们三五成群议论纷纷，山雨欲来，干柴烈火，一点就着。
为了取得更多人的支持，争取更广泛的群众基础，韩山童与亲信刘福通等计议假借大宋旗号，号令天下。刘福通首先聚集３０００人在白鹿庄，枭首号令，祭告天地，宣称韩山童是宋徽宗八世孙，当为中国主。福通是宋朝大将刘光世的后人，当以复兴宋运为己任。大家齐心协力共推韩山童为“明主 ”，择定日期通告四方首领共同起兵。�