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刘光世的后人，当以复兴宋运为己任。大家齐心协力共推韩山童为“明主 ”，择定日期通告四方首领共同起兵。不料行事不密，山童被杀，妻儿幸得逃命，躲入武安山中，隐姓埋名，静待势变。刘福通见事已败露，当机立断，整顿部队，出其不意，迅速攻战颖州、罗山、上蔡、正阳、灵山，分兵进攻舞阳叶县等处，攻城掠地所向披靡，贫苦百姓头裹红巾“从乱如归”。 仅仅一个月起义队伍就发展到五六万人。
在起义军取得节节胜利的大好形势鼓舞下，全国各地农民起义风起云涌。最主要的有：东系红军在颖州一带，由杜遵道领导，他与刘福通同是韩山童的亲信。起义军占领牛皋，拥有元朝米仓，开仓散米，旋即与刘福通会师，队伍扩大到十几万人。并迅速攻占汝宁、光州、息州、信阳等地。西系红军起于今湖北蕲春黄岗一带，由彭莹玉领导，推徐寿辉（真逸）作头目，攻下德安、沔阳、安陆、武昌、江陵、江西诸郡。
起于湘水汉水流域的，推布王三孟海马为头目，布王三的队伍叫北锁红军，占领了唐、邓、南阳、嵩、汝诸郡和河南府；孟海马率领南锁红军，占领了均、房、襄阳、荆门、归峡等郡县。
芝麻李起于丰沛一带，控制了徐州近县和宿州、五河、虹县、丰县、沛县、灵壁，南到安丰、濠州、泗州。日后与朱元璋生出许多故事的彭大赵均用就是他的部下。
此前已有方国珍于至正八年在台州起义，并一直割据沿海，贩运私盐，扰乱元朝的漕运经济。前后不到两个月功夫，东西两系红军，东边从淮水流域，西边到汉水流域，像腰斩似地将大元帝国拦腰切成两段。从此南北隔绝，北边顾不到南边，南边的粮食也不能接济北边，死是死定了，只等着咽气。人们也许要问：堂堂元军都干吗去了？自从平宋以后，太平了多年，军队早就忘记打仗了。驻扎在内地繁华都市日子久了，生活整个儿腐化了，也不愿意打仗。军官大都是世袭的公子哥儿们，吃喝嫖赌样样俱全，贪污军饷虐待士兵劫掠百姓无恶不作，当年祖先们横行天下叱咤风云的锐气早已荡然无存。他们比老百姓更惜命更胆小更怕事。红军到处所向披靡，元军则望风而逃。西系红军起事后即在蕲水建都，国号天完， 徐寿辉作了皇帝，年号治平， 拜邹普胜作太师。并分兵进取江西。元军到处打败仗，好不容易调来６０００绿眼睛的回回兵，原指望他们骁勇善战有一番作为，谁知又是“银样蜡枪头 ”，见着红军势大，主将就扬鞭“阿卜，阿卜 ！” 的大叫。“阿卜”就是“退却”的意思。又调御史大夫也先贴木儿统领３０万大军企图收复汝宁。大军才到城下，尚未交锋便跃马后退。地方官急了，挽住马缰不放；也先贴木儿也急了，拔刀便砍，口里说着“我的不是性命 ！”飞马先逃，３０万大军不战而溃。真正敢于和义军作战的倒是那些为保卫自己家产不受红军侵犯的大地主大贵族募集的义兵和民兵。
至正十二年二月，定远人郭子兴孙德崖张天佑等人起兵攻占濠州。郭是定远豪杰，原居曹州，因娶了有钱人家的瞎女儿而承继了一份丰厚的家产；生性慷慨，广交豪侠名士，经常焚香拜会，图谋大事。二月二十七日郭子兴带了数千人趁黑潜入濠州，半夜里一声号炮，闯入州衙，杀了州官，夺了州县。元将彻里不花奉命进剿，却远远的在离濠州几十里的地方安营扎寨，并不攻城，“而日俘良民以邀赏”。只是苦了百姓。
朱元璋时年２５岁，从２１岁游方回到皇觉寺，又是整整４年了。“外面的世界很精彩 ”， 他不可能不知道。他相信彭和尚的话：鞑子一定得赶走，汉人南人一定要翻身。“沧海横流，方显英雄本色”；天下大乱，时势造就英雄。机会难得，一定要抓住；事关重大，还得仔细计较，拣便宜省事、有好处有前途的路走。
投官军呢？犯不着，官军的纪律他知道得太多，去了是自寻死路。再则鞑子杀人放火奸淫掳掠，提起来谁不切齿痛恨。男子汉纵然不能做什么大好事，也万万不能丧心病狂到认贼作父，残害自己的姊妹兄弟！投红军呢？听说濠州起事的杜遵道部有五个元帅，一字并肩，没有头脑，谁也不服谁，谁也支使不了谁，闹得乱哄哄的不成体统。恐怕没有大出息，成不了气候。
维持现状，做一天和尚撞一天钟呢？迟早给官军捉去拿赏号，死得更是不明不白。前思后想左划右算三条路都走得，又都有难处；哪一条路都不明确，都有风险。一天，有人从濠州捎来一封信，是孩提时的伙伴写的，劝他到红军队伍里来。朱元璋背地里读了越发一肚子心事，在大殿上踱来踱去的以口问心以心问口反复计较，就是下不了决断。过了几天，同房师兄偷偷告诉他，前日那信有人知道了正要向官军告发！
大事不好！好汉不吃眼前亏，还是赶快上濠州吧。元璋急得无法，赶紧到村子里找到汤和想讨个主意。汤和推敲了半天，也说不出道理，劝向菩萨讨教。元璋心里忐忑不安，且回寺里看看再说。还不到山门就闻到一股浓烈的烟焰味，大殿只剩一片残垣断壁，僧房斋堂全烧光了，只剩下隔着一片空地的伽蓝殿。满目疮痍，众僧早已不知去向。
原来官府以为红军中有许多和尚，怕寺庙里有人和红军勾勾搭搭，下令把附近的寺庙全部烧光，皇觉寺自然不能幸免。
元璋呆了一阵，也忘却了先前要将伽蓝“发去三千里”的恶作剧，诚恐惶恐地走到伽神前，真心诚意地磕了头，然后拿起圣签，默祝菩萨：许出境避难，赏阳签；守破寺，一阴一阳。一掷两签全阴，二掷三掷还是全阴。不许走也不许留，只有投红军去了。再祝投红军给阴的，一掷果然是阴。此途险恶，还请菩萨指点逃往他方另谋出路。闭着眼睛把签掷出，迫不急待睁眼一看：一个是阴签，投红军；一个竟不阴不阳端端正正地竖在地上！看来实在没有别路可去了，天命难违，造反吧！下定决心，第二天他就离开皇觉寺，投奔红军去了。
关于这段遭遇，朱元璋在后来撰写的皇陵碑中说道：住方三载，而又雄者跳梁。初起颖，次及凤阳之南厢。未几陷城，深高城隍，拒守不去，号令彰彰。友人寄书，云及趋降，既忧且惧，无可密详。旁有觉者，将欲声扬。当此之际，逼迫而无已，诚与知者相商。乃告之臣，果束手以待罪，亦奋臂而相戕。知者为我画计，且祈阴以默相。如其言，往卜去守之何详，神乃阴阴乎有警，其气郁郁乎洋洋，卜逃卜守则不告，将就凶而不妨。
至正十二年闰三月初一，朱元璋来到濠州城下。两军对峙，虽然元军没敢进攻，红军也不敢大意，戒备极严。朱元璋被亲兵挡住，声称要见郭元帅，几句话不对，被亲兵绑了要报郭元帅以元兵奸细论处。郭子兴闻报，心有几分诧异：既是奸细，怕不得如此从容。打马就近一看，见是一个长相怪怪的和尚被五花大绑捆在拴马桩上，神色坦然，气度非凡。郭不觉有了几分喜欢，问明底细，喝令松绑放人收为步卒。
从此元璋与兄弟们日夜操练，习武练功。朱元璋本来体格好，在云游四方的几年中练就了一副好身体，加上记性好反应快脑瓜子聪明，不上半个月就有多次表现为队长和战友所看重。多次随队出城哨探，总是表现得坚决果断从容镇定处惊不变涉险不乱。每次行动他总是立功却又不损一人一卒，连队长也对他赞不绝口，越发倚重他。
一日郭元帅带了亲兵出巡，经过元璋营房，全队列队待检。元璋个子高大正是排头兵格外显眼。元帅见了，不禁向队长打听他的情况表现，队长极力称赞，夸他是百里挑一的人才。元帅听着受用，就把元璋升为亲兵十夫长调回帅府当差。
元璋遇事小心勤快，腿脚灵便，有胆识敢作为，对于元帅的命令总能很好地理会和执行。打起仗来也是冲锋在前，从不打败仗；每次缴获的战利品他都悉数上缴，从不隐瞒据己，对于元帅的赏赐，他总是推说是大家的功劳平分给自己的战友。
朱元璋不爱说话。但“不鸣则已， 一鸣惊人”。他往往点石成金，一语中的。有了游方归来在皇觉寺四年的刻苦学习，文字上也有了很大长进，军中大小文墨之事总找他来办理。几个月后，朱元璋在军中竟有了好大的名气。连郭元帅也渐渐视作心腹，经常与他讨教一些主意，最后竟是言听计从起来。
郭元帅的二夫人张氏抚养了一个孤女，原是子兴的好友马公临死时托咐的，这时已经成年，甚是贤德。子兴爱重元璋，张氏也听说元璋才能出众，想夫君身边有个知心体己肯卖命靠得住的人帮衬总是好的。两下里一合计决定将元璋招赘入婿，询了生辰八字择定良辰吉日风风光光热热闹闹地替小俩口办了婚事，元璋从此又多了一重身份——乘龙快婿，人人敬重。身份地位变了，原来名字“重八”“兴宗” 的似乎显得俗气了些，这时才正式定了个官名叫元璋字国瑞。
原来郭子兴这一派奉杜遵道令，同时５个元帅，各自为政互不节制。有４个元帅与孙德崖是铁党，又都是些粗人，说话做事没板眼，日子久了，郭子兴就有些看不上，两下里面和心不和，猜忌越深防范越严甚至视军中大事如儿戏，各各偏安一隅，不思进取，占领濠州大半年了，竟未越雷池半步。子兴不觉心灰意冷，日见消沉竟至于军中大事不闻不问，任其胡作非为。
朱元璋发觉形势不妙，劝子兴打起精神提防孙德崖一伙联合起来与他为难。子兴强打精神勉强出去三四日，终是话不投机又闹起了脾气。两下里越发难以共事，元璋少不了好言好语求孙德崖多担当些，着意联络刻意修好，以免真个决裂，给元军有机可乘。这年九月，元相脱脱统率蕃、汉大军数十万进攻徐州。芝麻李抵敌不住，落荒而逃，被元军逮住杀了。部将彭大赵均用率领残兵败将投奔濠州而来。元军又上演了一处屠城惨剧，见人便杀见屋就烧，惨无人道，可怜了徐州百姓。
徐州败将仗着人多势众，到了濠州反客为主，节制五帅，使原本严重的派系斗争变得更加激烈。彭大与郭子兴相处甚好，孙德崖则拉拢赵均用，两下里明争暗斗越发较上了劲。孙德崖又把话来挑拔赵均用，说郭子兴眼皮浅，只认得彭将军百般趋奉，对将军则白眼相待打心里瞧不起。赵均用大怒，带领亲兵冷不防把郭子兴给俘虏了，带到孙家关闭在一间空房里百般凌辱千般折磨。这可急坏了郭家大小，正要兵戎相见，武力抢救。
当时朱元璋正出差在外，得信后火速赶回。先止住了郭家的武力行为，然后叫出子兴的两个儿子天叙天爵一同前去寻求彭大的帮助。如此这般陈述了事情经过，彭大勃然大怒，“简直是胡闹！ 有我彭大在，看谁敢动你元帅一根毫毛 ！”即时点起雄兵，元璋也全身盔甲，团团围住孙家，掀开屋瓦，救出子兴。只见他脚镣项枷，全身稀烂，朱元璋当即打开枷锁令人背回住宅。赵均用知道彭大出头，怕把事情闹大，只得隐忍了事。
正在濠州城内内讧热火朝天时，元相脱脱趁连下徐州、汝宁之威，分派御史大夫贾鲁杀奔濠州而来。大敌当前，红军头领们不得不捐弃前嫌同心戮力坚守城池抵御元军。由于朱元璋的干练豁达，同为各方所重，守城重任由其统一指挥。元璋不敢怠慢夜以继日地巡防督导，将士们同心协力拚死固守，亦赖城坚池固粮食丰足，从这年冬天一直到第二年春天，元军整整围攻了５个月，也未撼动分毫。这时贾鲁病死，元军久围疲惫，了无斗志只好解围他去，濠州遂以保全。然而红军还是损折了不少人马，吃了大亏。
彭大赵均用兴高采烈，有些忘乎所以，自封为鲁淮王和永义王。做不了皇帝，当当王爷，也不快哉！郭子兴和孙德崖等５人仍为元帅。时在至正十三年春天，朱元璋２６岁。经过濠州之围，朱元璋看透了他们目光短浅心胸狭窄成不了气候。打定主意：走自己的路，带自己的兵，做自己的事。战事结束，濠州民生凋敝。朱元璋想尽办法弄到一些盐到怀远换了几十石粮食献给子兴，然后请准假回到老家钟离县招兵买马去了。少年伙伴徐达汤和等几十人听说元璋做了红军头目，都来投效，不过十天功夫就募得七百子弟。子兴大喜，这年六月升元璋作镇抚，一年后升任总兵官。
二 南略定远 攻克集庆形胜地
朱元璋寻思彭赵等人张横暴虐，军纪败坏，不足共事；子兴势单力孤，难作主张，不可久持；不如单枪匹马另谋出路。“乃以兵属他将，独与