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在丈夫面前一再地责备前妻所生的儿子。虽然这个孩子时常被虐待，但他还是竭尽所能让继母高兴。在一个寒冷的冬天，他脱掉衣服躺在冰冻的湖面上，只为了融化冰块，帮继母取得一条新鲜的鱼。有一回，太祖发现他的儿子之中，有一个因为上课不专心，被老师施以敲头的处分，太祖大怒。当太祖准备采取行动惩治这位宫廷教师时，马皇后出面阻止。马皇后劝她的丈夫说：“织锦之时，必经剪裁；犹如小儿上学，需施以罚。”（译注：此处史料来源未寻获，径以字意译之。）朱元璋才勉强作罢。
第一部分第三章 俘虏与王子（2）
朱元璋反复无常的脾气，有时候也会直接发泄在他的妃嫔身上，这时统摄后宫的马皇后也会出面干预。有一次，她假装比太祖还要生气，准备将触犯天威的妃嫔送到宫正司治罪。
太祖问她：“你为何要干涉此事？”
“陛下正在气头上，处罚可能会太重。”她说，“宫正司会根据她犯罪的轻重做公正的处置。所有的罪犯都不该由陛下审判，应该交由适当的机构审理。”
太祖又问：“那你为什么生这个女人的气？”
她回答：“为了平息陛下的怒气！”（译注：《明太祖实录》，卷一四七，“洪武十五年八月丙戌”条，记此段对话为：“宫人有过，上怒之，后亦怒，命左右执付宫正司议罪。上怒解，问后曰：‘尔不自责罚，付之宫正司，何也？’后曰：‘妾闻赏罚惟公，是以服人。故不以喜而加人赏，不以怒而加人刑。喜怒之际而行赏罚，必有偏重，人议其私。付之宫正司，则当斟酌其轻重矣。治天下者亦岂能人人自赏罚哉！有司者论之耳。上曰：‘尔亦怒之，何也？’后曰：‘当陛下怒时，遽自罚之，非惟宫人得重责，陛下亦损中和之气。故妾之怒者，所以解陛下之怒也。’上喜。”（见页二三一○—二三一一。））洪武二十五年（1392）太子朱标去世之后，太祖在舍自己心目中最能干的32岁皇子朱棣不立而指定当时14岁、温文儒雅的长孙朱允作为皇储的过程中，的确有些迟疑。据说，从早年就可以看出他们两个人之间的差异，但我们不能确定传言朱棣比较优异的故事是不是真的，说不定那只是后来朱棣修改《明太祖实录》的产物。话说有一天，朱元璋出了一句上联“风吹马尾千条线”，让朱允与朱棣两人分别接着对下联。
朱允对的句子“雨打羊毛一片毡”有点乏味，而朱棣则说“日照龙鳞万点金”。若是诗句可以反映个性的本质，那么朱棣的诗句中看得出强烈而乐观的心志，让太祖印象深刻。（关于此次四皇子与皇孙的对诗，参见商传，《永乐帝》（北京：中华书局，1989年），页36。）不过朱元璋的侍臣劝他不要立朱棣为皇储。他们说这样会造成皇子间兄弟失和，使国家发生内战。不太放心皇孙能力的朱元璋，在晚年的时候，为了拔除帝国内可能威胁继承者皇位的人而发起整肃运动。大约1。5万名文官与忠诚的军事将领，在太祖的疯狂整肃行动中遭到处决。即使是忠心耿耿的傅友德，也受到太祖猜疑而被召回南京定罪。根据记载，傅友德在惊愕的满朝文武官员面前交出两个儿子的首级后，自刎而死。（傅友德自杀一事，参见DictionaryofMingBiography，470。这是关于他的死的一个说法，《明史》的记载仅说他被“赐死”。）据说朱元璋在经过这次大整肃之后，曾经拿一支长满利刺的棘杖，放在皇太孙的面前，要他拿起来。朱允犹豫。太祖说：“我已经把棘杖上的利刺都拔光了才交给你。我还能帮你做得更多吗？”（参见商传，《永乐帝》，页33。译注：按此段对话的当事人，为太祖与太子朱标，并非太祖与太孙朱允昆阳位于云南中部的昆明正南方。马和是昆阳一个伊斯兰教家庭的次子。他的父亲与祖父都叫马哈只，有这个名字就表示他们两个都曾经到过麦加朝圣。这个家族何时来到云南，无法确定，但他们应该是元朝初年涌入云南的众多伊斯兰教徒之一。他们自称是成吉思汗部队里某个军官的亲戚，这个军官曾经辅佐大汗占领云南，并且在至元十一年（1274）受命治理云南。
虽然早在8世纪，伊斯兰教徒就已经循着陆路和海路进入中国，并在广州、泉州的沿海口岸落脚；但直到元朝初年，才有各国的伊斯兰教徒大批涌入。当时阿拉伯人、波斯人、改信伊斯兰教的土耳其人以及畏吾儿人（编按：即今维吾尔人），散居于帝国境内各地。这种情况前所未有。成吉思汗在当时横扫撒马尔罕（Samarkand）、巴剌黑（Balkh）、哈烈（Herat）（译注：撒马尔罕位于今中亚细亚乌兹别克斯坦境内。巴刺黑及哈烈位于今阿富汗境内北部及西北部。）和其他的中亚城市，因此征召了许多当地有学问的人进入行政部门，并吸收许多伊斯兰教徒在元朝的宫廷里服务。
我们不晓得马和的父亲马哈只当时是在云南服务还是帮助蒙古军队，或者是在改朝换代的纷乱中被捕。我们可以确定的是他在洪武十四年（1381），37岁的时候死亡或者被杀，（译注：按作者此处有误，依据李至刚所撰马哈只墓志铭，马哈只生于元顺帝至正四年（1344），卒于明太祖洪武十五年（1382），享年39岁。）是年他的次子马和成了俘虏，长子文铭把父亲葬在昆明城外；而且几年后，当马和在皇帝面前权势上升时，他为父亲立了一块墓志铭，记载着先考的丰功伟业：
公字哈只，姓马氏，世为云南昆阳州人。祖拜颜，妣马氏，父哈只，母温氏。公生而魁岸奇伟，风裁凛凛可畏，不肯枉己附人；人有过，辄面斥无隐。性尤好善，遇贫困及鳏寡无依者，恒护周给，未尝有倦容，以故乡党靡不称公为长者。娶温氏，有妇德。子男二人，长文铭，次和，女四人。和自幼有材志。事今天子，赐姓郑，为内官监太监。公勤明敏，谦恭谨密，不避劳粕鹣坛朴伞Ｎ睾簦」燮渥佣塾谄饺眨胍宸街担杉印９诩咨昴辏ㄔ车壑琳哪辏�1344年）十二月初九日，卒于洪武壬戌（洪武十五年，1382年）七月初三日，享年39岁。长子文铭奉柩安厝于宝山乡和代村之原，礼也。铭曰：身处乎边陲而服礼义之习，分安乎民庶而存惠泽之施，宜其余庆深长而有子光显于当时也。
永乐三年（1405）端阳日资善大夫礼部尚书兼左春坊大学士李至刚撰（参见李士厚，《郑和家谱考释》（昆明：崇文印书馆，1937年），页1—2。）
郑和住在北平燕王的家中，如果是在首都南京他可能无法受到这么好的教育。在北平人们叫他“三宝”。（宦官的性器官，被叫做“宝”。宦官保存他自己的阳具直到死亡，以便在埋葬时一起下葬。他们认为，这样他们的灵魂才会完整复原。据说，若是没有“宝”，地下之主阎王就会将其轮回为母驴。“宝”放在宫里，随着自己身份的升格，放的位置也会提高。参见Mitamura，ChineseEunuchs，页32—34。）明太祖不信任宦官，曾经说：“此辈勿赋以重任，其数毋令过多。”（见《明史》，卷七四，《职官三·宦官》，页一八二六。）在洪武十七年（1384），据说他挂了一块牌子在宫门上，写着：“内臣不得干预政事，犯者斩。”同时他认为最好不要让宦官识字。（见尹守衡，《明史窃》（台北：华世出版社，1978年），卷二五；《明史》，卷七四《职官三·宦官》，页一八二六。然而最近的学者认为，宦官铁牌是后来捏造出来的说法。）
官官制度开始建立在汉朝，目的在于为皇室管理家务，并使机密不致流落民间。像土耳其一样，这些宦官被托付以保护皇室女眷和维护皇室血统纯正的任务。虽然明初的宦官是不识字的，但是他们是皇家习俗及宫廷礼仪的守护者，教导皇子们像外交礼、节餐桌上的礼仪以及性行为方面的事情。燕王在16岁迎娶大将军徐达14岁的女儿之前，可能曾经由一位宦官引进一处宫苑，那里有男人、女人和野兽交媾的浮屠雕像。
在朱元璋手下，宦官由12个管理职务或者部门所组成，分别职掌有关膳食供应、奏章、库坛营建、御马房以及军需用品等事务。其中最高的职位是司礼监，由3名太监组成，负责指定所有宦官的职务，并且选派宦官执行特殊的任务。朱元璋终究还是发现所有的太监都不识字有其不便，于是违背自己定的规矩，让少数能干的太监识字，在御用监中掌管奏章。（关于明代宦官的组织，参见RobertCrawford，“EunuchpowerintheMingdynasty”，ToungPao（《通报》），49（1961—1962），页117—148．）马和是在青春期之前就被去势，这种太监被称做“童净”，意思是“从孩童以来就纯净无暇”。他们特别受到宫女们的喜爱，而且举止有些像小女孩子那样的倾向。据说当他们长大成人之后，会发出尖锐而令人感到不愉快的声音，个性神经质而多愁善感，易怒易哭。马和很明显地跟这些刻板印象完全不同。家谱上记载他“身长九尺，腰大十围，四岳峻而鼻小。眉目分明，耳白过面，齿如编贝，行如虎步，声音洪亮。有智略，知兵习战”（参见李士厚，《郑和家谱考释》，页10，引《古今识鉴》（15世纪中叶）。）。虽然夸张了一些（而且中国的尺比西方的英尺要小），不过仍然给人家一种体形魁梧、威风凛凛的印象。而且据说他还读过《论语》和《孟子》。另一方面，从云南之役开始，他一直伴随着燕王的军队东征西讨，学习用兵之术，与主人并肩作战，最后终于在1390年代对抗北方草原地带蒙古人的战役中，扮演重要的角色。像他的父亲一样，朱棣是一个能征善战的军人，也因为得自父亲的遗传，这个技能是他获得及保有帝位不可或缺的要素。在洪武二十三年（1390）冬季，朱棣受命阻挡南犯的蒙古军队，当他第一次接受皇命带领大军对抗狡猾的蒙古领袖乃儿不花时，就证明了朱棣在各方面的能力。
被逐出中土的蒙古残余部队，对中国的城镇和边境前哨站，以迅雷不及掩耳的方式发动他们最拿手的游击战，随后又以同样快的速度撤离，回到安全而无边无际的蒙古草原，他们的踪迹到了草原也就随风而逝。他们可以离开羊群生活数月，时常拔营寻找牧地，从这个绿洲到另一个绿洲，赶着健壮的小马不断迁徙。而明朝的部队，本身就背负着后勤补给品的绵长车队，移动的速度很慢，时常在见到敌人或者投入战斗之前，就已经精疲力竭。冬天的战斗更是危险，所以很少尝试。
洪武二十三年三月二日，朱棣由20岁的马和陪伴，率领部队由北平出发。朱棣知道乃儿不花一定会以为在这种季节局势很安稳，因为当时天候异常地冷，蒙古人绝对想不到他们会追来。事实上，当朱棣的部队经过现在长城上的古北口时，在军士间散布着一种对于任务的不确定感。当他们来到这片风沙漫天的不毛之地时，眼前只有延绵不断的地平线，不论是军官还是士兵都不太愿意继续前进。他们心里想，在这种天气中前进，是一种疯狂的行径！明朝的骑兵穿着蒙古式样的服装：长筒皮靴、宽松的裤子，以及前头敞开以便于驾驭马匹的红色短甲衣。他们头上戴的是紧贴脑袋的铁盔，后头连着像马尾的红穗子，甲衣外面还披上铁制或铜制的三角形护胸。他们的皮护肩、护膝和宽大的皮带上面，皆以巨大野兽的头像作为造型，使他们看起来好像有猛兽附身一样。
第一部分第三章 俘虏与王子（3）
朱棣勒马停下，召集他的将领们围过来，宣布他的计划是先派遣斥候寻找乃儿不花的踪迹，并搜集蒙古军营相关的资讯。他们不是漫无目的地大海捞针，而是直捣蒙古人巢穴，这次的攻击是经过审慎计划的行动。当斥候迅速地离开之后，部队继续前进。不久，斥候在刚刚跨越蒙古边界附近的迤都，发现了蒙古军的主要营帐。就在朱棣快马加鞭朝迤都前进时，下起漫天的大雪，白茫茫的银絮覆盖了沙漠。士兵们的情绪再度陷入恐惧。
“天气如此恶劣，敌人必不料我至。”朱棣诫谕将领们，“趁雪速进，正可出奇制胜。”于是部队又继续前进，而当他们接近蒙古营地时，朱棣命令所有的人都躲在沙丘后面。朱棣手上有一个秘密武器，也就是蒙古将领观童，他在数个月之前被明朝军队俘获，是乃儿不花的挚友。朱棣派遣这位蒙古将领去跟蒙古领袖会�