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行脚犹豫片刻，“嗯，我想可能是他们的部队还没作好准备。我觉得，如果有这个本事，他们早就会来攻克木城了。”
“也许他们有这个本事，只不过要付出巨大代价。可是现在，完全值得付出这么大代价。”他严肃地望着行脚，“不对，我觉得另有原因……飞行房子在他们手里，但他们不知道怎么利用。他们是想活捉约翰娜，就跟想把我们其他人杀个精光一样。”
行脚恨恨地说：“要不是铁大人紧赶慢赶把两腿人杀得一个不剩，他现在压根儿不会找不到人咨询。”
“这话不错，剔割分子现在肯定明白过来了。我敢说，木城人里一直有剜刀的间谍，但现在的数量比过去多得多。刚才市场里那么多东部人你也看见了。”东部地区一直是剜刀同情者的温床。东部人向来冷酷无情，即使在剔割运动之前，他们就经常杀死达不到育种标准的幼崽。
“我只看见一个，跟佣工经纪谈话那个。”
“对，但你怎么知道还有多少乔装打扮肩负特别使命的共生体？我敢拿性命打赌，他们肯定计划绑架约翰娜。要是他们猜出我们跟约翰娜磋商的是什么事，说不定还会杀死她呢。你还不明自？我们必须提醒女王和维恩戴西欧斯，把人民组织起来，严防间谍。”
“共生体日用品市场走一趟就冒出这么多灵感？”语气可能是惊叹，也可能是不敢相信。写写画画说不清。
“这个嘛，嗯，也不是这样。灵感这种事总是隐隐约约的，但我的想法经得起分析，你以为如何？”
俩人默不作声走了几分钟。山坡上风更大些，景色也更加壮观。或者是大海，或者是一望无际的灰色绿色的森林。一切是那么平和……因为角斗双方玩的是一场暗中动手脚的把戏。幸好写写画画对这种事有一种特别的敏感。毕竟，派遣他刺探秘岛机密的正是共和国政治警察。虽然他花了好多个十天才劝说人家派遗他，但最后他们不还是挺热心的？无论你发现了什么，我们都乐于参考。这是共和国政治警察的原话。
行脚一路聊着无关紧要的闲天，好像被写写画画刚才的话吓了一跳。过了很久他才开口道：“……有些事，也许应该让你知道。这些事一定要绝对保密。”
“我死也不会说出去！行脚，我不是随便乱说话的人。”写写画画有点委屈——对方竟然不是百分之百信任他，还有，他还担心行脚发现了什么被他自己忽略的情况。后一种情况他其实不应该有太多顾虑。他也看出行脚和女王成了情侣。什么内部信息，或者他无意间听说了什么情况也许她对他透露了什么内部信息，或者他无意间听说了什么情况。
“好吧……你刚才说的事其实属于内部机密，不应该到处嚷嚷。你也知道，木城的安全机关由维恩戴西欧斯负责。”
“当然知道。”这本来就是内务大臣的职责所在。“不过有这么多外来人口到处逛荡，我可不敢说他的工作成绩有多么出色。”
“其实，他的工作成效突出。秘岛高层人物中就有维恩戴西欧斯的间谍，地位非常高，只比铁大人低一级。”
写写画画眼睛都瞪圆了。
“没错。看来你也知道这有多重要。通过维恩戴西欧斯的特工，女王几乎可以知道秘岛内阁会议所讨论的一切。只要好好安排，散布些假情报，咱们就能牵着剔割分子的鼻子走。除了约翰娜，这件事可能要算女王的最大优势了。”
“我——”我居然什么都不知道，“这么说，这里反间谍工作的松懈只是个假象？”
“不完全是这样。我们应该让木城看上去固若金汤，牢不可破，只有几处薄弱环节。这样一来，剔割分子就会推迟正面进攻，觉得搞间谍活动对他们更有利。”他笑了起来，“我敢说，维恩戴西欧斯听了你的批评意见一定大为恼火。”
写写画画也勉强笑了一声。他有点不知所措，但另一方面，别人重视他的批评意见，又使他觉得挺高兴。维恩戴西欧斯可真狡猾，肯定算得上这个时代里最出色的间谍大师——可是他，写写画画，却几乎看透了他的底细。回去的路上写写画画没怎么说话，只在飞快地动脑筋。行脚做得对，可能连他自己都不知道自己的做法是多么明智：严守机密至关重要。绝不能随随便便谈论这种事，连老朋友之间都不应当。就该这么办！他的意见要直接向维恩戴西欧斯反映。从今以后他将扮演一个全新的角色，这个角色不能抛头露面，却会发挥巨大的作用。到最后，连约翰娜也会明白，他写写画画究竟有多么重要。
潜入黑暗，像潜入深井。用不着看显示窗，这就是出现在拉芙娜脑海中的形象。银河就像一个大圆盘，中转系统己经远在圆盘边缘，纵横二号在圆盘中央直插下去，直插向爬行界深处。
他们逃出来了。纵横二号身负重创，但他们已经逃离中转系统，正以接近五十光年的时速逃逸。每过一个小时，他们便更加接近飞跃下界，电脑计算跃迁所花的时间也更长，飞船的相对速度也越来越慢。但不管怎样，他们总是越飞越远，现在已经深处中界底部了。感谢上帝，还没有出现追兵。不知瘟疫派遣什么力量击垮中转系统，它的手下至今还不清楚纵横二号的情况。
希望。拉芙娜觉得自己内心深处出现了希望。飞船的医疗系统宣布范·纽文可以获救，病人的大脑已经有了活动迹象。他背上那道可怕的伤口里从前是老头子的嵌入装置，这是一种有机体设备，使范与中转系统的本地网络紧密衔接，通过中转系统又与高高在上的天人联通。天人死亡时，范体内的装置不知怎么回事开始坏死。这样一来，范作为人类的一个成员仍然会生存下去，但愿他能活下去。外科程序认为，三天之后，他的后背就会恢复到可以接受肌体再造手术的地步。
与此同时，拉芙娜对自己亲身经历的这场大灾难有了进一步了解。每隔二十个小时，绿茎和蓝荚便会驾着飞船拐一个几光年的弯，插进文明网的某个主干线路，切入新闻组。航行时间超过几天的飞船都会这么做，商人和旅行者可以通过这种手段轻松获得信息，追踪可能在旅行结束时影响其生意成败的事件进展情况。
根据新闻组里的消息（也就是说，根据大多数帖子的看法），中转系统已经彻底毁灭。啊，格隆多，啊，依格拉万和萨拉尔。都死了吗？或者成了变种手中供其驱使的行尸走肉？
文明网络的某些部分暂时脱网，银河系之间的有些链接可能许多年都无法恢复。一千年来，人们首次确知一位天人遇害。关于这次袭击的动机，猜测之词数以万计，关于下一步会发生什么的推断也不下此数。拉芙娜指令飞船过滤犹如雪崩般涌来的信息，尽量做到去芜存精。
也有来自斯特劳姆文明圈的信息。变种的奴仆们洋洋得意，一本正经地宣布新纪元的到来，从此以后超限界的这位天人将与飞跃界的种族结合起来。中转系统不是被摧毁了吗？连天人都被杀害了，还有什么力量能阻挡变种的胜利呢？
有些发帖人认为，中转系统远在上古时代便与斯特劳姆变种（不管它原本是哪个种族）的远祖结下深仇，这一次打击便是很久以前某场战争的尾声。现已为人遗忘的种族为自己的后裔铸成了这场灾难。如果这一判断属实，那么，斯特劳姆文明圈中受控于变种的人就将渐渐凋零，原始的人类文明也将再一次重生。
还有许多帖子认为，这次攻击的目的在于盗取中转系统的巨库。其中少数帖子宣称，瘟疫其实是想夺取某件东西，或者阻止中转系统的人得到这件东西。这种判断来自滞后分析族，新闻组的自动化系统会对这种文明形式征收网络使用附加费。虽然系统认定这种消息是垃圾信息，但拉芙娜仍然认真浏览，不轻易放过。没有一张帖子提出变种所搜寻的物品远在飞跃底层，只有极少数消息宣称变种正在搜索飞跃上界和超限下界。
网上也有直接来自瘟疫的信息流，各地都拒收此类上界协议包，只有存心找死的人除外，再说，转发这种信息得不到任何报酬。但是，在恐怖和好奇心的驭使下，这种信息的流传范围也相当广。其中有一份瘟疫的录像资料，未经压缩，长达四百秒，可供各种类型的感觉器官接收。在文明网的历史上，这份昂贵得不可思议的信息可能是转发次数最多的。蓝荚将纵二号插入主干链接，花了两天时间才把这条消息完整地接收下来。
被变种控制的行尸走肉都是人类成员。从斯特劳姆文明圈传出的信息大约半数是录像资料，其中的发言人都是人类，但没有一条有这么长。这条长长的信息拉芙娜看了一遍又一遍，那个发言人她还记得。沃温·尼尔森多曾经是斯特劳姆文明圈中的飞行冠军，现在他已经没有任何头衔了，可能也没有了姓名。尼尔森多讲话的办公室以前可能是个花园，拉芙娜只要走到影像侧面，还能从他肩后望见办公室楼下的情形。从外表上看，那座城市仍然与资料记载中的斯特劳姆主城没什么区别。多年以前，拉芙娜和姐姐做梦都想去那座城市，那里是人类向超限界飞升的动力源泉啊。市中心广场是按尼乔拉星球上的公主广场复制的，移民广告曾经声称，无论斯特劳姆人飞升到多么遥远的地方，广场上的清泉将永远流淌不息，代表他们将永远忠于人类的发祥地。
广场上已经没有清泉了，拉芙娜感到隐藏在尼尔森多目光背后的是死亡。“本人为拯救万物的那位天人代言。”过去的英雄说，“希望所有种族都能看到，即使对这样一个第三等的种族，我作出了多么伟大的贡献，我拯救了他们……”视角转向天空，落日夕照中是一排排依靠反重力垫浮在空中的建筑物，百万平米的反重力垫，重重叠叠。如此糜费反重力材料，拉芙娜平生未睹，连坞站都远远没有这样铺张。飞跃中界没有哪个世界有能力如此大批量进口反重力材料。“你们看到的仅仅是建筑工棚，为不久便将在斯特劳姆开始的工程所作的初步准备。工程结束之后，五个星系将整合为一个定居地，其中的行星和星际物质将用来支持定居地中的生命，开发出飞跃界见所未见的技术，甚至在超限界，这样发达的技术也是十分罕见的。”视角转回尼尔森多，从前的人类成员，现在成了一位天神的发音器官。“把你们的生命奉献给我，有些人可能会反抗，但从长远观点来看，这些反抗无关宏旨。我的威力已经与飞跃界的各个种族合为一体，这种力觉没有任何人能够抵挡。但我还是要作这一番讲话，以消除你们的恐俱。你们在斯特劳姆所看到的一切是极乐境界，也是神奇之境。从此以后，飞跃界内的种族将不会被超限界隔离在外，加人我的人——这是你们所有人的最终归宿——将成为天人的一部分，超限上界至下界的一切将任凭你们享用，各种族都将繁荣兴旺，超出你们现有技术所能想像的极限。反抗我的人的一切都将归你们所有，我将带领你们进入新的太平盛世。”
看到第三四遍时，拉芙娜不再理睬其中的话，只专心研究尼尔森多的表情，与储存在数据机里的他从前的演说作比较。有区别，不是出于她的想像。她现在看到的这个人的灵魂已经死了。这是明显的事实。但不知出于什么原因，瘟疫竟然毫不在乎，不怕大家发现……或许在人类之外的其他智慧生物看来，这种区别并没有那么明显？而人类仅仅是观众中正在迅速消亡的极小部分。镜头来了个特写，推近尼尔森多的深色脸庞和紫色眼睛：
“你们有些人也许会怀疑，这一切怎么可能？混沌无序已经有亿万年历史，却从没有一位天人伸出援手。答案是……复杂的。任何大规模发展都存在一个门槛，门槛之外，这种发展是不可能的，而在门槛之内，这种发展却是不可避免的。要与拯救万物的天人合为一体，天人与被拯救对象之间必须存在高效的宽带通讯联结。和这个正将我的思想宣之于口的生物一样，你们必须具备迅速可靠的反应，就像我的手，我的嘴。你们的眼睛和耳朵将成为光年距离之外的我的耳目。做到这一点是十分困难的，系统必须在运转之前做到各就各位。但是现在，我与飞跃界种族的融合已经初具规模，以后的发展将更加迅速。几乎任何种族都可以作出调整，以接受我的拯救。”
几乎任何种族都可以作出调整。这些话出自一个熟悉的人，是拉芙娜的母语……但这些话的源头却生疏得可怕。
新闻组对这些信息作了大量分析。从危机新闻组、灵长人属兴趣组和无缝联结自动化系统组分离出了一个专门的瘟疫威胁组。这段时间以来该组信息量之大，超过了其他任何五个新闻组的