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们仍然有机会。
消灭害虫！
这些混蛋，歪脑筋居然动到人类的起源上去了。制造出来的种族很少，但也不是没听说过。高呼“消灭害虫”的家伙竟把尼乔拉的奇迹说成某种致命的邪恶事物。
呼唤种族屠杀的只有消灭害虫一伙，但就连正经帖子的内容也曲曲折折表达了对这类行动的支持。
密级：0
当前接收方：纵横二号飞船，即时接收
语言路径：特里斯克韦兰语，斯坚德拉凯星系
发自：祖星系，山多尔公平裁断信息组织＇飞跃上界一个已知军事组织，如果本信息出自冒名顶替者之手，此人最好小心些。＇
主题：瘟疫威胁，对汉斯的跟帖
关键词：瘟疫的局限；瘟疫正在搜索什么东西
发往：
瘟疫威胁组
无缝联结自动化系统组
追踪战争兴趣组
日期：中转系统毁灭之后11。94天
信息内文：
瘟疫承认自己是一位天人，对飞跃上界种族实施了远程操纵。但是，只要时间滞后超过几毫秒，实现无缝联结远程操纵便极其困难。寰宇文明网就是一个最好的例子：相距几光年的文明系统之间传递信息会产生五毫秒的时间滞后，如果通讯双方之间距离太远，信息必须通过中介节点转发，时间滞后更会高达数百秒。除此之外还有另外一个困难：星际之间的通讯带宽很窄。由于以上原因，文明网只能是一个松散的论坛，用户在此交换信息、传递谣传和说言，文明网的局限是飞跃界界区的性质所决定的。这些局限也正是超限界天人无法在下界生存的原因之一。
我们的结论是：除了飞跃上界，瘟疫不可能实现无缝联结远程操纵：在上界，受控于瘟疫的智能生命不折不扣成了它的手足耳目。而在中界，我们相信它仍然可以控制时象的思维，但必须事先针时受控头脑进行大量预处理工作。此外，受控对象除经过预处理的头脑之外，还需要相当数量的外置设备，以支持与天人的通讯（在中界这样的低界区里，这些外置设备当然也只能是这个界区水平的笨重货）。在飞跃中界，一般不太可能实现不间断直接控制。这个界区的战斗只能采取金字塔形的级层指挥体系，如果是长期的行动，不可避免还会运用其他手段：如恫吓、欺作，还有内奸。
你们这些中界下界居民必须时这些手段保持充分警惕。
瘟疫会在中界下界使用这些手段的，你们近期内必须高度戒备。我们认为不会发生帝国战争式的领土征服，那种做法没有多大利润＇难以为继①＇。连中转系统的灭亡可能也只是瘟疫在超限界犯下谋杀罪行的同时所发生的附带事件，灾祸仍将继续在飞跃上界和超限下界蔓延。但我们也知道，瘟疫正在搜索什么东西，它跨区界打击了一个目标，以夺取其巨库的资料。小心叛徒和内奸。
连支持人类者发出的某些信息也让拉芙娜心里泛起阵阵寒意。
密级：0
当前接收方：纵横二号飞船，即时接收
语言路径：特里斯克韦兰语，斯坚德拉凯星系
发自：汉斯
主题：瘟疫录像威胁
关键词：死亡种族理论
发往：
瘟疫威胁组
追踪战争兴趣组
灵长人属兴趣组
信息内文：
我所处的区域有人类世界，我从中取得了一些人类标本：详尽分析见灵长人属兴趣组资料库。我的判断是：以前的分析虽然不够详细，但其结论是正确的。这一种族并不存在便于远程控制的内置结构。活体实验也表明，该种族并不特别倾向于服从。我几乎没有从中发现人为优化的证据。＇但进行过DNA改善，以增强杭病力。此种基因改进术十分拙劣，距今已有两千年历史。斯特劳姆文明圈测试样本的血液中只含有一种名为泰诺特的基因优化素（一种廉价医药配方，广泛适用于哺乳类）。＇从我手中的标本来看，该种族确实不久前来自爬行界，全种族可能出自一个共同源头。
有人在别的人类世界取得的标本上作过类似实验吗？
【①文明网上语言译解中产生的歧义，程序无法分辫，所以将歧义一并列出。】
密级：0
当前接收方：纵横二号飞船，即时接收
语言路径：贝诺里斯克语—特里斯克韦兰语，斯坚德拉凯星系
发自：防卫同盟＇自称为飞跃界内斯特劳姆文明圈附近五个帝国群的联合体，在斯特劳姆文明圈毁灭之前没有证明该组织存在的资料＇
主题：瘟疫录像威胁，汉斯
发往：
瘟疫威胁组
追踪战争兴趣组
灵长人属兴趣组
日期：中转系统毁灭之后19。43天
信息内文：
这个“汉斯”到底是什么人？一副客观冷静的腔调，说什么研究过人类样本，却藏头缩尾，不敢以真面目示人。别上当，他是乔装改扮的人类成员，为自己的种族辫护！说什么在别的人类世界取得标本，斯特劳姆文明圈里那些东西我们测试得了吗？他们的保护者难道会让我们侧试它的爪牙？
消灭害虫！
除了这些喧嚣，还有那个陷在深井里的小男孩的声音。有的时候完全失掉联系，还有的时候，纵横二号的天线阵列不偏不倚正好对准，加上界区各种条件最有利于通讯——拉芙娜便会收听到他的飞船。即使这种情况下信号也很微弱，扭曲得很厉害，有效的信号发送率只有每秒几个比特。
杰弗里和他的困难只能算瘟疫灾变中最微不足道的一条脚注，说不定连脚注都算不上，因为根本没人知道他的存在。但在拉芙娜·伯格森多现在的生活中，只有和他的对话才是惟一的亮点。
那孩子很孤独，不过她觉得现在好多了。她了解了许多他的朋友阿姆迪的事，还有那位不苟言笑的泰娜瑟克特、了不起的铁先生，还有大量骄傲的爪族的生活细节。看着这些，拉芙娜不时独自微笑起来。她的舱室四壁显示着一幅壁画，画着平面形式的森林。昏暗潮湿的背景上是一个规则的暗影——建在一颗巨型红树根上的城堡。这幅壁画很有名，是两千年前一幅名作的仿制品。画的是尼乔拉的蒙昧时代，其年代当然更加久远。童年时她常和林恩幻想自己被传送到那个年代。现在的小杰弗里却实实在在陷在真家伙里了。木女王手下残暴的屠夫们当然算不上星际间的邪恶势力，但对当地人来说，他们代表着无边的恐怖，可以随时夺走他们的生命。感谢上帝，幸好杰弗里没有亲眼目睹那些杀戮场面。
这是一个真正的中世纪星球，一个严酷无情的世界。虽然杰弗里落到了好人手里，他所处的严酷环境仍然没有改变。当地人与尼乔拉人也只略微有些相似之处。爪族的共生体思维模式连老格隆多听了都大为吃惊。
通过杰弗里的来信，拉芙娜能够感受到铁先生一方的恐慌情绪。
铁先生又问我了，说有没有什么办法让飞船飞起来，哪怕一丁点儿都行。我不知道怎么飞，着陆时我们差点坠毁了。我们需要大炮，有了大炮我们就得救了，可以坚持到你来的时候。他们有弓和箭，跟古时候的尼乔拉一样。但是没有大炮。他让我问你，问你能不能教我们造大炮？
木女王的部队还会再次入侵，这一次将来势汹汹，足以席卷铁先生小小的王国。前一段时间这个危险看来还不大，当时他们以为四十天就能到达。可是现在……等拉芙娜到达，木女王的杀戮恐怕已经大功告成了。
范呀，亲爱的范。如果你还能回来，请立即回到我的身边吧。中世纪堪培拉的范·纽文，爬行界贸易商人范·纽文……这种情况下，像你这样的人会怎么办？嗯，有了。
第二十一章
拉芙娜知道，不管他怎么牛皮哄哄，蓝荚其实跟她一样，算不上真正的斗士。不，他比她还糟，他是个抓住鸡毛蒜皮不松手的家伙。拉芙娜再一次追问他飞行情况时，他来了个王顾左右而言他，最后龟缩进一大堆技术细节中。
拉芙娜终于忍不住了：“你听着。那孩子正坐在某种也许能把瘟疫炸个粉身碎骨的东西上，可他手里的武器只有点弓箭。蓝荚，我们到底要多长时间才能到？”
蓝荚紧张不安地在天花板上滚来滚去。车手们装备着反应式喷气推进器，在惯性运动状态下比大多数人类成员灵活得多。平时他们依靠船舱内到处都是的吸垫，在天花板和四壁间自由滚动。平时看来还挺有趣，现在却惹人生气。
至少他们还能交流。她的目光越过舰桥，落在范·纽文身上。他正呆坐在舰桥的主显示窗前，和平时一样，注意力全部放在缓缓移动的星星上。他没刮胡子，脸上的红色髭须闪闪发亮，纠结成团的长头发在零重力下飘动着。身体上的伤已经治愈了。老头子的通讯设备占据了他身体上部分肌肉的位置，与老头子脱离后成了空洞，飞船的医疗程序连这些地方的肌肉都再造重生了。范现在可以自己穿衣服、自己吃饭，但仍然自我封闭在不为外人所知的白日梦中。
两个车手彼此叽叽喳喳一阵，最后回答她的是绿茎，“说实话，我们也不知道要花多长时间。随着飞船下潜，飞跃界也在发生变化，越往下飞，界区质量越槽。每一次跃迁都比上一次花的时间多一点点。”
“这些我知道，咱们正在接近爬行界。但这艘飞船是经过特别改装的呀，本来就是为了适应这种环境，飞船应该能够补偿界区质量下降带来的速度损失。”
蓝荚从天花板向甲板伸出一根枝条，轻叩粗糙的波状甲板。过了一会儿，他的语音合成器里传出人类发窘时的声音。“拉芙娜女士，通常情况下，你说的是对的。但这一次很特殊……只说一件事，界区本身也在发生波动。”
“什么？”
“这不是什么闻所未闻的事，小偏移时时都有。主要由于这个原因，我们深潜飞船才需要：探测界区的偏移。现在……情况不稳定太了。进入这种动荡环境，是咱们运气不好。”
拉芙娜其实早就知道匕跃下层与爬行界的分界线这段时间存在波动，但她没想到波动这么大，需要用“界区偏移”这种词来描绘。她也从来没想过这种偏移会严重到对他们产生重大影响的地步。
“好吧，会糟到什么地步？会把咱们拖得多慢？”
“喔哟我的老天呐。”蓝荚滚到船舱另一面的墙上，站在满天星斗上，“我要还是株止树该多好啊。面前这么多困难。真想现在就站在浪涛里，只靠古老的自然记忆思考问题。”只思考浪涛中的日日夜夜。
绿茎替他继续说：“现在的问题不是‘这个浪头能打多高？’； 而是‘这场风暴会恶劣到什么程度’，目前的风暴是这个区域一千年来最严重的一次。不过从本地新闻组的帖子看，风暴已经发展到了极限。只要咱们另外的方面不恶化，一百二十天内就能到达目的地。”
另外的方面。拉芙娜飘到舰桥中央，把自己固定在一张座椅里。“你是说逃出中转系统时飞船受创？超能动力脊，对吗？现在的运行情况怎么样？”
“还行吧。我们把跃迁速度限制在设计最大功率的百分之八十以内。不过又说回话来，我们缺乏高水平的诊断手段，所以也可能突然间发生严重故障。”
“有这种可能，但可能性不大。”绿茎插嘴道。
拉芙娜点点头。他们手头的麻烦已经够多的了，再去操心控制不了的可能出现的困难没什么意义。在中转系统时，这一趟飞行估计只需三四十天。可现在……不管她多么希望加快速度，陷在深井里的孩子还是只好鼓起勇气，再熬上很长一段时间了。唔，现在是执行第二套方案的时候了，执行范这样的人可能会提出的方案。她一蹬地板，飘到绿茎身旁。“好吧，这么说来，我们最快也需要一百二十天。如果分界线的波动加剧，如果我们需要停下来修理飞船……”上哪儿找修船的地方？不过这件事只会多耽搁点时间，不是根本不可能办到。经过改装的纵横二号即使深入到飞跃下界也可以维修，它应该有这个功能。“说不定会花上两百天。”她扫了蓝荚一眼，这回他没有像平常那样絮絮叨叨加上一大堆补充、修正意见。“那孩子发来的信息你们都看过。他说当地人很可能被敌人打垮，也许连一百天都支持不下来。不管怎么说，我们一定要向他提供帮助……在我们抵达之前。”
绿茎的枝叶摇晃起来，拉芙娜觉得这是个表示困惑不解的姿势。
她的视线越过甲板望着范，声音稍稍抬高一些。喂，你，这种事你应该是行家呀！“可能你们车行树不知道，但这是个爬行界的常见问题，发生过上百万次了。从一个文明体系到另一个文明体系要花许多年——许多世纪——的时间，孤立的文明失落了，坠入蒙昧时代，跟那些共生体——爪族——同样原始落后。然后，他们的星球上出现天外来客，于是短时期内便恢复了