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这种地方。只要一进入空地，抬头一看，天空蓝湛湛的，几乎万里无云。
这种好天气已经引起了大家的不安。正午时分热得要命，风不断地刮，把所有东西都吹干了，整个森林都干透了。全军万分小心，惟恐引起火灾。另外，整天有太阳，没有一丝云，许多公里之外的瞭望点都能看到这支大军。斯库鲁皮罗尤其焦躁难耐。他倒没想过沿途放炮，但一直希望能有块开阔地，训练他的炮兵。
斯库鲁皮罗是内阁成员，又是女王的总工程师。自从有了开炮的体验，他坚持给自己加上了“炮兵司令”的头衔。在约翰娜看来，这位工程师总是冒冒失失、慌里慌张。他的成员老是动个不停，动作常常十分突兀。他在数据机上花的时间几乎跟女王、行脚·威克乌阿拉克疤瘌一样多，可他对人文方面的内容没什么兴趣。“除了机器方面，其他的一切他都是睁眼瞎。”女王有一次这么说他，“不过我就是这么塑造他的。即使你来之前，他也发明了许多东西。”
斯库鲁皮罗彻底爱上了大炮。对大多数共生体来说，燃放大炮是一件非常痛苦的事。但自从头一次实地开火，斯库鲁皮罗就抓住一切机会不停放炮，一次又一次，同时尽力改进炮管、火药和炮弹。结果是一身毛皮烧得稀烂。他声称，在近处听炮响有利于澄清思维——大多数人则认为，炮声听多了，人非震成傻子不可。
途中休息时常常能看到斯库鲁皮罗熟悉的身影，沿着队伍上上下下跑来跑去，长篇大论地对炮手们训话。他宣布，哪怕最短暂的休息都应该用于训练，因为实战之中，速度是至关重要的。他根据数据机里尼乔拉时代炮手的耳塞发明了一种耳罩，不遮蔽听低频声的耳朵，只捂住炮手前额和肩头的震膜。耳罩的实验过程十分折磨人，搞得许多炮手脑子一片糊涂，不过到开炮的时候，这东西的价值便体现出来了。斯库鲁皮罗自己随时随地都戴着耳罩，只是不塞紧。这些玩意儿在他的脑门和肩头支棱着，看上去像傻里傻气的小翅膀。显然，他觉得戴着这东西挺神气。说句实话，他的炮手们也和他一样，成天戴着耳罩耀武扬威。一段时间之后，就连约翰娜也能看出来，训练起了作用。他们可以在很短的时间内转动炮管，装填训练用的假火药和假炮弹，最后再用爪族语大吼一声，相当于人类的“砰”！
部队携带的火药比食物多，共生体们只能在森林中就地取食。约翰娜过去没多少露天宿营的经验。森林里通常都能找到食物吗？能找到那么多吗？这里的森林和斯特劳姆老家城郊的森林大不一样。在老家，要离开森林小道四处漫游，你非得申请特别许可才行。森林中的大多数动物都是模仿过去尼乔拉森林动物制造的自动机械。这里的森林却完全是个大野林子，比传说中的尼乔拉的森林还厉害。毕竟尼乔拉过去有过文明，十分发达，后来才堕入中世纪。爪族过去却从来没有发达文明，各大洲也从来没有遍布过城市。行脚估计，这里全世界的人口还不足三千万个共生体。组合们在西北地区的定居历史还不长，到处都是猎物。爪族捕猎时很像动物，士兵们在灌木丛中飞快地连钻带拱。大家最喜爱的捕猎法是比拼耐力，穷追不舍，直到猎物筋疲力尽一头栽倒。这种方法这里显然用不上，只能伏击，把粗心的动物轰进埋伏圈。但大伙儿仍然从中得到了很大乐趣，跟穷追法不相上下。
约翰娜不喜欢这样。这种嗜杀爱好是中世纪文明共有的呢，还是爪族独有的特点？只要有时间，士兵们根本不用弓弩刀斧。猎捕的乐趣还包括用牙齿和利爪撕裂猎物的喉头和肚皮。当然，森林里的动物也有其防御手段，百万年来，威胁和反威胁就这样共生共存，一步步发展进化。这里几乎每一种动物都可以发出超声波的尖啸，彻底打散附近共生体的思想。森林的有些部分，约翰娜根本听不见动静，但部队却极其小心，同时尽可能高速通过。这种地方有约翰娜听不见的声音攻击他们，士兵和驮手在这些看不见摸不着的攻击下痛苦挣扎着。
森林中有些动物甚至已经发展出相当高水平的智力。
二十五天过去了，部队在一道迄今为止遇到的最大的山谷边停了下来，准备穿越。山谷中部有一条河，被树林遮蔽了大半，很难看到。它一直向下流入西边的大海。山谷两边，悬崖高耸入云，约翰娜在斯特劳姆的任何森林公园中都没见过这么险峻的峭壁。如果把这种山谷横切下一片来，形状正好是个U形，底部是河，两边就是谷地两旁高起的坡地。坡地高处极陡，成为悬崖峭壁，越往下越平缓，先是缓坡，最后成为一小片平地，河流便从中间流过。“都是冰凿出来的。”木女王对约翰娜解释道，“再往上走，有些地方我简直是看着冰怎么在地面挖出一道道山谷。”她在数据机上把这个过程演示给约翰娜看。这种时候很多。木女王和行脚已经比约翰娜更会利用数据机，以最直观的形式阐明自己的观点。有时候，连斯库鲁皮罗都比她强。
他们已经越过了好几条小一些的山谷。下陡坡时总得小心提防，但到目前为止，路况还不错。眼下这条山谷是维恩戴西欧斯带领他们接近的。
木女王和参谋人员站在山崖边的森林里。约翰娜坐在几米之后，四周是行脚·威克乌阿拉克疤瘌。约翰娜觉得这个海拔高度的树木有点像松树，叶片又窄又尖，终年常绿不凋。只不过树皮上到处长着白色的小疙瘩，木色略呈淡黄。最奇怪的还是这种树开的花，紫色、蓝紫色，一串一串，长在露出地面的树根。爪族的世界里没有蜜蜂，但有许多拇指大小的小动物在植物之间爬来爬去，花朵随之不住摇动。这种小动物数以千计，除了花朵和花朵里渗出的花汁之外，其他的一切它们仿佛全不在意。约翰娜在花丛中一躺，尽情欣赏着身边的美景。与此同时，木女王却呜噜呜噜和维恩戴西欧斯说个不停。从这儿能望见多远处的景物？自从约翰娜来到爪族的世界，她从来没见过今天这么湛蓝的天空。山谷为东西走向，一直延伸到目力不及处。在谷底浓密的森林间，偶尔能看见那条河，像一根银线。
行脚的一只鼻子拱了拱她，冲女王方向点点头。木女王正站在悬崖边，一会儿朝这个方向指指，一会儿朝那个方向指指：“我嗅到了争论的味道。你想我给你翻译出来吗？”
“好啊。”
“木女王不喜欢这条路。”行脚的声音变了，木女王说萨姆诺什克语时就是这种声音。“这条路完全暴露在敌人观察之下。只要另一头有人，他坐着不动就能把咱们每一辆车数得清清楚楚。哪怕几英里之外都行。（一英里是变胖了的一公里。）”
维恩戴西欧斯的几只脑袋互相擦来擦去，他生起气来才会这个样子。他呜噜呜噜说了几句什么，约翰娜听出他很窝火。行脚咯咯一笑，改变腔调，模仿内务大臣的声音：“陛下！我的侦察兵已经侦察过整条山谷，连对面谷壁都去过。这里完全不存在威胁。”
“你做了许多了不起的工作，这我知道。但你难道能说，北面的一切情况你都彻底搞清了？这条山谷足有五哩宽，从年轻时我就知道，里面还有不少岔路。带着这些记忆的组件就在你自己的组合里。”
“好家伙！这句话把他彻底打哑了。”行脚大笑起来。
“别打岔，快翻译。”现在她已经很会分辨爪族的身体语言和语气了。有的时候，甚至爪族发出的思想声都能听个大概。
“哦，好吧。”
女王把两个小家伙朝怀里一拉，坐了下来，用安抚的语气道：“假如天气不是这么好，假如有夜暗隐蔽，我们也许还能试试走这条道。但现在——你还记得那条老路吗？从这里朝内陆走二十英里，记得吗？那条路现在肯定长了不少树，可以掩护我们。还有，从这里走过去的路——”
呜噜呜噜，呼哧呼哧。这是维恩戴西欧斯的声音，他真的生气了：“我向您保证，这条路是安全的！走其他路线我们要耽搁好几天时间。如果不能准时赶到剔割分子的地盘，我的所有工作都白费了。恳请您从这条路进军。”
“喔唷。”行脚吹了声口哨，实在忍不住要加几句评论，“嘿嘿，维恩戴西欧斯这下子实在太过分了。”女王的头朝后一仰，约翰娜耳边又响起行脚模仿她说的萨姆诺什克语，“继承了我的血统的共生体，我理解你的忧虑。但是，朝哪个方向前进必须按我说的办。如果你觉得无法接受，我将怀着遗憾的心情接受你的辞呈。”
“可是您需要我！”
“没有需要到那种程度。”
约翰娜突然产生了一种预感：这次进军将就地破产，就在此时此地，用不着发射一炮。没有了维恩戴西欧斯，我们怎么办？她屏住呼吸，目不转睛地望着那两个共生体。维恩戴西欧斯几个组件急速地兜着圈子，不时停下来，气愤地盯女王一眼。最后，他的脖子全部一耷拉，“嗯，请陛下原谅我的冒犯。只要您认为我还可供驱使，我恳求您允许我继续为您效劳。”
木女王也放松下来，轻轻拍着她的两只幼崽。它们刚才也应和着女王的情绪，在兜子里挣扎着，发出呼呼的声音。“我原谅你；希望你继续提供意见，维恩戴西欧斯。你的建议一直非常可贵。”
维恩戴西欧斯强笑一声。
“我可不觉得那家伙肚子里有什么好建议。”行脚凑在约翰娜耳边说。
部队花了两大时间才来到那条老路。木女王所料不差，这条路上长了不少树，而且不止干此，有些地方树林密得根本看不见路的痕迹。走这条路得花好几天时间才能绕下山谷。不知木女王对自己选择的道路是不是有些后悔，反正她没对约翰娜说。女王已经六百多岁了，她常常跟约翰娜说起老年人的固执。约翰娜这次才算真的明白了她的意思。
他们遇上了一片被雨水冲刷得过分松软的地面，只好砍倒树木，当场造起一座旱桥。走过这种地区需要整整一天时间，但就算路面还过得去的地方，前进速度也慢得让人心焦。现在没人坐大车了。这条路的路基久遭冲刷，已经和其他地面没什么区别了，大车轮子随时可能乱转一气。只要稍稍转偏一点，下面就是山谷。约翰娜只要一低头，就可以在自己右面看到下面山谷的大树的树冠，离她的脚边只有几米远。
绕路六天之后，他们遇上了狼群，这时部队已经几乎到了山谷底部。不管它们是不是狼，反正行脚是这么称呼的。可在约翰娜看来，这些东西更像耗子。
他们好不容易才遇上了连续一公里好路，走起来很轻松。虽说在树下，也能感觉到吹过的风，又干又暖，顺着山谷吹动。树林间残余的几小块积雪已经融化得差不多看不见了，山谷北部雾蒙蒙的，好像烟气。
约翰娜走在木女王的大车旁，行脚在她身后十米处，正跟大伙儿聊天。（女王这几天很少说话。）就在这时，上方传来一声尖利的爪族警号。
一秒钟后，一百米前头的维恩戴西欧斯也大喊起来。之字形队伍还有一部分没有走到谷底，就在他们上方。透过树林间隙，约翰娜望见那部分战士纷纷解下十字弩，朝他们上面的山坡放箭。阳光从树冠间洒落下来，斑斑点点，加上纵跃奔窜的士兵不住晃动，真是一片大乱……山坡上有东西，不是爪族共生休！个子不大，褐色或灰色，飞一般窜过林间阴影和有阳光的地方。它们掠上山坡，与战士们射箭的方向相反。
“转过来！快转过来！”约翰娜放声尖叫，但她的声音完全淹没在四周的大混乱中。再说，有几个爪族士兵能听懂她的话？木女王的成员都在望着山坡上面，她一把抓住约翰娜的袖口，“你发现了什么？在哪儿？”
约翰娜结结巴巴正说不清楚，幸好行脚这时也发现了什么。呜噜呜噜，他发出一声长啸，压过四面的嘈杂和战斗的喧嚣。他奔向队尾，斯库鲁皮罗正在拼命解下一门大炮。“约翰娜！来帮一把。”
木女王稍一犹豫，马上下定了决心：“是的，恐怕真已经严重到了那个地步。约翰娜，去大炮那儿搭把手。”
炮车在五十米外，远倒不远，但在坡上。约翰娜撒腿就跑。一个沉甸甸的东西飞过来，猛地砸在她身后。是一个单体士兵！它挣扎着，惨叫着，好几只大耗子似的东西扑上来，毛茸茸的一团，撕咬着那个单体，血把它的皮毛都染红了。又一个成员体倒在她身后，接着又是一个。约翰娜跌跌撞撞，但仍旧不停地跑着。
离斯库鲁皮罗几米外，威克乌阿拉克疤瘌头并头站在那儿。他的所有成年组件全副武装：嘴里叼着刀，脚上戴着爪套。他招手让约翰娜到他身边去：“打、打狼巢。”行脚说话很�