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速尔哈赤哪肯入座：“大汗，此番出兵，想不到大挫锐气，小弟也险些不能回来见大汗一面。”
“怎么？布占泰他出兵了？”
“大汗，布占泰率数万大军，将我三千人马团团包围。”速尔哈赤几乎是抽泣着说，“经过一番血战，只我与七百将士突围。”
努尔哈赤感到一阵天旋地转，他强自克制住自己：“褚英、代善，还有费英东，他，他们，可好？”
“大汗，他们不是战死，只怕也落入敌手了。”速尔哈赤顿足捶胸，显得悲痛异常。
努尔哈赤觉得速尔哈赤的举动有些做作，颇起疑心地询问常书与纳齐布：“你二人且将战场情景从实说来。”
常书与纳齐布自进勤政堂，就一直以头触地未曾起来。二人被问，异口同声答道：“三都督所言是也，大贝勒、二贝勒和五大臣他们，怕是难以生还了。”
速尔哈赤已看出努尔哈赤生疑，一旁又说：“大汗，此番失利，小弟难辞其咎，情愿领罪。”
努尔哈赤最关心的是皇太极，他再次发问：“难道皇太极带的两千精兵，也被布占泰吃掉了不成？”
“啊！”速尔哈赤与常书、纳齐布等对看一眼，无不暗中大吃一惊，他们没想到还有皇太极领兵增援一事。真要是褚英等人遇救，回到赫图阿拉，他们三人就有性命之虞了！这该如何是好？
“为什么不回答？”努尔哈赤又感到速尔哈赤三人似有隐情，紧着追问。
“大汗，小弟不曾见到皇太极侄儿。”速尔哈赤只能实话实说了。
常书、纳齐布也赶紧鹦鹉学舌：“大汗，我们着实未见八贝勒的救援人马。”
努尔哈赤越发放心不下了：“难道皇太极的人马还在路途中？”
就在他们猜测之际，扈尔汉风风火火地闯进堂来：“启禀大汗，八贝勒得胜回朝！”
就这一声报，努尔哈赤惊喜得笑逐颜开。速尔哈赤与常书、纳齐布则是如遭当头一棒。
第一部分 狼群与佳人第13节 归功于皇太极
飘浮的阴霾，掩去了秋日的阳光，点点滴滴冷雨，送来料峭的寒意。五色军旗迎风猎猎抖动，凯旋的将士们格外精神抖擞，步伐整齐地踏上苏克素护河上的木桥。在皇太极的引领下，将士们齐声高唱起出征歌：
刀枪雪亮呼咳战旗飘，
金鸣鼓响呼咳歌声高。
战车隆隆依儿哟战马啸，
战士凯旋哎咳哟乐陶陶。
俘获的牛羊哎咳涌如潮，
人丁美女呼咳挤满道，
海盐生铁哎咳用肩挑，
整车的粮食呼咳和财宝。
建州男儿哎咳志气豪，
血战疆场呼咳不弯腰。
百战百胜哎咳……
皇太极望见努尔哈赤亲率文臣武将迎出了北城门，赶紧滚鞍下马快步上前，就要叩拜。
努尔哈赤一把扶住，眉梢眼角荡漾着慈爱的笑意：“我儿不必拘礼。”说着话，将皇太极上上下下打量个不住，好像惟恐这位爱子身上少了什么。
“父汗这几日圣体安泰，看您龙行虎步精神矍铄胜似青年哪！”皇太极半是祝福半是恭维。
“我儿过誉了。”努尔哈赤这才松开皇太极，逐一接受褚英、代善、费英东等人的参拜。
众目睽睽之下，努尔哈赤那样偏宠皇太极，褚英、代善这二人心中都颇不是滋味。但代善毕竟是二贝勒，他脸上并无表现。而褚英则不然，感到自己的储君地位受到了威胁，显得忿忿然。在参拜努尔哈赤时，也是绷着脸噘着嘴没好气。
努尔哈赤岂能看不出褚英的心思。说来努尔哈赤受汉文化影响较深，他虽然对这位长子有诸多不满，但是按汉家历朝历代立嫡长的习惯，他也认为自己百年之后应将汗位交长子褚英继承。故此，他尽量给褚英创造沙场立功的机会，锻练褚英的军政才能。应该说，褚英这些年东征西战确实立下了汗马功劳。可是，褚英心胸狭窄的缺点也暴露出来。面对眼前的情景，努尔哈赤恨铁不成钢，暗说褚英啊褚英，你连这点肚量都没有，日后如何为女真国之主。努尔哈赤因为有意立褚英为太子，对褚英要求极严，而今便愈加严厉地问：“此番出征，你表现如何？”
褚英正好在父汗面前报功：“这次出征，若非儿臣身先士卒拼死冲杀，只怕全军都难以生还。”
努尔哈赤问费英东：“费将军，果如褚英所说吗？”
费英东好不为难，实说不妥，不说也不妥，他尽量闪烁其词：“禀汗王，大贝勒确实勇冠三军冲锋在前。这次若非皇太极及时救援，我军处境属实危险。”
皇太极当即接话道：“全赖父汗英明，派我领兵增援。”
努尔哈赤并不讳言：“不，各位将军，此次增援若非皇太极请求，本汗倒是疏料了，应该说是归功于皇太极。”
褚英对努尔哈赤如此推重皇太极愈加不满，但又不敢公开表示。一眼望见速尔哈赤就在父汗身后，便将满心不快全向他发泄出来：“哎哟，叔父也来出迎啊？怎么，您没战死野狗山哪？我们都以为叔父已经为国捐躯了。”
褚英的话立刻吸引了所有人的注意力，代善也对速尔哈赤满腹怨恨：“叔父大人没想到吧，我们全都活着回来了，而且是打了胜仗。您临阵脱逃怯敌不战，也来欢迎我军凯旋，这脸皮可是够厚了。”
速尔哈赤自知难过此关，但他不能容忍子侄之辈的当众奚落，端起叔父的架子：“放肆！你二人好大胆子，竟敢当众对我无理。漫说是尔等，便是大汗对我也是以礼待之。”这明显是两层用意，一是警告其他人不要群起而攻之，连努尔哈赤也要高看他一眼。二是说给努尔哈赤听，他不比旁人，是地位仅次于汗王的三都督。
努尔哈赤脸色铁青：“本汗早为家族立下规矩，无论是何人，违犯军规国法，一律与庶民同罪！”这显然是敲山震虎说给速尔哈赤听的，意思很明白，他是不讲情面的。
皇太极见场面有些闹僵，便插话说：“多谢父汗亲自出迎，一应情况还是进城后再详细禀明。”
努尔哈赤被提醒，速尔哈赤是否有违军令，总是不便当着全军将士之面发落，即传令进城。
众人默默无言按顺序进入赫图阿拉，适才的喜庆荡然无存，气氛沉闷得有些压抑……
进入勤政堂落座后，努尔哈赤先对策穆特赫予以褒赞，给予财物领地的封赏，并派相应官员送走安置。此后，他收敛起对东海人的笑容，换上严肃的面孔：“褚英，你在城外当众诋毁叔父声誉，还不上前谢罪。”
“父汗，儿臣不敢妄言。叔父他在我军陷入布占泰大军重围后，非但不带头血战，反倒畏缩不出，自顾带兵逃离。致使我军面临绝境。”褚英此刻慷慨激昂，似乎当时他是多么英勇果敢。
代善对速尔哈赤恨之入骨：“当敌我双方激战正酣时，儿臣啼血请叔父出战相助，他不但无动于衷，反而呵斥儿臣，这是置我们两千多将士生死于不顾，只想他自己和亲信活命。”
努尔哈赤故作不相信地又问费英东：“费将军，本汗的三弟他，他会做出这种事来？”
费英东早已看出，努尔哈赤对于三弟声望日隆的疑忌，巴不得有个削弱速尔哈赤影响的机会。今日之事，对努尔哈赤来说，也许是天赐良机，他也就如实而答了：“大汗，二位贝勒所言句句属实，不仅如此，更为令人气愤的是，常书与纳齐布二人竟也拥兵自保，当予严惩。”
努尔哈赤威严的目光，立刻逼向常书二人，轻声慢语道：“你二人可知罪？”
常书、纳齐布急忙跪倒：“大汗容禀，我二人绝非惜命怯战，实为保护三都督安全。”
“临阵避战，还敢狡辩，给我建州人抹黑，岂能容你们这种败类。”努尔哈赤吩咐一声，“推出去，立即斩首示众，以儆效尤！”
扈尔汉答应一声，领手下侍卫押起常书二人就走。
常书竭力挣扎：“大汗饶命，三都督救命！”
纳齐布薅住门楣不肯松手：“三都督，您不能见死不救啊！”
速尔哈赤再也坐不住了，他腾地站起，冲扈尔汉断喝道：“你与我退后，放过他二人。”
扈尔汉怔了一下，旋即壮起胆子说：“三都督，小人是奉大汗之命行事，在这勤政堂，不是您说了算。”
“你先与我放手！”速尔哈赤双眼瞪圆。
努尔哈赤见状发话了：“三弟，莫非是要为他二人说情？”
“正是。”速尔哈赤转身直面兄长，俨然一副无所畏惧的派头，言外之意很明白，他速尔哈赤是有发言权的。
努尔哈赤声色俱厉：“三弟，你可知罪！”
“大哥，”速尔哈赤换了称呼，显然意在提醒他们之间是亲兄弟，“既然委我领兵，将在外君命有所不受。如何攻守战取当由我做主。若都如褚英、代善所言行事，这指挥权属他还是属我？我不能容忍他们仰仗你的权势凌驾于我的头上！”
“速尔哈赤！”努尔哈赤真的动怒了，也直呼其名，“你临阵怕死避战，不顾大军安危自顾逃命，这是哪家战守之道？丧师折兵辱我建州英名，你还有脸诡辩，可知天下尚有‘羞耻’二字！”
“哼！”速尔哈赤冷笑一声，“常言道，胜败乃兵家常事。我速尔哈赤身经百战，无往不胜，即便败这一场亦在情理之中。就是你这做大哥的，也未必是每战必胜，何必这样苦苦逼我？”
“你，你！”努尔哈赤气得脸上的肌肉抽动，“拒不认罪，还百般强词夺理，堕落如此，不可救药。”
褚英早已忍耐不住：“父汗，王子犯法与民同罪，古来如此！叔父所为，有违军令，理当治罪！”
费英东不敢将矛头直接指向速尔哈赤，但咬住他的两个亲信：“大汗，常书、纳齐布按律当斩。如果不正军纪，日后难以服众。”
代善也不肯放过他们：“父汗，叔父怕死贪生，致使我军受损。军法不能儿戏，常书、纳齐布不杀难平众怒。”
在场的贝勒、大臣无不群情激愤，努尔哈赤却是沉吟不决，而速尔哈赤则是两眼望天，一句求情的话也不讲。
片刻之后，努尔哈赤威严地问：“速尔哈赤，你自己说，该当何罪？”
速尔哈赤还是一副洋洋不睬神态：“我们只不过是分头突围，全军安全返回，我何罪之有？”
努尔哈赤实在是忍无可忍，但毕竟是同胞手足，而且昔日也曾立下大功，他又气又急，真不知该如何发落。
皇太极看出父亲的难处，他及时出面说道：“父汗，请容儿臣斗胆进言。”
努尔哈赤正好有个缓冲：“有话尽管讲来。”
第一部分 狼群与佳人第14节 剥夺兵权
“叔父此战指挥不当，自然有过，但念及以往殊勋还望从轻论罪。”皇太极话锋一转，“至于常书、纳齐布二人，分明临阵惜命，却要嫁祸于叔父，罪上加罪，理应问斩。”努尔哈赤不住点头：“我儿言之有理。速尔哈赤本当重责，姑念其以往战功卓著，免去责罚，自即日起在家赋闲，永不许将兵出征。”
速尔哈赤听到这里，就觉得头部“轰”地一下几乎要炸开。很明显，努尔哈赤是借此机会剥夺了自己的兵权，这，这真比杀了自己还要难受啊！一个没有了兵马的都督，简直狗屁不如！他有些绝望了。
努尔哈赤继续发话：“常书、纳齐布罪行昭彰，不容辩驳，即刻推出斩首。罪及本身，家族不究。”
常书、纳齐布二人登时就懵了，跪地磕头不止：“大汗饶命，您就放过我们这一次吧！”
扈尔汉哪里容他二人哀告，与手下上前，拖起他们便走。
常书、纳齐布全力挣扎：“三都督救命啊！”
速尔哈赤想，自己如今已经被削去了兵权，还有什么顾忌！挺身挡住扈尔汉：“且住！”
扈尔汉不屑地白了速尔哈赤一眼：“我奉大汗旨意行事，你现在什么官职也不是了，只是平民一个，与我让开！”
速尔哈赤的气越喘越粗，抡圆巴掌左右开弓：“你个咬人的奴才，看本督如何教训你！”
扈尔汉被打得眼冒金星，回头向努尔哈赤求援：“大汗，您要为小人做主。”
努尔哈赤始终阴沉着脸：“速尔哈赤，奉劝你也莫要不识进退。”
“常书与纳齐布罪不当死，”速尔哈赤已是横下一条心来，“他二人不参战是我下令的，要杀杀我！”
努尔哈赤见速尔哈赤顶牛，心中犯了嘀咕。