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关帝庙主持在一旁陪伴侍候，努尔哈赤上香完毕，应该离开了。一切正常，什么也没发生，努尔哈赤反倒觉得有缺憾，他期待的刺客并未出现。像是将军在战场上未遇上敌手一样，努尔哈赤泄气地走出庙门。他在台阶上张望一下，门前的大榆树叶片虽已经霜打卷，尚未落叶依然是枝繁叶密。视野内无一个人影，他想也许是常书、纳齐布被软禁的风声走露，速尔哈赤改变了主意，取消了行刺计划。他想回过头去，招呼正殿屋脊上的皇太极，不要再埋伏了。就在这时，对面大树晃动一下，一支飞镖尖声呼啸而来，努尔哈赤一时间怔住了，竟忘记了躲闪。因为这太突然了，这是在他刚刚解除了心理防备之后发生的。几乎在同时，一支箭飞来，不偏不斜射中那支飞镖。铛啷一声响，箭镖同时坠地。紧随第一支短箭，第二支连弩箭也射向大榆树，有人哎哟一声叫，一支飞镖坠地，显然，那是刺客未及甩出的第二支镖。就在此时，一人乘马来到树下，隐身在榆树中的刺客跳落马上，便被乘马人带离现场。这一切都发生在瞬息之间，让人难以反应过来。
皇太极飞步来到努尔哈赤身边：“父汗，让您受惊了！”
努尔哈赤挥手说：“不要管我，快去追拿刺客！”
“父汗放心，他逃不掉。”皇太极信心十足，“儿臣早有安排。”
说话间，驮走刺客的快马已跑远不见了。努尔哈赤尚在疑虑，扈尔汉与马古达带手下人，已将刺客张将军以及接应他的人马一齐押来。
马古达上前禀报说：“八贝勒，接应刺客者是三都督的长随，在下认得一清二楚。”
皇太极转身请旨：“父汗，叔父与行刺有关如今确凿无疑，若不及时采取行动，恐他闻讯脱逃。”
“你立即带兵包围他的府邸，”努尔哈赤当机立断，“我去当面与他算账。”
“遵命。”皇太极事先已准备好五百精骑，防备一旦出现意外紧急调用，他与马古达火速领兵直扑过去。
努尔哈赤无心回府休息，随后也乘马去往速尔哈赤府。到了大门外，恰见皇太极只身出来。努尔哈赤就觉不妙：“怎么，扑空了？”
“父汗，”皇太极满是自责的表情，“都怪儿臣虑事不周，没有想到叔父他在昨晚即已逃出城外。”
努尔哈赤颇为感慨地说：“这个老三，既已预知行刺不成，为何还要铤而走险呢？”
“父汗，叔父他是抱一线希望而孤注一掷的。”皇太极问，“父汗若是囿念手足之情，就容叔父潜逃，不予追究。”
“我儿之见呢？”
“只恐父汗放过他，叔父他还不肯罢手。”皇太极陈述己见，“任叔父外逃，无异于放虎归山。”
努尔哈赤同皇太极想法已趋一致：“王儿之言有理，为父就着你带人将他捉拿回来见我。”
“儿臣遵命。”
努尔哈赤又格外叮嘱一句：“要活的。”
“儿臣明白。”
第一部分 狼群与佳人第19节 八贝勒好生之德没齿不忘
皇太极领受旨意后，点齐一千精锐骑兵，派马古达领五百人马先行到广宁路上拦截。自己亲率另五百人骑，按照速尔哈赤家人的供述，向速尔哈赤的岳父家黑扯木奔去。
黑扯木是建州女真所属一个较大的村落，约有几千人口，北距明朝重镇广宁不过百里，速尔哈赤逃到此处避风是精心选择的。这里是岳丈领地，老人家虽说已过古稀之年，但依然牢牢控制着大局，不会听任努尔哈赤抓走自己的姑爷。如果一旦老丈人抗不住压力了，还可以与努尔哈赤彻底决裂，率众去广宁投奔大明。应该说，速尔哈赤制定了一个进退自如的上好战略。
皇太极统领五百精锐骑兵到达黑扯木后，速尔哈赤凭坚据守并不出战，意欲消磨皇太极的斗志，待其粮草补给不足自行退兵时，再随后掩杀以求全胜。皇太极面对黑扯木的土围子，虽说兵力不多却攻打甚急，几番使速尔哈赤有危急之感。为了确保黑扯木不失，速尔哈赤想起了李如柏的承诺，亲笔书写求援信一封，派亲信快马去广宁搬兵。
三天后，一支明朝骑兵约有五百之众来到黑扯木北寨门外。速尔哈赤见援军盔明甲亮军容整齐，心下大喜，又见自己的亲信在前引领，明朝领军大将络腮胡须甚是威武，当即命人打开寨门，将援军接入城中。
明军大将率队进入寨门，速尔哈赤领二子亲迎。他上前与明将见礼时，发觉派出求援的亲信神色有异，不知何故频频向他直使眼色。速尔哈赤犹豫之际，又觉得来援的明将那眉目脸型似曾相识，总觉得在哪里见过，却又一时记忆不起。速尔哈赤猛然间又发现：来援明将手中一杆银枪，白亮亮的枪尖紧抵在亲信的后背，他明白了其中有诈。正要告知二子防备，明军身后，皇太极五百骑兵已尾随而至。
速尔哈赤说声：“不好！”掉头欲逃。
化装成明将的马古达和部下，早已跃马上前将速尔哈赤并其二子团团围住：“哪里逃！”刀枪并举，将他们父子逼住。
速尔哈赤父子迎接援军未带兵器，此时只能束手就擒。
皇太极纵马赶到前面，严令部下：“速尔哈赤父子业已就擒，大军不得再伤他人，更不得入寨扰民，违令者斩。”
大军迅即退离黑扯木寨门，速尔哈赤岳父站在寨楼下，见此情景，深为皇太极的做法所感动。按常规，黑扯木就要全寨被屠。他在寨楼下向皇太极深深一躬：“八贝勒好生之德没齿不忘！”
“叔父之事，与老人家无关，更不会让黑扯木父老连坐，但放宽心，决不追究。”皇太极带兵走远了。
马古达将粘在脸腮的假胡须扯掉，部下也脱去了明军服装。马古达凑到皇太极近前：“八贝勒，你可真是神机妙算哪，果然速尔哈赤就派人去广宁搬兵，被我抓了个正着，再把事前备好的明军服装一换，速尔哈赤不上当才怪呢！”
皇太极露出满意的笑容：“如此生擒速尔哈赤父子是最好不过，我军强攻这小小的黑扯木也不在话下，只是黎民百姓要遭涂炭，就是速尔哈赤手下兵将也毕竟都是自家兄弟。”
“八贝勒如此仁爱，上天定会佑你成大事。”马古达见速尔哈赤父子三人未上绑绳，对皇太极说，“八贝勒，得将他三人绳捆索绑啊，万一脱逃那还了得。”
“刚刚说过仁爱，无论怎么说他总是我叔父，我们严加防范就是，何必五花大绑的，让他在众人面前抬不起头来。”
“他们阴谋作乱，已犯下杀头之罪，八贝勒还用得着对他们客气？”
“他们是死是活，我押回赫图阿拉，听凭父汗发落。”皇太极还是坚持己见，“这一路之上，还是对他们父子宽松些吧。”
几天后，速尔哈赤父子被押回，努尔哈赤在勤政堂端坐，费英东、杨古力等五大臣及皇太极两侧相陪。扈尔汉与护兵将速尔哈赤父子，推推搡搡带进堂上，居中站定。
扈尔汉喝令速尔哈赤父子：“见了大汗，还不跪下请罪。”
速尔哈赤自知罪责难逃，一言不发，昂首而立。
他的两个儿子非但不跪，而且破口大骂不止：“努尔哈赤，你不要太过分了，想我父子为建州女真江山，南征北战血染征衣，立下数不清的汗马功劳。你非但不加封赏，反倒忌恨我父，必欲除之而后快。捏造罪名，剥夺兵权。你真是个猪狗不如的昏君，奸狡歹毒的小人！”
努尔哈赤怒不可遏：“你二人犯下弥天大罪，竟还敢出言不逊，难道就不怕死吗？”
二子依旧是口出狂言：“哼，努尔哈赤！你这汗位本当是我父来坐，被你强占，你扪心自问亦当有愧，谅你也不敢妄行职权，加害我兄弟。”
努尔哈赤再也忍受不了这直呼其名的攻击：“推出去斩首！”
扈尔汉答应一声，将速尔哈赤二子推出便走。速尔哈赤不相信这是真的，努尔哈赤也在等五大臣有人劝谏求情，可是竟无一人出面。待到扈尔汉将两颗人头送上呈验，速尔哈赤才知这是真杀。他哭叫一声：“我的儿呀！”便支持不住瘫坐在地上。
努尔哈赤也觉心中惨然，杀的毕竟是嫡亲侄儿，挥了挥手，扈尔汉持盛人头的托盘退下。他怒视速尔哈赤：“你可知罪？”速尔哈赤依然坐在地上，口气已不是那样强硬了：“你是汗王，你说有罪便是有罪。”
“该当何罪？”
“反正我是你砧板上的肉，要杀要剐还不是随你。”速尔哈赤满是无可奈何的口气，二子之死似乎使他心灰意冷了。
“若论你的罪行，即当斩首。”努尔哈赤有意打住。
皇太极看得出父亲的心思，起身奏道：“父汗，还请念叔父的同胞情谊，免其一死。”
五大臣也纷纷出面保奏。
努尔哈赤看出他这位一向高傲狂妄的三弟锐气已尽，不想再落个斩尽杀绝心狠手黑的名声，便做出法外开恩的样子：“速尔哈赤本已罪不容赦，看在众人求情分上，免其死罪，贬为平民，拘禁于自家，足不许出户。”
这样的处罚，对于速尔哈赤来说，真比杀他还要难受。砍头只是一时痛苦，这却是让他经受慢性折磨。试想，作为昔日一呼百应一人之下万人之上的速尔哈赤，而今将是一种什么心情。难怪此后他逐日哀叹：“这样活着，还不如死了！”速尔哈赤在屈辱愁烦中苦熬苦挨，郁郁寡欢，这个铁打铜铸一般的汉子，在四年后撒手尘寰，时年四十八岁。这为日后皇太极继位，扫清了第一个障碍，这大概也是天意？难道其中没有人力？公元１６０９年（明万历三十七年），春姑娘的莲步早早地踏青了苏克素护河两岸，嫩柳在和煦的微风中像少女轻轻摇曳着腰肢，端的是风光明媚景色宜人。可是范文程家原住的院落却是一派凋零破败景象，不过两年多光景就已面目全非。皇太极万分伤感地步入院内，惊飞一群麻雀，有几只野兔也慌不择路地从脚下溜过。曾几何时，范文娟的倩影就在那正屋中飘逸，她那燕语莺声和银铃似的欢笑就在这院中回荡。如今却是人去屋空，不见红颜知己，只有满目苍凉。皇太极能不伤感吗？俗话说，希望越大失望越重，两年前在城内与范文程一见之后，本已说定很快再次会面。可那以后范文程仿佛从这个世界上消失了一样，鱼沉雁渺再无消息。多少回皇太极又去那药铺和酒肆倘佯，期待着意外与范文程重逢，可总是一场空，闹得药铺和酒肆的伙计们议论纷纷，不知这位堂堂八贝勒是犯了什么病。深夜难寐时，他常常将范文娟的诗帕握在手中反复把玩，借以排遣相思。两年多来，他也无数次来到这空荡荡的院落，以期重温那难忘的情景。阳光灿烂的新春，更勾起皇太极的怀春思绪，所以他禁不住又信马出城来到这里，任凭情感之舟在相思的浪涛中颠荡。面对物是人非的情景，皇太极吟出诗句抒发情怀：
相见时难，
别来已经年。
颓废庭院几流连，
何曾得见玉人还，
难觅红颜。
难忘红颜，
欲见似登天。
月缺终有月儿圆，
此情不泯在心田，
水滴石穿。
身后传来问话声：“八贝勒，您又独自一人前来。以后还当告诉小人随行护卫，以免意外发生。”
第一部分 狼群与佳人第20节 好苦的相思
皇太极回身见是马古达，对这位亲随感到欣慰：“难得你的忠心，想来还不至于有人暗算我。”
“不然，”马古达提醒，“有道是害人之心不可有，防人之心不可无，据小人看，大贝勒就对您不怀好意。”
“这，”皇太极不想在下人面前过分暴露心迹，“你太多疑了。”
“自从速尔哈赤被贬，汗王宣布大贝勒佐理国政以来，五大臣与众贝勒均对他不满，汗王也明显露出后悔迹向。而汗王又时时表现出对您的钟爱，使他产生危机感而迁怒于您，曾对其仆从伊里布流露过要除去你这块心病。故小人诚望贝勒爷千万小心提防。”
“有这样严重，”皇太极心中其实更清楚，“我以后注意就是了。”一阵急促的马蹄声由远而近，皇太极回身向大门外望去，只见努尔哈赤已在门前下马，扈尔汉拉开些距离在身后护卫。没等皇太极迎过去问安，努尔哈赤已健步走过来，劈�