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“臣定当尽忠报国，不负皇恩。”熊廷弼得到万历帝的最大支持，踌躇满志地赴任去了。
对于开原城的地理位置之重要，努尔哈赤也早就看在心中。马探报知守城明军近来已是松懈下来，他便在１６１９年６月，亲带数万大军突然奔袭开原城。守城总兵马林在杨镐下狱后，惶惶不可终日，担心不知何时厄运降临。哪有心思考虑战守之策，收拾好金银细软，准备一有风吹草动便溜之大吉。副将于化龙接到兵部密令，要他监视马林的一举一动，若有异常，即刻飞骑报信。这样，各怀心腹事的主将副将，焉有不败之理。
这天正午，马林正与夫人共同饮酒，亲信飞步来报，后金大军杀来，距城不过十里了。马林说声再探，将亲信支走，放下杯箸告诉夫人，立即携带打点好的财物火速逃离。马林跨上马，夫人坐上车，在大门前正待起身，副将于化龙刚好来到身边。
“马大人，这是唱的哪出戏呀？”于化龙暗含讽刺之意。
马林有些尴尬，张口结舌好一阵，才想起遮掩之词：“于将军，拙荆老母身染沉疴，需回原籍探望。身为夫君，我理当送她一程。”“大人的话自然在理，只是眼下军情紧急，努匪犯境，离城不远。当此之际，主将怕是不宜轻离吧？”
“竟有这等事？该不是人们误传谣言吧？”马林急欲将副将支走，以便脱身，“于将军且差细作去探虚实，本官送拙荆一程即归。”说时，即打马欲行。
于化龙迎住去路：“大人，这只恐不妥。敌兵临境已是千真万确何需再探？大敌当前，形势危急，还是安排迎战之策吧！”
第二部分 准太子失宠第42节 飞马夺开原（4）
“父汗，明军新败，辽左震动，敌区兵民怯战，正我发展良机。儿臣请带白旗兵马乘胜进击，务取数城入囊中。”
代善一听，这是皇太极要夺战功，他岂肯坐视：“父汗，儿臣也领一支人马攻城，如无建树，甘愿受罚。”
努尔哈赤不觉有些心烦：“你兄弟二人不要明争暗斗，和大明国有的仗可打，忠勇为国何愁不能建功立业！”
皇太极赶紧表态：“儿臣不敢。”
代善却是忿忿然不开口。
努尔哈赤缓和了语气：“你们只知其一不知其二。杨镐方败，必定对各城严加布防，此时去攻，势必造成较大伤亡。我们且作休整，稍待时机，候其松懈，攻其不备，岂不更好。”
皇太极与众人同声赞服：“大汗英明。”
这样，努尔哈赤出乎明廷预料，竟然休兵了。
萨尔浒战败后的杨镐，深知开原城的重要。获悉陈维翰弃城而逃，急派从战场上幸存的总兵马林带兵去镇守开原。他决心亡羊补牢，不让努尔哈赤乘胜扩大战果，以减轻罪过。明军在各城严阵以待，后金军却无动静了。满心要报一箭之仇的明军，都有些失望，不免渐渐松懈下来。
万历皇帝也是如此，萨尔浒兵败之后，他即欲惩治统帅杨镐。兵部言道，为防努酋乘胜长驱直入，不宜临阵换帅。数月过去，辽左无事，万历不能容忍丧师辱国的臣子逍遥法外，便传旨将萨尔浒之战的幸存者杨镐、李如柏逮进京师。文武大臣御史都察们纷纷弹劾，要求严惩这二人。特别是对李如柏，言官们质疑，四路兵马三路无归，为何独他得以生还？
万历皇帝也觉得可疑，当殿质问李如柏道：“四路出师，三路败绩，为何独你保全？”
“万岁，统帅杨大人急召臣回保沈阳，故而我南路军得以无损。”李如柏辩白，并偷视杨镐，用眼角示意。
杨镐也就佐证说：“万岁，当时战场敌强我弱，再不收缩，南路军也将全军覆没，故而急召其回防。”
然而御史当面质询说：“分明是李如柏故意逗留不进，致使四路大军不能彼此呼应，而遭努酋各个击破。倘南路军全速疾进，当努酋与刘铤鏖战时，即当攻占敌之巢穴赫图阿拉，则我军必胜无疑。”
万历听得不住点头：“说得是，尔等如此怯战，只图保全自己，误国误民，朕怎能轻饶？”
李如柏一听皇帝就要降旨，急忙叩头求情：“万岁，臣罪该万死，请念家父一生镇守辽东勤劳王命的份上，宽恕罪臣一二。”
万历皇帝还真就犹豫了。李成梁是他爱将，几十年在辽东屡立战功，且每次陛见时都携有厚礼，甚得他的欢心。便放轻了语气：“尔丧师辱国，本当问斩，姑念你本忠良之后，革去官职，居京待勘。”
李如柏心中暗喜又拣得性命，叩头不止：“谢主龙恩！”
一旁，杨镐紧绷的心弦也就松弛下来。很显然，万历既已不杀李如柏，也就不会再杀自己。果然万历传旨说：“杨镐身为四路统帅，指挥失当，致使大军惨败，本该处死，然用兵方略兵部亦难辞其咎，且下诏入狱，再论刑罚。”
“谢万岁不杀之恩。”杨镐三叩其首，庆幸得以活命。
他二人可说是高兴得过早了，朝野内外对万历皇帝宽容李、杨二人都深为不满，纷纷上书要求严办，而且舆论愈来愈烈，李如柏承受不住朝野的谴责，在京城的寓所自杀身死。杨镐在狱中苟延残喘，终未能逃出阎王手心，在万历宴驾后的次年亦即崇祯二年被处死，当然这是后话。
败将杨镐、李如柏退下后，经大明王朝精心挑选的辽东新统帅熊廷弼被宣上金殿。这位出自湖北江夏的名将，是兵部吏部联名举荐的，素以谋略过人有胆有识著称。
万历皇帝当殿垂询：“熊廷弼，辽左兵败，朝野震动，匪势益张。朕欲卿经略辽东，力挽狂澜，不知有何良策？”
熊廷弼行前已认真研究了辽东形势，一套安边计划在胸中已是成形。因而从容对答：“启奏陛下，臣以为辽左地势极为重要，堪称京师肩背，欲保京师，必固辽左。而河东为辽左腹心，开原更为河东根基，因之欲守河东必保开原，保开原实为保京师也。”
“努酋嚣张，何以克敌制胜？”
“万岁，制敌方略不外乎三策。进剿其一，固守其二，剿守兼之其三也。”
“三策何为上？”
“万岁，敌势正炽，进剿实为下策。固守被动挨打，仅为中策，而坚守进逼方为上策。”熊廷弼又加解释道，“先守，待守稳且又兵强后，看准努酋破绽再相机进剿，方可奏效。”
“好，朕就许你坚守进逼。”万历又说，“但不可过于迁延时日，朕要尽快看到成果。”
熊廷弼迟疑一下：“万岁，要见成果尚需答应臣两个条件。”
“奏来。”
“努酋兵精马壮，尤擅骑射，拥有十万铁骑，我军欲克敌制胜，至少需战马九万匹，精兵十八万。”
“这许多，”万历想这得多大一笔军费开支，“十万如何？”
“要臣荡平努患，一马一卒不能少。”熊廷弼语气果决，毫无商量余地。
万历便有些不喜，但用人之际，又无更合适人选，也就只好勉强应承：“朕便都满足你，愿你早奏凯歌。”
“臣定当尽忠报国，不负皇恩。”熊廷弼得到万历帝的最大支持，踌躇满志地赴任去了。
对于开原城的地理位置之重要，努尔哈赤也早就看在心中。马探报知守城明军近来已是松懈下来，他便在１６１９年６月，亲带数万大军突然奔袭开原城。守城总兵马林在杨镐下狱后，惶惶不可终日，担心不知何时厄运降临。哪有心思考虑战守之策，收拾好金银细软，准备一有风吹草动便溜之大吉。副将于化龙接到兵部密令，要他监视马林的一举一动，若有异常，即刻飞骑报信。这样，各怀心腹事的主将副将，焉有不败之理。
这天正午，马林正与夫人共同饮酒，亲信飞步来报，后金大军杀来，距城不过十里了。马林说声再探，将亲信支走，放下杯箸告诉夫人，立即携带打点好的财物火速逃离。马林跨上马，夫人坐上车，在大门前正待起身，副将于化龙刚好来到身边。
“马大人，这是唱的哪出戏呀？”于化龙暗含讽刺之意。
马林有些尴尬，张口结舌好一阵，才想起遮掩之词：“于将军，拙荆老母身染沉疴，需回原籍探望。身为夫君，我理当送她一程。”“大人的话自然在理，只是眼下军情紧急，努匪犯境，离城不远。当此之际，主将怕是不宜轻离吧？”
“竟有这等事？该不是人们误传谣言吧？”马林急欲将副将支走，以便脱身，“于将军且差细作去探虚实，本官送拙荆一程即归。”说时，即打马欲行。
于化龙迎住去路：“大人，这只恐不妥。敌兵临境已是千真万确何需再探？大敌当前，形势危急，还是安排迎战之策吧！”
第三部分 熊廷弼经辽第43节 熊廷弼经辽（1）
高粱还不到一人高，玉米稀稀零零像秃头上少许的几根毛发，谷子趴在地上直不起腰身，杂草在田垄间抢地盘似的疯长，田鼠从脚下不时大摇大摆走过，有的干脆无视人马声喧，自顾悬起上身，合拢双爪膜拜着太阳。八月的田野，本该是色彩斑斓丰收在望，可如今却是满目荒凉。这就是明万历四十七年（公元１６１９年）夏季，大明兵部侍郎熊廷弼踏上辽东他的新任辖区时看到的景象。
骄阳当顶，黄土官道在青纱帐中蜿蜒。没有一丝儿风，上千人的车马队伍都无精打采。骑乘在高头战马上的熊廷弼，也被炎炎烈日与如蒸的大地，灼烤得有些昏昏然。前面是个村庄，他向跟随在身后的旗牌官吩咐一声：“晓谕全队，进村歇息片刻再行赶路。”
此处距离熊廷弼的任所辽阳尚有百里之遥，这处较大的村庄集云堡，约有八百户人家四千口人。进入堡门，明显感觉到分外冷清。以往熙熙攘攘的街市，而今行人寥寥。只有几个蓬头垢面的乞丐，在街头倘佯流连。见到熊廷弼的官仪，也都是表情木然，既不惊惧，亦不回避。旗牌官想为主人找一处宽敞洁净的院落休息，可是走了半条街竟是家家人去屋空。好不容易遇见两个行人，旗牌官问话也不回答，背包携伞行色匆匆。
熊廷弼见状亲身上前：“二位，这偌大村镇，缘何冷冷清清，莫非发生了什么变故不成？”
其中的老年人很是不耐烦：“闪开，谁有闲心听你絮叨，我还要赶路呢！”
“大胆！”旗牌官训斥说，“区区草民竟敢对熊大人如此无礼，分明是不想活了。”
“熊大人！”青年人是个手艺人，说时满腹怨气，“什么狗屁大人，全都是害民大草包！”
旗牌官听他当面羞辱上司，伸手扯住他的衣领：“睁大你的狗眼看看，这是当今万岁钦派总管辽东军事的兵部侍郎熊大人，你竟然这般放肆！还不快跪下叩头认罪。”手艺人一使劲挣开，七个不服八个不忿地数落起来：“兵部侍郎是个什么官，想必是很大了，今天就是皇帝老子来，我也是这样。你们这些人就知道冲老百姓耍威风，有本事把努尔哈赤打败呀！”
旗牌官气得拔出腰刀：“待我打发你上路。”
熊廷弼阻止旗牌官：“不要难为，让他说下去。”
手艺人显然是极度伤心：“朝廷，让我们交粮纳税，养兵奉官，理当保护百姓过安生日子。可你们，女真人兵马还没到，你们就望风而逃，丢下百姓不顾。我们手无寸铁，只能任凭后金军屠掠，女人不能保全贞节，男人不能保护妻女，金银牛羊都被抢走，百姓哪里还有活路，我们不跑又能怎样！你们这些为官为将的，还有脸跟我们装横！”
不等熊廷弼开口，他身后一人早已按捺不住火气，抢着发话了：“这刁民也忒不知天高地厚了！王将军来呀，将他拿下！”说话者可非等闲之辈，他乃兵部主事刘国缙，是朝廷派来参赞军机的，实际就是监督和钳制熊廷弼的。
王将军名唤王捷，是刘国缙从京城带来的亲信，在军中充任裨将之职。主子有令，他当然不敢怠慢，上前就将手艺人捆绑起来。手艺人不服，被王捷上下一顿拳脚，打了个乌眼青，而且口鼻淌血。
熊廷弼喝叫一声：“住手！”
王捷看看刘国缙，不见主子反对，便对那手艺人照打不误。
熊廷弼的副将李怀信看不下去了，一则他不满王捷竟然无视熊大人的命令，二则他觉得不该对百姓如此，上前扯住王捷，连拉带推将王捷弄开：“王将军，熊大人有命令，你该不是耳聋吧？”
王捷又将目光投向刘国缙：“我是刘大人部下，只听刘大人的。”
“你，好大胆子，竟然藐视熊大人！”李怀信也注视起熊廷�