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船离岸复又北去，施襄夏看着那女孩变得越来越小的单薄身形，竟为这个素不相识的女孩登岸之后的遭际担心起来。
五十八
这个春天尽管多雨，瘦西湖上入夜依然是浆声咿呀，灯红酒绿。
这天恰逢汪一凡生日，众人在一条画舫上为他祝酒做寿。
画舫中一字排开三张八仙桌，在场最显赫的官是淮南盐运使卢以哲，当仁不让地坐在上首。其次是与汪一凡同行的几位盐商，依序而坐，其中有一位盐商胡兆麟，人称胡铁头，是个围棋高手，下起棋来不顾自己的死活，专一爱搏杀大龙，常和程兰如，范西屏对弈。余者皆为文人清客。西屏在其中最为年轻，不便多言，见一个个女子穿花拂柳般地将一式式的菜肴送上桌，只是好奇地打量着，也不知道是些什么名目的菜。程兰如和方士庶是新安人，对淮扬菜比较了解，不免自动承担了向座中不熟谙桌上菜的客人介绍之责。
原来那淮扬菜的烹调方法以烧、焖、炖为主，皆因扬州地处江淮之间，春有刀鲚夏有鮰鲥，秋有蟹鸭冬有野蔬，一年四季水产禽蔬野味不断，故其原料历来讲究鲜活二字。但见〃符离集烧鸡〃、〃火腿炖甲鱼〃、〃火腿炖鞭笋〃、〃红烧果子狸〃、〃毛峰熏鲥鱼〃一道道菜上来，均有可圈可点之处。在程、方二人的解说声中，宾主皆情绪高涨，加以美酒助兴，美人环伺，这一顿华宴可谓有声有色，举座皆欢。
卢以哲向以急色儿闻名，酒酣耳热之际，他忽然发问道：诸位都知道扬州出美女，谁能说出这原因何在？
汪一凡含笑不语，环顾四周。
宾客中当然不乏凑趣的人，有说此地水好，故女子肤色白皙；有说此地稻米好，故女子能白里透红，妩媚异常；胡铁头自居商人，因说此地风流文人多，故引得四方佳丽闻风而来。
卢以哲因见在座的郑克柔方从京城游历返回，且此人在京因臧否人物无所忌讳而得狂生之名，故点名要郑克柔推论一番。
郑克柔也不客套，略一思索便道：那当然是因为此地盐好！
一语惊四座。众人见他说得与众不同，知他后面定有怪论，不免都引领期待。只见他不慌不忙接着道：无盐，丑女也。由此可知是盐好。
众人皆喝了一声彩。卢以哲笑道：你这滑头耍得好！
在座盐官盐商均得间接恭维，对郑克柔的怪才急智也颇多感叹。议论了一番，这一节便又顺利揭了过去。
在不为人注意的时候，郑克柔向西屏道：为何扬州多美女，小兄弟？
西屏道：刚才先生不是说了吗？
郑克柔摇头道：那是给他们下酒的话，其实真正的答案乃是水患！很奇怪吧？说穿了也许就不奇怪了：扬州城因处在长江与淮河的汇合点，这一带不仅地瘠民贫，而且地当南北要冲，战祸连年，加上河溯棋布，乃是洪水走廊，连年灾荒不断。北边的洪泽湖因拦堵黄、淮上游的洪水，面积越来越大，湖面越来越高，每当夏秋，洪水涨满洪泽湖，入江宣泄不及，官府为保运河漕运、保扬州城，往往下令开放高堰大堤上的仁、义、礼、智、信五坝以分水势。洪水一夜之间淹没苏北数千里广大地区，地面水深数丈，房屋倒塌，人为鱼鳖，哀号呼救之声惊天动地！家贫无奈，才会出现千家养女先教曲，十里栽花算种田的维生之计。瘦西湖上的莺莺燕燕多是灾民之女，不得已到这里谋生，哪有几个是扬州人氏？小兄弟，你知道扬州多美女的意思了？
西屏心下钦佩至极，道：程先生常说行棋之道应有虚实，谁知言谈话语之中皆有虚实之分。先生要不说这番话，西屏以为先生虽列于八怪中，也是枉担了虚名。请先生原谅西屏年轻，不能识人以真面目。
郑克柔滑稽一笑道：聪明难，糊涂其实更难哪！
酒桌上已是残席，闲话中，有人提到最近丽香院新来了一个头牌丽人，千金只得见一面，都传疯了，也不知道是什么样的国色天香。汪老爷，只有你们这样的身家才能去一亲芳泽呢。
汪老爷无可无不可地顺便问了一句：哦，那个女孩叫什么名号？
好像叫什么柳娘。
当的一声，汪一凡手中的茶杯落在船舱地板上，神色骤变，把众人都吓了一大跳！
五十九
众人见汪一凡失态，不明就里。那提起话头的人以为说中了寿星佬的心事，忙去招呼船上管事的在湖上寻丽香院的画舫。管事的虽然不高兴，但也笑模笑样地应承下来。
汪一凡渐渐恢复了持重神态，心道这么巧又一个叫柳娘的。当年杭州认识的那个柳娘算来也有三十多岁年纪了，如若自己不是被杭州那个盐政官算计关了一段时间，她无论如何也不会说搬就搬走了，没留下任何线索。后来在欢场上结识的女子，包括宁儿都不能使他动心动情，也是因了柳娘的原故。千金一面对他来说固然算不得什么，但单凭这也激不起他的好奇心，正是这个名号使他隐约有些激动，故那好事者的奔走安排他也没去干涉。
不多时，管事的来说找着了丽香院的几只画舫，人家说柳娘在其中一只最豪华的画舫上，现在这只画舫也寻到了，正在靠近。汪一凡经他这么一说笑着走出舱来，口中漫声道：好好，大家都来见证一下这个美人值不值千金搏一笑。
前边果见一只画舫装饰得古色古香，且有丝竹之声传来。两只画舫相靠，众人相互牵扶而过。早有一班艳妆女子雀跃着迎了上来，看座看茶，忙乱了一通。那好事的人眼快，认准了管事的要通报正主儿，哪知管事的眼更快，拦住他道：不用说，是汪老爷吧，人家等的就是他呢！
就着话来到汪一凡身边笑道：汪老爷有日子没照顾我们了，请里面坐吧！
汪一凡道：这么多朋友都想瞧瞧你们这里千金方得一笑的天仙，还不请出来让大家开开眼？
众人皆是一片声地附合。管事的只好向大家陪笑进了内舱。
好一阵子，都不见动静，大家便都又起立鼓噪起来。
只见隔着内舱的帘子一挑，左右各一女子出来分列两边，最后一位淡妆女子低着头施施然走了出来。人们立即安静了下来，屏着息看着她到得大家面前，把头稍稍一抬，众人这才看清了眉目，不由爆了一声彩！
一向见到的美人哪个不是妩媚巧笑的？只这柳娘却怪，虽然眉眼俏丽，却是满脸端庄，一双星眸似在人群里寻找相熟的人。管事的讨好地在旁边指着道：认出来了吗，这就是汪一凡汪老爷！
座中二人已然惊觉：汪一凡如重锤击顶，嗯了一声便倒在自己的座位上；范西屏也是大出意外：眼前这女孩怎么会是对自己曾有过救命之恩的柳莺呢！
柳莺看到范西屏出现在这种场合显然也是没料到，但她这几天一直在等待着这个时刻，因此方寸未乱，只深深看了西屏一眼，便转身朝汪一凡走来。汪一凡脑子一片空白，眼前的这个柳娘和十八年前在杭州见到的几乎一模一样！这怎么可能？这是怎么回事？难道这是在梦中？
柳莺直视着汪一凡道：你可认识我这手中的这只玉镯？
汪一凡机械地看了一眼道：当然认识。
柳莺道：这是我母亲临终前交给我的。
汪一凡啊了一声，颤着音道：你，你是柳娘的女儿？！你是我的女儿？！你母亲她死了？
众人轰的一声，这才明白是怎么回事。
卢以哲正自贪馋地盯着柳莺，一听话头不对，遂变脸高声道：管事的给我滚出来！
管事的正在旁边发愣，闻听这一声慌得赶紧跪下自掌耳光道：不关老身的事，这都是柳柳柳她叫我这样做的，说她要给老相识一个意外之喜！我糊涂啊！
柳莺已是泪光盈盈，哽咽道：是，她没有逼迫我做这一行。我只想让大家做个见证，因此挑了这样的场合和他，我的生身父亲见面。汪老爷，你既然喜欢上我的母亲，为什么你对她又能如此轻弃？她可有什么对不起你之处？你有钱在这种风花雪月的地方一掷千金，居然也能让你所喜欢的人在叫天不应叫地不灵的状况下贫病而亡？你因这个名号而来说明未曾将她完全忘怀，可你对她若稍有点顾念之情，十八年来你怎能如此心安理得在这里享受你的荣华富贵？我来见你要问的就是这些话了！
众人被柳莺的一番话镇得鸦雀无声，面面相觑。汪一凡嗫嚅着一句话竟也没有说出来。
柳莺见状失望已极，竟然从袖中抽出一柄锋利的匕首，挥手向自己的颈项抹去！
六十
汪一凡见柳莺要自戕，这才惊醒了过来，不顾一切扑上去夺下了她手中的匕首，反倒把自己的手划得鲜血淋漓。船舱中顿时一片大乱。
汪一凡喘了几口气方道：十八年来，我从没有忘记你的母亲！我那次因贩私盐被抓起来关了很多天，到我回去找你母亲的时候，她已经搬家走了，我找了很久也没找到她。而且我不知道有了你！你母亲她什么时候没的？她得了什么病？
他语无伦次地说着，但对柳娘的关切之情却是一望即知的。柳莺这才泪如泉涌，哽咽着将她们娘儿俩十八年来的生活大致诉说了。西屏蓦地想起那次提到汪一凡的名字时柳莺震惊的样子，原来她已早已知道他是自己的生身之父。此时听她说到搬到江边一节，接过话头将她们娘儿俩如何在江边救了他的命，以及柳娘病亡前后的事说了备细。众人这才知道范西屏和柳莺原本认识，皆感喟不已。
一场欢喜忽悲辛，好在没闹出人命。画舫靠了岸，大家都称汪老爷是多年积德行善这才找到了失散多年的女儿，胡乱贺了几句便各自散了去。
几天后，柳莺才渐渐相信了汪一凡当年并非抛弃母亲，而是着了别人的道被拘的说法。对他也不再怒目相视，但心中的敌意却并无消减。汪一凡自知有愧于这个女儿，对她自是百般见怜，并对阖府上下都严辞告诫，不得对柳莺有任何歧视慢待。因见柳莺言语间对西屏别有一番情义，有意让西屏多去劝慰她。
柳莺从寄人篱下的生活突然变成了汪府中的大小姐，从一天到晚忙碌不停到一点事也不用做还有许多人来给你做这做那，心里的别扭劲一时难以尽述。要不是还有西屏时常陪她说说话，她简直不知道在这里怎么打发时间！同时，她也看得出，汪一凡的一妻一妾虽然对她当面都是和言悦色的，但背后的指指戳戳也时有发现。汪文箫年纪小些，没有显出什么敌意，他的哥哥汪文魁和大嫂李氏对柳莺就没什么好脸色了。
西屏这天领柳莺到汪府的梦笔生花馆去解闷。
这梦笔生花馆实际上是一座藏书楼，藏书丰富且环境十分雅静。汪府的文人墨客朋友最喜欢这个去处。进得大门是个前厅，前厅的照壁上龙飞凤舞大书着宋代翁一瓢先生的四时读书乐：山光照槛水绕廊，舞雩归咏春风香。好鸟枝头亦朋友，落花水面皆文章。
蹉跎莫遣韶光老，人生惟有读书好。读书之乐乐如何，绿满窗前草不除。
新竹压檐桑四围，小斋幽敞明朱曦。昼长吟罢蝉鸣树，夜深烬落萤入帏。
北窗高卧羲皇侣，只因素稔读书趣。读书之乐乐无穷，瑶琴一曲来熏风。
昨夜庭前叶有声，篱豆花开蟋蟀鸣。不觉商意满林薄，萧然万籁涵虚清。
近床赖有短檠在，对此读书功更倍。读书之乐乐陶陶，起弄明月霜天高。
木落水尽千崖枯，炯然吾亦见真吾。坐对苇编灯动壁，高歌夜半雪压庐。
地炉茶鼎烹活火，四壁图书中有我。读书之乐何处寻，数点梅花天地心。
西屏给柳莺解释了诗中的意味，又边走边看着，把馆中藏书的门类介绍了一通，听得柳莺惊叹不已，怎么也不明白一个盐商要这么多书有什么用。西屏见她多天来第一次面露些微笑意，心情才舒缓了些，遂不厌其烦地给她说了些扬州儒商和汪府清客们的逸闻趣事，尤其是扬州八怪中常在汪府盘桓的郑克柔，就数他的轶事最多。
柳莺见西屏几天来从不提施颜，心下存疑，因有意问道：你知道朱三公子的事么？
西屏愣了一下道：他乡试若高中，这会儿该做官去了吧。
柳莺道：他哪里能高中！因和施小姐有约在先，他不能不去考试。因为考得不行，他恐遭人耻笑，先下手和施小姐退了婚。巡抚家里的事太招人眼，杭州城里这事都编成儿歌唱了。
西屏不由惊道：莺姐这是真的？！
柳莺接着将施闻道因海塘工赈款犯事全家回乡的事一五一十说了，但她不知道他们的老家究竟在哪儿。
西屏想到吴令桥和施闻道相熟，便沉吟道：似乎听说过在海宁哪个镇子上，我只要写封信给姐丈便能问清楚了。
柳莺忽然变脸�