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自此以后，时常有人传说：朝廷行文到浙江布政司，要征聘王冕出来作官。初时不在意里，后来渐渐说的多了，王冕并不通知秦老，私自收拾，连夜逃往会稽山中。
半年之后，朝廷果然遣一员官，捧著诏书，带领许多人，将著彩缎表里，来到秦老门首；见秦老八十多岁，须鬓皓然，手扶拄杖。那官与他施礼，秦老让到草堂坐下；那官问道：“王冕先生就在这庄上么？而今皇恩授他咨议参军之职，下官特地捧诏而来。”秦老道：“他虽是这里人，只是久已不知去向了。”秦老献过了茶，领那官员走到王冕家，推开了门，见□蛸满室，蓬莴蔽径，知是果然去得久了。那官咨嗟叹息了一回，仍旧捧诏回旨去了。
王冕隐居在会稽山中，并不自言姓名；后来得病去世，山邻敛些钱财，葬于会稽山下。是年，秦老亦寿终于家。可笑近来文人学士，说著王冕，都称他做王参军，究竟王冕何曾做过一日官？所以表白一番。
这不过是个“楔子”，下面还有正文。
第二回 王孝廉村学识同科 周蒙师暮年登上第
话说山东兖州府汶上县有个乡村，叫做薛家集。这集上有百十来人家，都是务农为业。村口一个观音庵，殿宇三间之外，另还有十几间空房子，后门临著水次。这庵是十方的香火，只得一个和尚住。集上人家，凡有公事，就在这庵里来同议。
那时成化末年，正是天下繁富的时候。新年正月初八日，集上人约齐了，都到庵里来议“闹龙灯”之事。到了早饭时候，为头的申祥甫带了七八个人走了进来，在殿上拜了佛；和尚走来与诸位见礼，都还过了礼。申祥甫向发作和尚道：“和尚！你新年新岁，也该把菩萨面前香烛点勤些！阿弥陀佛！受了十方的钞钱，也要消受。”又叫“诸位都来看看：这琉璃灯内，只得半琉璃油。”指著内中一个穿齐整些的老翁，说道：“不论别人，只这一位荀老爷，三十晚里还送了五十斤油与你；白白给你炒菜吃，全不敬佛！”和尚陪著小心。等他发作过了，拿一把铅壶，撮了一把苦丁茶叶，倒满了水，在火上烧得滚热，送与众位吃。荀老爷先开口道：“今年龙灯上庙，我们户下各家，须出多少银子？”申祥甫道：“且住，等我亲家来一同商议。”正说著，外边走进一个人，两只红眼边，一副铁锅脸，几根黄胡子，歪戴著瓦楞帽，身上青布衣服，就如油篓一般，手里拿著一根赶驴的鞭子。走进门来，和众人拱一拱手，一屁股就坐在上席。这人姓夏，乃薛家集上旧年新参的总甲。夏总甲坐在上席，先吩咐和尚道：“和尚！把我的驴牵在后园槽上，卸了鞍子，拿些草喂得饱饱的。我议完了事，还要到县门口黄老家吃年酒去哩。”
吩咐过了和尚，把腿跷起一只来，自己拿拳头在腰上只管捶，捶著说道：“俺如今到不如你们务农的快活了！想新年大节，老爷衙门里，三班六房，那一位不送帖子来？我怎好不去贺节？每日骑著这个驴，上县下乡，跑得昏头晕脑。打紧又被这瞎眼的王八在路上打个前失，把我跌了下来，跌得腰胯生疼。”申祥甫道：“新年初三，我备了个豆腐饭邀请亲家，想是有事不得来了？”夏总甲道：“你还说哩！从新年这七八日，何曾得一个闲？恨不得长出两张嘴来，还吃不退。就像今日请我的黄老爷，他就是老爷面前站得起来的班头；他抬举我，我若不到，不惹他怪？”申祥甫道：“西班黄老爷，我听说，他从年里头，就出差去了；他家又无兄弟儿子，却是谁做主人？”夏总甲道：“你又不知道了。今日的酒，是快班李老爷请；李老爷家房子窄，所以把席摆在黄老爷家大厅上。”说了半日，才讲到龙灯上。夏总甲道：“这样事，俺如今也有些不耐烦管了。从前年年是我做头，众人写了功德，赖著不拿出来，不知累俺赔了多少。况今年老爷衙门里，领班、二班、西班、快班，家家都兴龙灯，我料想看个不了，那得功夫来看乡里这几把灯？但你们说了一场，我也少不得搭个分子，任凭你们那一个做头。像这荀老爷田地广，粮食又多，叫他多出些；你们各家照分子派，这事情就舞起来了。”众人不敢违拗，当下捺著姓荀的出了一半，其余众户也都派了分子来；共二三两银子，写在纸上。
和尚捧出茶盘，──云片糕、红枣，和些瓜子、豆腐乾、栗子、杂色糖，──摆了两桌。尊夏老爷坐在首席，斟上茶来。申祥甫又说：“孩子大了，今年要请一个先生，就在这观音庵里做个学堂。”众人道：“俺们也有好几家孩子要上学。只这申老爷的令郎，就是夏老爷的令婿；夏老爷时刻有县主老爷的牌票，也要人认得字。只是这个先生，须要到城里去请才好。”夏总甲道：“先生倒有一个，你道是谁？就是咱衙门里户总科提空顾老相公家请的一位先生。姓周，官名叫做周进。年十多岁，前任老爷取过他个头名，却还不曾中过学。顾老相公请他在家里三个年头，他家顾小舍人去年就中了学，和咱镇上梅三相一齐中的。那日从学里师爷家迎了回来，小舍人头上戴著方巾，身上披著大红□，骑著老爷棚子里的马，大吹大打，来到家门口。俺和衙门的人，都拦著街递酒。后来将周先生请来，顾老相公亲自奉他三杯，尊在首席。点了一本戏，是梁灏八十岁中状元的故事。顾老相公为这戏，心里还不大喜欢。后来戏文内唱到梁灏的学生却是十七八岁就中了状元，顾老相公知道是替他儿子发兆，方才喜了。你们若要先生，俺替你把周先生请来。”众人都说是“好。”吃完了茶，和尚又下了一斤牛肉面吃了，各自散去。
次日，夏总甲果然向周先生说了，每年酬金十二两银子；每日二分银子，在和尚家代饭。约定灯节后下乡，正月二十开馆。到了十六日，众人将分子送到申祥甫家备酒饭，请了集上新进学的梅三相做陪客。那梅玖戴著新方巾，老早到了。直到巳牌时候，周先生才来。听得门外狗叫，申祥甫走出去迎了进来。众人看周进时，头戴一顶旧毡帽，身穿元色绸旧直裰，那右边袖子，同后边坐处都破了。脚下一双旧大红绸鞋。黑瘦面皮，花白胡子。申祥甫拱进堂屋，梅玖方才慢慢的立起来和他相见。周进就问：“此位相公是谁？”众人道：“这是我们集上在庠的梅相公。”周进听了，谦让不肯僭梅玖作揖。梅玖道：“今日之事不同。”周进再三不肯。众人道：“论年纪也是周先生长，先生请老实些罢”。梅玖回过头来向众人道：“你众位是不知道我们学校规矩，老友是从来不同小友序齿的；只是今日不同，还是周长兄请上。”原来明朝士大夫，称儒学生员叫做“朋友”，称童生是“小友”；比如童生进了学，那怕十几岁，也称为“老友”，若是不进学，就到八十岁，也称为“小友”。就如女儿嫁人：嫁时称为“新娘”，后来称呼“奶奶”，“太太”，就不叫“新娘”了；若是嫁与人家做妾，就算到头发白了，还要唤做“新娘”。闲话休提。
周进因他说这样话，倒不同他让了，竟僭著他作了揖。众人都作过揖坐下。只有周、梅二位的茶杯里，有两枚生红枣，其余都是清茶。吃过了茶，摆了两张桌子杯筷，尊周先生首席，梅相公二席。众人序齿坐下，斟上酒来。周进接酒在手，向众人谢了扰，一饮而尽。随即每桌摆上八九个碗，乃是猪头肉、公鸡、鲤鱼、肚、肺、肝、肠之类。叫一声“请！”一齐举筷，却如风卷残云一般，早去了一半。看那周先生时，一筷也不曾下般。申祥甫道：“今日先生为甚么不用肴馔？却不是上门怪人？”拣好的递了过来。周进拦住道：“实不相瞒，我学生是长斋。”众人道：“这个倒失于打点！却不知先生因甚吃斋？”周进道：“只因当年先母病中在观音菩萨位下许的，如今也吃过十几年了。”梅玖道：“我因先生吃斋，倒想起一个笑话，是前日在城里我那案伯顾老相公家，听见他说的：有个做先生的一字至七字诗。”众人都停了筷听他念诗。他便念道：“呆！秀才，吃长斋，胡须满腮，经书不揭开，纸笔自己安排，明年不请我自来！”念罢说道：“像我这周长兄，如此大才，呆是不呆的了？”又掩著口道：“秀才，指日就是。那‘吃长斋，胡须满腮’竟被他说一个著！”说罢，哈哈大笑，众人一齐笑起来。
周进不好意思，申祥甫连忙斟了一杯酒道：“梅三相该罚一杯；顾老相公家西席就是周先生了。”梅玖道：“我不知道该罚不该罚？但这个笑话，不是为周长兄，他说明了是个秀才。但这吃斋也是好事。先年俺有一个母舅，一口长斋。后来进了学，老师送了丁祭的胙肉来。外祖母道：‘丁祭肉若是不吃，圣人就要计较了；大则降灾，小则害病。’只得就开了斋。俺这周长兄，只到今年秋季，少不得有胙肉送来，不怕你不开哩！”众人说他发的利市好，同斟一杯，送与周先生预贺，把周先生脸上羞的红一块，白一块，只得承谢众人，将酒接在手里。
厨下捧出汤点来，一大盘实心馒头，一盘油煎扛子火烧。众人道：“这点心是素的，先生用几个！”周进怕汤不洁净，讨了茶来吃点心。内中一人问申祥甫道：“你亲家今日在那里？何不来陪先生坐坐？”申祥甫道：“他到快班李老爷家吃酒去了。”又一个人道：“李老爹这几年在新任老爷手里，著实红起来了，怕不一年要寻千把银子。只是他老人家好赌，不如西班黄老爹，当初也在这些事里顽耍，这几年成了正果，家里房子盖的像天宫一般，好不热闹。”
荀老爷向申祥甫道：“你亲家自从当了门户，时运也算走顺风；再过两年，只怕也要弄到黄老爹的地步哩。”申祥甫道：“他也算停当的了。若想到黄老爹的地步，只怕还要做几年的梦！”梅相公正吃著火烧，接口道：“做梦倒也有些准哩！”因问周进道：“长兄这些年考校，可曾得个什么梦兆？”周进道：“倒也没有。”梅玖道：“就是侥幸的这一年，正月初一日，我梦见在一个极高的山上，天上的日头，不差不错，端端正正掉了下来，压在我的头上，惊出一身的汗；醒了摸一摸头，就像还有些热。那时不知什么原故，如今想来，好不有准！”于是点心吃完，又斟了一巡酒。直到上灯时候，梅相公同众人别了回去。
申祥甫拿出一副蓝布被褥，送周先生到观音庵里歇宿。向和尚说定，馆地就在后门里这两间屋内。直到开馆那日，申祥甫陪著众人，领了学生来；七长八短几个孩子，拜见先生。众人各自散了，周进上位教书。
晚间，学生回去。把各家的见面礼拆开来看：只见荀家是一钱银子，另有八分银子代茶；其余也有三分的；也有四分的；也有十来个钱的。合拢了，不够一个月饭食。周进一起包了，交与和尚收著再算。那些孩子，就像蠢牛一般，一时照顾不到，就溜到外边去打瓦踢球，每日淘气的不得了。周进只得耐著性子，坐著教导。
不觉两个多月，天气渐暖。周进吃过午饭，开了后门出来，到河沿上望望。虽是乡村地方，河边却也有几株桃花柳树，红红绿绿，间杂好看。看了一回，只见蒙蒙的细两下将起来。周进见下雨，转入门内，望著雨下在河里，烟笼远树，景致更妙。这雨越下越大，却见河上流处一只船冒雨而来。那船本不甚大，又是芦席蓬，所以怕雨。将近河岸，只见舱中坐著一个人，船尾坐著两个从人，船头上放著一担食盒。将到岸边，那人连呼船家泊船。带领从人，走上岸来。
周进看那人时，头戴方巾，身穿宝蓝缎直裰，脚下粉底皂靴，三绺髭须，约有三十多岁光景；走到门口，与周进举一举手，一直进来。自己口里说道：“原来是个学堂。”周进跟了进来作揖，那人还了个半礼道：“你想就是先生了？”周进道：“正是。”那人问从者道：“和尚怎的不见？”说著，和尚忙走了出来道：“原来是王大爷。请坐，僧人去烹茶来。”向著周进道：“这王大爷，就是前科新中的，先生陪了坐著，我去拿茶。”
那王举人也不谦让，从人摆了一张凳子，就在上首坐了；周进下面相陪。王举人道：“你这先生贵姓？”周进知他是个举人，便自称道：“晚生姓周。”王举人道：“去年在谁家作馆？”周进道：“在县门口顾老相公家。”王举人道：“足下莫不是就在我白老师手里曾考过一个案道的？说这几年在顾二哥家作馆，差是不差？”周进道：“俺这顾东家，老先生也是认识