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次日凌晨，刘备召吴懿来，道：“子远，如今却有一事，须得辛苦你一趟。”吴懿道：“陛下有用时，万死不辞！”刘备道：“葭萌关守把川将吴班，与你是一族兄弟；黄权亦与你旧交。今日朕有一封密信，托你带去。”吴懿道：“陛下欲待何为哉？”刘备叹道：“这里一军，不免于覆灭。然朕心之中，时刻未忘‘兴汉’二字也。今曹操尚且盘踞中原，把持朝政；又有梁山军出身草莽，行事诡异，皆为汉之大贼。刘循、刘阐兄弟，总归是汉时宗亲。我欲把这里军马，交付于他二人，以留下基本。”吴懿闻言大惊，欲待劝说，刘备道：“速速去吧。今日我也不打关隘，免伤诸多士卒生命也。”吴懿闻言，涕泪俱下，再三拜别刘备，往葭萌关去了。须臾天明，关兴、张苞来抱刘备，昨夜士卒又散去四千。刘备微叹不语。二将请今日如何攻关。刘备道：“士卒疲惫，各自把营盘守定，不出来即可。”
吴懿来到关下，叫开关门。黄权、吴班心存怀疑，用绳索缒上关去，吴懿说明来意，奉上刘备书信。黄权、吴班拆信观之，说“备征战半生，自问为兴复汉室，解济万民，均扪心无愧。然唯一惭愧之处，豪夺同宗刘季玉西川基业，又被强徒害了季玉性命。虽逆取顺守，势若必然；季玉之死，亦非我意，然吾岂能脱其咎哉！今天下纷扰，民情更凄，曹操、宋江，并起为患。刘循、刘阐乃季玉嫡子，亦是宗亲之秀，备愿将所在兵马，尽数交付，以为日后根基也。备不肖，寿已不长。然汉室与百姓，依旧倒悬。往二位公子勿忘宗亲血脉，尽心竭力，以求盛世也。”
黄权、吴班看罢，尽皆感动。吴班犹思索道：“莫非刘玄德见攻打葭萌关不下，用此诈计？”黄权摇头道：“休得妄自猜疑，玄德公岂此等人哉！今既有书信来，可回复也。梁山军奸险狡诈，非我党朋。倒不可不加提防。”遂对吴懿道：“子远，玄德公之意，我等尽已知之。这里回复，还需子远辛苦。玄德公兵马如何交付，玄德公自家又欲如何，尚盼相告。”吴懿答应，于是又出城了。
再说刘备在御营中，忽然法正进来道：“陛下，今日为何不攻打葭萌关？”刘备道：“攻亦无用，何苦伤残士卒？”法正道：“闻陛下遣吴子远上关隘，联络吴班、黄权，可有此事？”刘备道：“是也。”正说之间，吴懿回来，禀明经过。法正道：“此事易耳！可叫黄权、吴班开门，将本处军马带进关去，却暗自埋伏精兵其中，乘其不备，突起夺了葭萌关，然后席卷西川，可无敌矣。”刘备摇头道：“朕征战天下，从来惟仗仁义诚信。唯有进西川一节，颇负季玉，以至遗患至今。日下大势既去，何苦再弄这等手腕，既害他人，亦于己无补也。”乃谓吴懿道：“明日午时之前，朕自离营他去，合营军马，皆交付子远掌管。”法正闻他这般说，亦微叹不语。吴懿只是流泪，刘备道：“子远可再上关去，与黄权吴班商议交付之事。”吴懿拜别而去。
刘备独在御帐之中，沉思片刻，又提笔写了一封书信，用锦囊密封，唤关兴、张苞二人进来，道：“二位贤侄，朕在此有火急锦囊一封，事关汉室生死。二位贤侄可换便装，乘了今夜，从小路去江东，见过黄忠、李俊二位大人，方许拆开。若是江东亦有变故，则可在荆州拆开看它。里面自有交代，切勿先拆！”关兴、张苞闻令，面面相觑。须臾，张苞道：“陛下如今临难，正要各人尽力，以脱危急。我二人如何能走？”刘备正色道：“此去联络江东，亦是要务也。休得记挂！”关兴、张苞对看一眼，关兴道：“我两个留一人在此保陛下，一人去江东，如何？”刘备道：“然则何人去江东，何人留下？”张苞道：“某留此地，安国去江东可也。”关兴道：“不可，某要留下。”两个相争，刘备笑道：“如此，还是两个都去江东。”二人待要再说，刘备道：“此去江东，关系重大，所以遣二位贤侄同去也！不可违旨！”兴、苞二人，方才不争。刘备又道：“昔日我与汝二人之父，桃园结义，誓同生死。孰料如今，只剩朕独自一人。你二人又同伍征战多年；亦可在此结为兄弟，以不忘先人也。”兴、苞从命，就帐前结拜。张苞年长一岁为兄，关兴为弟。折箭立誓，永相护持。两个结拜毕，同拜刘备。备道：“如今你二人已是手足，可速速换了便装，准备干粮盘缠，黄昏之前，不许前来禀告，自己离营出发！休要作儿女态，贻误大事！”关兴、张苞泣别刘备，各自准备去了。
当夜，刘备召集身边文武道：“朕自昏庸，误信小人，以至基业垂危。诸公皆是今世俊才，相随刘备，实在埋没。今大势已去，朕已令吴子远率身边军马，投奔刘循、刘阐。诸公亦可自去也。”众皆大惊。须臾，法正道：“陛下，如今这里大势已去，陛下可换便服，带数从人，辗转逃去江东。李俊、黄忠尚且地方千里，带甲十万，籍长江天险，足以为立身之处也。”刘备道：“江东消息隔绝，此时情况如何，不可知也。纵然得以保全，吾丢失基业，又有何面目对天下人哉！”法正道：“陛下昔日创业之时，亦颇多曲折，败于徐州，溃于汝南，弃新野，奔当阳，皆是狼狈困窘，未尝见绝望也。今日虽然挫折，却未如当初险恶，何以自弃？”刘备笑曰：“昔年败时，天下群雄割据，颇多机会，且朕亦年青也。如今年近六旬，却转遭大败，后方基业，尽皆沦丧，手足肱股，折损殆尽。纵使苟延残喘，岂有面目见云长、益德、孔明、子龙等诸人哉！”法正待要再劝，刘备挥手道：“孝直，吾决心已下，诸公可无劝也。今夜可整点军马，明日朕当亲率御营将士，反杀奔汉城。朕征战三十载，虽以仁义号令天下，却也难免杀戮。今日舍生阵前，姑且报应罢了。”
于是叫召集各营将士，宣言曰：“朕大汉皇帝刘备，诏告合营将士：朕无才德，因看奸雄当朝，先帝被害，不忍社稷倾覆，故妄续汉统。旋因识人不明，为奸佞所乘，有今日之败。朕自知天时不在，欲舍死一战，以殉社稷，但诸将士皆为汉室子民，朕岂能强诸位殉难？故已联络刘循、刘阐二公，托付照顾。现通告合营，欲随朕出战者，可至御营。其余各营，可待明日从吴懿、廖化二位将军号令，以归川军也。”诏令既下，满营只闻得士卒感激哭泣，然亦有乘乱出营逃匿者。时汉军尚有三万余众，至御营愿随刘备者，五千有奇。刘备叹道：“不想尚有如许人心，朕真有愧也。”吩咐御营军马，各自整备战甲干粮，预备明日出战。其余士卒，皆听从吴懿号令。
刘备方在御帐之中，忽然廖化求见，泣拜道：“臣自随关侯征战，誓为汉臣。如今陛下蒙难，臣岂得独生！愿为先锋，冲击敌阵，却请陛下从小路走江东，勿要自误也！”刘备道：“元俭多有功劳，朕心何忍！且朕心意已决。”廖化拔剑道：“陛下若不允者，化便自刎于陛下面前！”刘备叹道：“元俭既存必死之意，与朕同赴敌陷阵可也，何必轻言！”廖化闻言，再拜：“既如此，臣遵陛下旨意也！”
须臾，法正又入道：“陛下，明日可叫廖化引一军直冲汉城，吴懿留于此地，陛下却乘机便服走也。此非懦弱畏死，乃是以图将来。陛下勿要耽于意气也！”刘备挥手道：“朕意既决，又宣言合营军卒。今有五千死士，愿随朕同殉社稷。朕若再首鼠两端，以求偷生，岂不枉为人哉！既然败局已定，何不死得轰轰烈烈，亦无愧汉室威名。趟寻机遁形，希冀万一，恐徒遭后人笑也。”法正闻言，默然不语。刘备笑道：“朕虽必死，却不可强群臣相随。孝直明日，亦随吴子远同归川中如何？”法正摇头道：“我引陛下入川，刘循、刘阐，恨我入骨。恐不能相容也。”刘备道：“既如此，孝直可乘明日朕引军冲汉城之时，便装逃匿。或去江东，或隐乡间，亦足自保也。”法正闻言，忽然跪地，泣曰：“陛下高德恩典，正没齿难忘也！”刘备扶起，凄然道：“若朕得振兴汉室，令诸君封妻萌子，此是恩典也。今以朕昏庸，带累诸君，颇多劳苦惨烈，何敢相望哉！孝直休要迟疑，自己去准备可也。”法正再三顿首，方才去了。刘备独自准备盔甲，在孤灯之下，直坐了一夜。
次日，刘备整顿御营军马，预备出发。忽又有哨马来报，说梁山军万余军马，自汉城杀奔本处而来，相距无十里。刘备呵呵笑道：“来得好，来得好！”遂翻身上马，提了双股剑，把杏黄大纛展开，谓众军道：“人生百年，谁无一死？诸君既自愿舍生，请随备一战。虽不得富贵长寿，亦要留武人名节也！”令廖化在前，自己相随，引五千敢死之军，反冲而去。这边吴懿自联络葭萌关，引众归降川军不提。
原来庞统督率梁山军，连夜接近，闻得戴宗报告，刘备欲以所部汉军交付川军。庞统闻之，心头一凛。时迁嚷道：“我等费心费苦，灭了刘备兵马。若说西川还给他，岂有连军马也被尽数收了的！”庞统道：“时迁头领所言也颇有道理。今刘备军既已存投降之意，必无战心，虽有数万，可一击而溃之。我等引军急急前往，莫叫川军坐收渔利也！”遂令天明便杀奔葭萌关来。谁知离开数里，便闻前面杀声震天，飞马报曰：“有敌军数千，迎面而来，军中遥见刘备旗号！”庞统叹道：“不想刘玄德年虽六旬，竟有如此气魄也！”遂传令，林冲为第一阵，宣赞、花荣为第二阵，上前迎敌。此时却不见了彭漾、时迁。
这时廖化引汉军前队，已然接敌，正逢豹子头林冲跃马而来。廖化大骂：“林冲贼子，今日我与你拼死也！”拍马舞刀，舍命杀上。林冲横丈八蛇矛抵住，部下军卒各自混战。两个大战二十余合，廖化怎敌得林冲，刀法渐乱，却是牙齿紧咬，毫不放松。刘备在后队，看廖化不支，热血直冲头顶，高呼一声：“大汉皇帝刘备在此！”挥舞双股剑，杀出阵去，左右劈砍，梁山军士卒皆不敢当。忽然山头上旗号挥动，花荣、宣赞自两翼杀来，汉军大乱。刘备看山上大旗下正是庞统，摇头道：“士元，士元，今日害吾也！”着力挥剑冲杀。左右汉军为之激励，都舍死奋战。梁山头领看他须发皆白，却是奋勇无畏，都不禁忌惮三分，也不敢近前。因此战况一时胶着。然梁山军毕竟兵多将勇，战了一个时辰，渐占上风。其处地形，左边是深谷，右边是山坡，前有杂林，因此梁山军三面占据地利，汉军伤亡惨重，阵形渐渐散乱。廖化力战不支，被林冲一矛打飞手中大刀。林冲原不忍伤他性命，欲要上前答话，廖化却拔出佩剑，自刎身死。
战至午时，五千汉军，折其大半。刘备大纛，已被梁山军所夺，备孤身一人，战袍破碎，浑身浴血，加之年迈，已是气喘吁吁。只是梁山众将，皆不好下手杀他，因此尚未丧命。便看刘备忽然拨转马头，向道路左侧冲去。梁山士卒，皆被杀散。刘备马到悬崖边上，回头高呼：“庞士元何在！”庞统从山坡上答：“在。大王，公匡扶汉室，原本好意，只是不该擅自篡位登基。今日之事，统宁负大王，不敢负天下也！”刘备呵呵笑道：“说的好，说的好。士元既心怀天下，则可看到时是谁个先篡汉自立也！”其时有梁山喽啰十数个，握长矛，朝刘备进逼两步，被刘备怒目圆睁，须发喷张，吓得连连后退。刘备看了，哈哈大笑，拨转马头，催马前行。那马看前面深谷逾数十丈，战战兢兢，不敢向前。刘备叹道：“马犹爱生，何况人乎？然事到如今，岂有生路哉！”横下心，将剑身在马背上重重一拍，那匹良驹长嘶一声，四蹄蹬地，飞跃出去有一二丈远。但见马踏云，人挟风，须臾之间，竟似在空中飞腾一般，梁山军士尽皆看呆。霎时，连人带马，坠入深谷，顿时摔死。时年五十八岁。自中平元年起兵讨黄巾，征战三十四年。仁义之名，闻于天下。有诗叹曰：
俊杰出楼桑，桃园结关张。力践黄巾血，枭雄自翱翔。运交多坎坷，惟君意如钢。草庐风云会，宏图得张扬。逆取入蜀郡，汉中逐魏王。亦怒孙吴叛，万马踏长江。时运偏转折，灾祸起萧墙。忠臣孤城殉，烈士阵前亡。虽云天未佑，总恨谋不长。宵小虎狼意，君子少度量。威武留青史，仁义著八方。策马飞天渡，无愧汉家郎。
刘备既死，尚残余千余士卒，皆久战疲惫，有投降者。庞统、林冲叫好生看待。一面令人去山脚之下，寻找刘备尸首，预备厚葬。一面遣人去葭萌关问时，吴懿已引汉军近三万，投降吴班、黄权了。宣赞怒道：“我等灭了刘备