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原来的靛儿，如今的靓儿，低头盘算起来。她又蓦地记起，那一年夏天，林姑娘、宝姑娘、宝玉，都在贾母屋里，也不知他们一处说话时，怎么着又拌起嘴来似的；当时她找自己扇子找不见，也没多想，顺口问了宝姑娘两句：“必是宝姑娘藏了我的。好姑娘，赏我吧！”那宝姑娘竟满脸溅朱，指着自己鼻子，恶声恶气地喝道：“你要仔细！我和你顽过，你再疑我！和你素日嘻皮笑脸的那些姑娘们跟前，你该问他们去！”登时把自己喝得又臊又怕，忙跑开了……从此以后，她对宝姑娘由惧而怨，林姑娘死后，宝姑娘成了宝二奶奶，她连带对宝二爷也没了好感。现在她已是忠顺王府的人了，要在这儿混好，头一条就该知情必禀……想至此，她鼓起勇气，跪在王爷和秋芳面前，禀告说：“奴才知道那成窑五彩小盖钟的来历！奴才还曾亲手拿过那小盖钟——那是宝二爷，贾宝玉的，是他递给我，让我给那刘姥姥带回乡下去的……”
王爷听了，把桌子一捶，竖起眼睛说：“果不其然！真相大白！我料到如此！早听说那贾宝玉住在那个什么大观园的什么红院子里，骄奢到不堪的地步，他既能把那价值连城的成窑盖钟随随便便赏给村婆子，可见屋子里满撂着这等珍奇！怎么抄家时竟一件皆无？显见是事前听到风声，转移藏匿别处了！”遂命长史官：“不能让那贾宝玉就此回那金陵原籍！你速速去通报刑部察院等处，贾宝玉藏匿成窑名瓷，欺瞒圣上，蒙混获释，险被他就此遁去！宜速将他严鞫审问，令他从实招来，吐出所藏成瓷，如其不然，我绝不甘休！……”
长史官奉命去告发宝玉，本已获释的宝玉必被重新入狱，且藏匿珍奇抗拒查抄，属欺君重罪，闹不好枷号后流往三千里外为奴，秋芳对此实有不忍之心。她未出阁时，曾听哥哥派往贾府请安的嬷嬷回来说过，道那贾宝玉自己烫了手，倒忙着问惹祸的丫头疼不疼；自己让大雨淋得水鸡似的，反告诉别人：“下雨了，快避雨去吧！”时常没人在跟前，就自哭自笑的；看见燕子，就和燕子说话；河里看见了鱼，就和鱼说话；见了星星月亮，不是长吁短叹，就是咕咕哝哝的……这样的一位公子，对无情之物亦倾情相待，奇是奇，怪是怪，但终究是个好人，怎能令他刚经过一番摧残，再更遭噩运呢？秋芳想到这些，心里七上八下，一时也不知该怎么救援宝玉一把。
长史官刚去没多久，忠顺王爷府前忽来了一位没了双腿的老头，他垂着双臂，手握两个小板凳似的木撑子，移动着身子，在府门前大声喊冤，顿时围了一群过往行人聚观。门卫上前驱赶，他一个残疾人，瞪着红眼，不怕死的模样，实难对付。围观人群中有认得他的，说那不是石呆子么，几年没见，怎么就把腿弄没了？长史官不在，大管家不敢不往里头禀报，王爷很不耐烦，怒问怎么不远远地轰走，或报官，交那皇城巡察使贾雨村重重处置？大管家回道，那石呆子正骂着贾雨村，说贾雨村为讨好荣国府的贾赦，对他严刑拷打，打断了双腿，定了他一个拖欠官银的罪名，把他家祖传的二十把稀世古扇抄没，拿去奉承了那贾赦，他被迫流落乡间，几乎丧命；近几日方闻贾家已获罪败落，贾赦流往打牲乌拉，而贾府的古董文物，圣上尽赏了忠顺王爷，他来哭告王爷，盼王爷给他作主，伸冤报仇，还说王爷必能将他那二十把古扇尽数发还……王爷心中原对宁、荣两府并无绞斩者颇觉气闷，对那贾雨村亦早觉不满，听毕禀报，顿觉此事大可做成文章，于是命大管家且将那石呆子带至府内，亲自讯问，以明究竟。
王爷往前面讯问那石呆子去了，给了秋芳一个机会。原来王爷所宠的伶人琪官，大名蒋玉菡者，除了逢王府堂会，必唱一出大轴戏外，每常下午，照例要到引蝶轩中伺候，为王爷清唱解闷，王爷也总带着秋芳一起听曲小酌。秋芳支开了靓儿仆妇等，匆匆闪进了那引蝶轩，又以吩咐王爷旨意为掩护，把琪官从小厮琴师等近旁引至窗边，压低声音，简捷地把王爷将对贾宝玉不利的事情告知了琪官——那蒋玉菡与贾宝玉素来交往密切的事情尽人皆知，秋芳谅宝玉虽沦落不堪，蒋玉菡必对之不弃，当能设法援助——言毕，装作颇为不快不屑的模样，边往外走边放声说：“今儿个王爷没心思，你们散了吧！”意在令琪官能尽快去设法营救宝玉。
出得引蝶轩，一阵秋风扑到秋芳脸上，望着轩外满池的残荷，她叹出一口气来，心中自忖：那贾宝玉能不能脱出王爷的手心，谋事在人，成事在天了！
狴犴门内，是一条狱街，街这边是重犯狱，街那边是轻犯与待决羁押犯的牢房，并有一排狱卒的宿舍；街尽头则有一座小小的狱神庙。狱神庙的堂屋正中，供着狱神，说是汉代的萧何；何以萧何成了狱神？就连在这里混了好几年，把那西屋当作了自己歇息所的卒头王短腿，他也讲不出个子丑寅卯。反正狱里有这么个风俗，犯人锁进了狴犴门，例准其到狱神庙里烧香祝祷一番，求狱神保佑自己逢凶化吉；如蒙恩释放，当然更要到狱神前献供叩头；就是杖流几千里，乃至判了死罪，临到带出狴犴门以前，也大都要来狱神前虔求庇护超度；王短腿每日靠卖供香供品，也有不少的收入。庙堂的东屋是给在狱街上白日洒扫抬运、夜间击柝打更的待决轻犯们歇脚睡觉的地方，里头只有一铺土炕，炕上连炕席也没有，只有些霉烂的稻草。
这天下午，狱神庙里照例香烟缭绕，狱神早已被熏得黑若炭柱，神龛的帘幔也烟灰密布，整个庙堂里弥漫着劣质供香的刺鼻气息。
王短腿的那间西屋，略显得整洁明亮一些，炕上有半新的炕席和炕桌，靠墙摞着被褥枕头；炕下有些个桌椅柜橱，及若干必要的生活用品。他白天使用这间屋子，夜晚一般都回家去睡。此时他让贾宝玉在他那屋里洗了头脸，擦了身子，换上了干净衣服，还请到炕上一处坐着，劝宝玉跟他喝上两盅烫好的酒。宝玉说：“若非王哥这半年来多所照应，我怕是活不到今天了！”王短腿说：“若不是把你释放令回原籍过活，我再怎么照应你，也不敢让你进这间屋来，这么着平起平坐。”仰脖干了一盅，又道：“我是个爽快人，你也跟我这样，一根肠子通屁股才好——你究竟打算怎么着？像你这种判法，说是遣返原籍祖茔居住，其实官府还真派人押送不成？只要使些个银钱，出去再不要招惹是非，你就是还在这都中，或左近地方，找个落脚之处，或谋个差事，甚至卖字鬻画，过起小日子来，谁非追究死缠你去？”见宝玉低头不语，又道：“南船北马，我原是贩马的，没去过南边，这辈子怕也没去南边的福分。谁不知道江南好？况那边有你家祖茔。但你那两个兄弟，不是我多嘴多舌，实在奸猾难缠，回那祖茔，你怕是要吃他们的亏！或许你这人不怕吃亏，道‘吃亏是福’，实在也是，吃点亏也罢了，怕的是不光让你吃亏，还变着花样欺侮你，你在那边怕连我这么样的烂朋友也没一个了，可怎么是好？别光发愣，你也干一盅！”宝玉干了一盅，道：“王哥的好意，我心领了。只是此刻心里太乱，况是命我们一旬内离京，也还有七八天的工夫呢，容我再好生想一想才是。”王短腿道：“细想想也好。你又不像那贾环和贾琮，急着去祖茔争那收租放债的权柄。他们可是今儿个一大早就赶着到张家湾租船去了，走水路，从运河南下，省些费用；现在正是好时候，再过两个月，北边的河上了冻，那就只能从陆路走了。”
正说着，王短腿老婆茜雪来了，提了个大食盒，从中取出些个菜肴果品，并一壶茶来，她往那茶壶里兑了热水，斟上一杯，递到宝玉跟前道：“这枫露茶，是我用香枫嫩叶，搁在甑子里蒸了一整天，统共才凝出一小盅，滴在茶壶里半盅，泌了三四次才出色的，现在恰到好处，二爷尝尝。”宝玉接过，心中愧悔不已。遥忆当年，他在府中养尊处优，一日从梨香院薛姨妈处酒足饭饱而归，那时在他那绛芸轩当丫头的茜雪给他捧来一杯茶，他不爱那茶的气味颜色，忽想起早上沏的枫露茶来，问为什么不给他端来，茜雪回道，是奶子李嬷嬷来，看见，给吃了；当时宝玉听了，鬼使神差地将手中的茶杯顺手往地下一掷，豁啷一声，打了个粉碎，泼了茜雪一裙子的茶，跳起来怒声呵斥，一叠声地嚷：“撵了出去，大家干净！”虽说心中恨的是那李嬷嬷，要撵的是那老货，可贾母那边听见，只当是茜雪的过错，当晚竟下令将茜雪撵出，宝玉嚷完，醉倒卧榻，待第二天醒来，生米业已成了熟饭……万没想到，富贵荣华，终有尽头，贾府被抄，锒铛入狱，而率先到狱神庙来安慰他的，竟是茜雪和其丈夫王短腿！……想至此，望着那茶，几滴泪水落入了茶中。
忽然有个乡下后生来拜见王短腿，请安时又唤“宝叔”，原来是刘姥姥家的板儿，他呼哧带喘地说，他家一大早去了个城里古董行的程先生，刨根问底地盘问头年卖给冷子兴的那个成窑五彩小盖钟的来历，他们自然含糊应对，那程先生悻悻而去；他姥姥觉得来者不善，怕给宝叔带来麻烦，所以那程先生前脚一走，就打发他进城来报个信儿……宝玉忙道谢，可也实在想不出这事能惹出什么麻烦。板儿又说路过崇文门时，听街市上议论纷纷，说是宁、荣两府的在押人口，正被发卖，着实吓了一跳；他姥姥、父母等光知道两府众人羁押在府中的下房马圈里听候发落，嘱他给宝叔报信后凑到那府门前探探风声，没想到事情已到了这一地步！宝玉听了，两眼发直，脊背发麻，张嘴却无声。王短腿和茜雪急问板儿都听到些什么消息。他说先打听到了琏二奶奶的下落，茜雪问他哪个琏二奶奶？因为原来人们嘴里的琏二奶奶，说的是王熙凤，后来平儿成了琏二奶奶，王熙凤改叫凤姑娘了；板儿道人们七嘴八舌，说是琏二奶奶让一个叫张如圭的官儿买下了，那官儿刚谋了个外任，立马就要带着刚买下的人往金陵去，究竟他买的是先头的还是后来的琏二奶奶，也闹不清；又说那巧姐儿，因为年纪尚小，恩准她的一个舅舅把她接走了，可也不知那舅舅能不能善待她……还有一个恩准不卖的，是东府的惜春姑娘，因她早已带发修行，故允她到馒头庵里削发为尼；别的就闹不清了，也有人议论说，究竟贾家是出过贵妃的，原是皇上亲家，两府也行过些惜老怜贫的善事，因之不敢也不愿买领两府里的人……板儿说到这里，宝玉才哇的一声嚎啕起来，王短腿夫妇忙加劝解。待宝玉悲声稍减，板儿匆匆告辞，说是还拟打听一下巧姐舅舅居处，且怕天晚了关在城里出不去。
王短腿夫妇正劝解着宝玉，却又来了蒋玉菡。原来只要使些银子，这狱街很容易进来，何况是拜见王短腿；自宝玉收监以后，他来此也非止一次；宝玉获释允回原籍，他本是要即刻将宝玉接出居住的，无奈宝玉不肯。蒋玉菡用绸帕揩着额上的汗，报告了忠顺王爷必欲将宝玉再送官严鞫拷问的消息，说是这回情况真是紧急，宝二爷一刻也不能耽搁，立刻跟他走脱，且先藏匿起来，如有人来鞫，只说是奉旨启程回金陵祖茔了，先把这劈头横祸躲过，再作道理。王短腿听了道，只得如此，而且我也不担责任——我哪能预知你前头放了后头又来鞫呢？宝玉此时清醒起来，心想自己究竟会如何倒在其次，焉能给王哥、茜雪再添麻烦？遂与二位恩人洒泪而别。
出得狱来，登上蒋玉菡的骡车，只听鞭声脆响、蹄声得得，须臾间已至闹市，又拐了几拐，市声渐稀。二人盘腿对坐在骡车中。蒋玉菡伸手握住宝玉指尖，对宝玉说：“我那里不便，先去亲戚家，都是知道二爷、仰慕已久的，二爷切莫见外，只当是回自己家吧。”觉出宝玉指尖冰凉，遂安慰他说：“二爷宽心。二爷必能逢凶化吉、遇难呈祥。依我看，二爷那通灵宝玉失落至今，整两年了，必是就要自己回来。”宝玉对那玉一贯并不在意——此时哪知后来是甄宝玉将玉送回，竟引出悬崖撒手，归于青埂峰下，显现“情榜”诸事——心中只惦着妙玉安危，一路上心神不定，问蒋玉菡道：“那告密的丫头靓儿，确是原来我们府里老祖宗屋里的靛儿？”蒋玉菡道：“她名字是傅秋芳亲自改的，怎能有误？也不知她为何恩将仇报。”宝玉说：“我只怕她告发出妙玉来！现在细想，那年老祖宗带着我们，还有刘姥姥到栊翠庵品茶，进了东禅堂，妙玉亲自捧了一个海棠花式雕漆填金云龙献寿的小