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素盈不以为然，正要发话，素沉却又道：“娘娘过去对素槐很亲。为何同是你的妹妹，素澜投之以桃，娘娘却报以冰雪？”
素盈张了张口，原想告诉他素槐过世的真相，但又觉得多说无益，改口道：“素澜不是宫里的人，我不愿她插手皇家的事。”
“旁人却以为，娘娘是因淳媛的缘故得到圣上青眼有加，圣上对淳媛格外垂爱，所以娘娘哪怕是曾经吃过淳媛的亏，也要在圣上面前对她追思不断。素澜样样强似娘娘，因此娘娘不愿她在宫中走动。”
素盈涨红脸，提高了声音：“我愿意对谁好，也要看别人的脸色、找个理由让他们信服？”
素沉见她动了气，摇头叹道：“娘娘以前就知道，谢震因为在养父面前不敬，令圣上对他感到失望。如今外面谣传娘娘对自己的妹妹尚且厚此薄彼、心怀猜忌，传到圣上耳中，他如何肯在东宫无主时将皇孙交给你？”
素盈哑口无言瞪着自己的大哥，终于气馁妥协：“去叫素澜进来吧。”
素沉像是了却一桩心事，语重心长地对妹妹说：“正因为素澜不是宫里的人，才有她的好处。娘娘以后就知道了。”
原本姐妹之间的对话，应该比兄妹之间亲密才对，但素盈的妹妹是众姐妹中最出类拔萃的素澜。她们之间发生过太多事，有太多隐秘说不出口。素澜走入后帐时，连一向张扬的白衣女人都带着异样的神情退避几步。
素盈正在斟酒。皇帝出猎时最喜欢带上这种甘醇香冽的烈酒，以壮豪情。素盈倒了两碗放在案头，向妹妹一挑眉：“来喝酒！”
素澜大大方方地走上前，向姐姐露出不服输的笑容：“罚什么？”斗酒是国中风尚，贵族常常以此消遣。素盈端起酒碗，扬眉道：“落下风的人，要说一句真心话！嬴的人听过之后就必须忘记。”
“有趣。”素澜仰脖将一碗酒灌下，刚放下酒碗就觉得一阵眩晕，不住摇头：“这酒劲窜得好快！”
素盈喝得虽然慢，但喝完之后面不改色，微笑着将酒又斟满。
素澜自认逊色一筹，托着腮道：“姐姐你是个好人——你从来不曾得到什么好东西，所以别人对你好，你就宁愿相信对方是真心的。只要别人一生之中对你有一次好，你就会记得她的好处。这绝对算得上是个好人，可惜也为这缘故，才被素槐摆布如戏弄婴儿。”
素盈心中沉了一下，却听素澜说：“我不会把素槐做的那些事情告诉你。把真相告诉好人，是最残忍的事。”
既然她有这句话，素盈也不坚持追问。第二碗酒入喉，素澜呛了一口，面庞立刻涨得通红。素盈忍不住笑她，素澜也不见怪，惭愧地笑笑，又认了输：“姐姐，你入宫的时候，全家人欢天喜地，可我看到的是一个悲剧——父亲异想天开，想用两个月时间将一个已经成型的人塑造成皇后，那是绝对不够的。放在其他的宫廷中也许可以，但在充满素氏的后宫里，两个月与十年相比微不足道。姐姐这种性格的好人做皇后，注定是个悲剧，而且是个令人失望的悲剧。”
她说完了就抢着去将酒碗倒满。
素澜知道素盈借这个名目与她挑明态度，她也知道依素盈的性格，绝不会率先开口，因此先让了两步。在这之后，她又喝尽一碗烈酒，脸色丝毫未添狼狈，笑吟吟地等着素盈做出表示。
素盈端起碗，却觉得难以下咽，只喝了一半就放下认输。
回想过往，她已心力交瘁，缓缓地说：“上一次我们分别时，我说素槐才像是我的妹妹……因为我觉得她和我有些像。我们何尝不知道自己是为什么嫁给皇帝，但这一生只能嫁一次，如果只是一场政治，难免若有所失。希望自己嫁的人，能让这一生只一次的婚姻看起来不是那么冰冷乏味……素槐和我，做了同样的白日梦。” 素盈的嘴唇动了动，感慨道：“现在，我没有梦了。这个地方不能做梦，只能碎梦。可你呢？你嫁了一个好人，却要奋不顾身淌这滩浑水？”
素澜用沉默做了回答。
素盈只得再叹口气：“素槐也许做了我不知道的事，但在我看来，她是把我当作娘家的一个姐姐。我没出嫁之前，你也曾经那样对我。但如今，你把我当作皇后。你不再是我的妹妹，倒像是想在我身边大放光芒的谋臣。”
说罢，她端起碗将剩下的一半酒喝得一滴不剩。喝完了，头脑也有些沉重。
素澜一言不发地为她们满上。姐妹俩端起碗一碰，各自一饮而尽。虽有几分装出的醉态，两双眼睛还是一样的清亮。她们相视一笑，再斟再饮。
几次不分胜负的推杯换盏之后，素盈让步。“你可知道，宫中勾心斗角之后全身而退的人有几个？”她沉默片刻，说：“淳姐姐死了。原因虽然不会公之于众，但我们姐妹之间说说无妨：她伪造废后笔迹，诬陷废后与人通奸。事情露了马脚。”
同样的伎俩，第一次会成功，第二次就没那么侥幸。素淳为素盈仿造的废后书信中共有十六个字。素盈让她对着宰相交付的废后手迹来写——那封信的出现，明显是为了助素盈伪造字迹。她却写了四个信中没有的字，而且有两个留在了未烧尽的残纸上。琚相不会总气急攻心，冷静的时候，他只需看一眼就知道：宫中有人能将字迹模仿得以假乱真。那么废后给琴师的题诗白绢，也未必是真。
他不能声张，但他能用自己的方式查出那个人，然后用自己的方式为死去的废后讨一点公道回来。宫正司的杨芳已经暗地告知素盈：在宫正司监牢毒死她姐姐的人，是宰相爪牙。
“娘娘，请不要轻视我们的姐姐。”素澜没有显出十分意外，却有一点真实的伤感：“姐姐是真正的素氏女子，不是那么容易露马脚的人——除非她自愿。她被没入浣衣房的最初几天，我曾经央可靠的人去见她。她说，她的余生只剩一场战争，就是要当时还未被废黜的素若星和‘柔媛’一样，获罪而死、席卷归家。”
浣衣人妄想置皇后于死地，确实需要做好把余生尽数投入的准备。伪造一段奸情只是让素若星被废，却还活着。她们的姐姐，在浣衣房里看似麻木地任凭年华蹉跎，但她最终竟做到了！做到之后，她就不必再忍耐这个宫廷，她的余生也该结束。破绽、逃宫、重杖……她自己向死亡发出一连串邀请。
素盈晃着酒碗，一边寻找杯弓蛇影，一边低声说：“不知是她帮我除了素若星，还是我帮了她。”
素澜一脸肃然，“我劝过她，但她完全不理睬。不管是谁最后害她，只是顺着她留下的线索，遂了她的心意。”
素盈望着妹妹出神，不知三姨娘生的姐妹像谁，生性之中带着一股不驯，为一口不平气，为一个“不甘心”，向常人不能为的事情挑战。
“你也参与在里面。”素盈小口啜饮，眼睛从酒碗的边沿望过去，观察素澜的神色，“原本姑姑告诉我，素若星和阿槐的死没有关系。其实很多人都有谋害阿槐的嫌疑，但是——是你暗示我：你说，阿槐的亡魂搅得皇后日夜不宁。也是你对我说，那香膏只有皇后在用。其实，你可以把相府调配的香膏给我，自然也可以给大姐、二姐。那乌絮是大姐做的，但你让我以为是素若星……害阿槐的人是你，至于素若星——其实她什么都没有做过，没有与伶人通奸，没有谋害阿槐。你只是帮你姐姐迈出报仇的一步。”
“素若星什么都没有做过？”素澜大口喝了酒，呵呵一笑，点着头说：“她是皇后！连方太医那样的小角色都有无妄之灾，何况她是皇后。就算她不去害人，也有大把的人盼着她去。就算她没做什么，也有大把的人伺机让她百口莫辩——谁当皇后，谁就得做好这种准备！”
她为自己斟满，不屑地笑道：“这宫里，谁也不是清清白白。不然圣上也不会废她！史书上说，曾参因为一碗夹生饭休了他的妻子——你以为这会是真相？这个借口，不过是他还留着几分旧情，不想把真相昭告天下，让他妻子承担更严重的恶名。”
素盈看着晶亮的液体倾入碗中，恍惚地问：“那么，他为她找的理由，是想掩盖什么样的真相？”
“我不知道。”素澜痛快地说，“宫里的事情那么多，总有我们无法知道的。她的事情已经无关紧要。”
一坛酒很快被她们喝得干干净净。素盈又拎出一坛，素澜不客气地揭开封印，说：“要说外朝内庭一定会出现别有用心的人，抓住三哥的事情借题发挥，倒也未必。不过姐姐应该知道，别人想针对您，总能从八杆子打不着的地方找个理由，拖到杆子下面挨打。”
酒喝得差不多，她开始进入正题，“本来，所有的事情都是可大可小，可惜姐姐心里清楚：三哥这件事情你既没有闹大的必要，也没有化小的把握。” 她气定神逸，仿佛已有了化险为夷的法宝，又仿佛她已经认定：行走宫廷中的女人，没有永远的敌人，她的姐姐这时候会改变对她的态度。
素盈埋头喝酒，装作没有听见。“记得先祖德皇帝的荣妃是为什么被废？”她喝得眼前有些发晕，抹抹嘴，说：“有人发现她的妹妹在家中诅咒重病的隆徽皇后晏驾，祈祷荣妃早登后位。据说荣妃与此事难脱干系，所以她被幽禁北宫，她的妹妹被鬼箭乱射而死，妹夫生瘗。其实……素氏之间一直暗传，是隆徽皇后担心她死后，荣妃晋位会将她的亲眷赶尽杀绝，所以垂弥之际泯绝隐患。荣妃的妹妹未尝不是个聪明的素氏小姐，好好地过日子也许能够长命百岁，但她偏偏自作聪明去管宫廷中的事。”
素澜向姐姐微微一笑：“我们不是她们——”
“自作聪明的人，虽然知道经验之谈有用，但从来不相信那些坏事情会发生在自己身上。”素盈哼一声，又叫一声：“喝酒！”
“姐姐……”素澜已有三分醉意，与素盈背靠着背，嘟囔着说：“有谣传说东平素氏，也就是我们家，中了诅咒，注定姐妹相残。可我知道，让我们没有姐妹情分的，是父亲纵容，不是诅咒。”指责父亲时，她丝毫没有冒犯了长辈的感觉。
“他只认得那些在宫里混出头脸的女儿，也只认得生下那些女儿的女人——白潇潇是个特例，连我娘都对她敬而远之。除她之外，还有哪个姨娘不是仗着女儿在家里度日？一旦女儿不争气了，他是怎么对待的？素槐不过做了选女，每个人都变了脸，谁都不提她差点毒死我！十二姨娘那样不中用，他也一口一个‘棠君棠君’——简直恶心！我两个姐姐死了、废了的时候，他又是怎么对待我娘……”
她停下来向素盈涩涩地一笑：“我娘八天前死了，一个人死在祁城别邸。他没有去看一眼！他现在是平王，皇后的父亲。我在他眼里什么也不是，‘宰相的儿媳’这个身份他不放在眼里，求不到他去见我娘一面。宰相百年之后，我恐怕更加不能指望娘家。”
素盈认认真真地听她说，在她停顿的时候陪她叹了一声。
“姐姐是皇后，哥哥是驸马、是郡王、是二品龙骧将军，而我，是盐商的妻子……十四岁嫁人时，只当郎才女貌、门当户对、锦衣玉食，我也可以像其他女人那样一生满足。现在才知：我不可以这样过一辈子。”素澜仰头大口喝了几口，再添满了酒与素盈的酒碗一碰：“我和姐姐——不会相残。”
素盈已经喝得有些麻木，眼前白衣女人的身影是唯一不变的清晰。她淡淡地问：“阿澜，如果给你一年时间权倾天下，但是要很大的代价，你要不要？”
素澜转身紧盯着姐姐，琢磨她的用意。见素盈也有了醉相，她只当是句戏言，咯咯笑道：“为何不要？古来那些谋反篡位的，别说是一年权倾天下，只怕连坐拥半壁江山、半载叱诧风云也难保证，照样情愿把命搭上。”
这句话似乎很得白衣女人的赏识，她轻飘飘地落在素盈身边，温柔地把手压在素盈肩上，说：“对皇后而言，世上的一切都很难得，只有权力，任何时候下得了狠心，总能得到。为什么不要？也许你现在不知道要它来做什么，但到你丈夫死的时候，你就会发现：没有它，你连自己也保不住。”
“但……天下不是人人都能要的。”素盈一口一口品尝美酒，却总觉索然无味，“不是谁都能够将天下玩弄于股掌之间。看看天子，再看看一人之下的宰相……相比之下，我们太年轻了。”
素澜哈哈一笑，“我们还年轻？真正老的时候，不是鹤发鸡皮，而是把以前认为美丽的一切重新看一遍，然后全盘否定——我们已经老了。”
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