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铁甲船的左侧搭了一个高台，这是观战席。已经坐了几个日本人，为首的叫渡边。农劲荪见时间已到，用日语对渡边说，请桑田茂登场。话音刚落，铁壳船西侧一块帘子“哗”地掀起，一身横肉、身挂长刀的桑田茂从舱里钻了出来。日本方面的看客大力鼓掌。
桑田茂走到霍元甲面前，脱下长披，露出紧身的武打短装。随后拔出长刀，轻捷地当空中划了圈子，刀锋发出啸音。他指一指手中的刀，操着不熟练的中国话对霍元甲说：“你的，取兵器！”
霍元甲微微一笑：“我们中国人比武，历来不使兵器，但你可以用刀，我徒手奉陪就是了。”桑田茂听懂了霍元甲的意思，快步走到船边，将刀用力往下一戮，四尺长的刀一下扎进铁板一尺多深，留在外面的银色刀把左右摇晃。观看比武的中国人，莫不替霍元甲捏一把汗。其实这是日本武士惯用的心理战术，想先让对手产生畏惧心理，从气势上压倒对方。
霍元甲神色泰然，嘴角泛起一丝冷笑。桑田茂说：“你的，上来打我！”霍元甲冷言道：“中华乃礼义之邦，你先出手！”桑田茂见对方不愿用刀，接着又不肯先出手，气得一声吼叫，朝霍元甲扑来。霍元甲从容应对，上中下三路封住门户。桑田茂纵身飞起，在空中转了个身，突然右拳朝霍元甲脑门击来。霍元甲闪身避过，依然山一般站着。桑田茂接着连出三招，均被霍元甲一一化解。但总体看来，是桑田茂在进攻，霍元甲处于守势，占了下风。两岸观看比武的中国人，全都屏气凝神提心吊胆。有几个粗通武功的人，见霍元甲一直处于被动挨打的地位，更是急得抓耳挠腮。转眼间，霍元甲与桑田茂已过了三十招。桑田茂步步进逼，霍元甲连连后退。桑田茂见霍元甲被他拳风封住，自己占了主动，心中大喜，便想找机会用绝招将霍元甲打下船去，于是进招更加狠毒。
可以看出，霍元甲并非故意退让，一是他不知对方功夫深浅，需要时间熟悉对方的手法，二是对方来拳确实太猛，他只能暂时采取被动防御的战术。等看准时机再行反击。
三十招之后，霍元甲对这个不可一世的家伙有底了。他先是用迷踪艺对敌，有意诱敌进招，辨其拳式。现在招势弄清了，立刻将迷踪艺改为大刀王五所传授的形意拳。
很快，场上形势大变。桑田茂见霍元甲改变了拳术，暗暗吃惊。他曾研究过迷踪艺，也粗通形意拳，但是，此刻霍元甲的拳术很难说是哪一种，有些招势完全的无根无据，随意而发，但招招实用，着着有效。
桑田茂心慌起来，赶紧守紧门户，封住霍元甲飘忽不定的拳路。很有一阵，二人拳打掌劈，纠缠在一起，这确实是一场实力相当的武林高手间的争斗。
霍元甲也连续进攻了三十招，但对手都躲过了。霍元甲明白，若不使用绝招，恐难降服这个日本浪人。二人又打了二十多个回合，仍然不分胜负。
霍元甲内心有些着急，自己刚吐血不久，如此打下去，单从体力上说自己恐怕要吃亏。结束此战，还是要击其穴道。想到这里，霍元甲佯装体力不支，脚步散乱，从进攻又转变成防守，节节后退。桑田茂不知是计，步步紧逼。霍元甲边打边退，直到快退至船尾再无退路之处。桑田茂心中狂喜，飞奔上前，双拳出击。霍元甲无法闪避，身子往后一仰，跌倒在甲板上，脑袋悬在半空。这确实是一个险招。海河两岸万千观众大惊失色，齐声惊呼。可笑的是，桑田茂也给蒙住了。他见霍元甲仰面跌倒，觉得这是了结争斗的最好时机，立即腾空跃起，屈双膝，长声嚎叫，照准霍元甲的胸部击来。
若是给桑田茂的双膝击中，霍元甲可能性命难保。
仰面跌倒显然是霍元甲设置的圈套。他这时全部力量都凝聚在右手两个手指上。他要运用点穴神功，置这个狂妄的日本人于绝地。
就在桑田茂双膝接近霍元甲胸前之际，霍元甲突然伸出左手，顶住桑田茂的右膝往起一托。桑田茂没有料到，对方被击倒在地，还能发出此招，想改变招势已来不及，失去重心的身体，凌空摔倒在甲板上。
霍元甲已经翻身跃起，趁桑田茂刚仰起上半身，还来不及站立，钢锥似的两根手指，点中了桑田茂肩上的穴位。桑田茂顿时半身酸麻，空麻袋一般往地上瘫去。
不等他完全瘫下，霍元甲一个弹腿，将桑田茂被踢起五尺多高，飞向河心的波浪之中。海河两岸欢声雷动，一片喝彩之声。
精武之魂—霍元甲冒险盗首级
拜王子斌为师。八国联军攻陷天津，霍元甲被列入通缉名单。情深义重，冒险取回王子斌的首级
霍元甲与大刀王五有过一段不寻常的交往。王五名子斌，原籍是关东人，生长于直隶。传授给他武艺的师父，是他父亲的朋友周亮。王子斌学艺极肯下苦功，朝夕不辍练了八年。他平日喜欢用一对双钩，江湖上人因此都称他为双钩王五。周亮死后，王子斌自己开了一个会友镖局，取“以武会友”之意。不多时，有一位御史安维峻参了李鸿章一本，被发配口外，王子斌动了义气，亲自送他到目的地，从此名动江湖，很多人以结识王子斌为荣。后来王子斌跟山西老董学会了一路单刀，从此就叫大刀王五。
王子斌比霍元甲年长二十多岁，他经常来往京津，与霍元甲的父亲霍恩第交情甚笃，每次见面必切磋技艺。霍元甲当时还不到十岁，多次目睹王子斌深厚的武功和精妙的刀艺，内心一直充满敬慕之情。
吓跑卡洛夫后，霍元甲前往北京，来到鼓楼东大街的一座四合院，拜访了王子斌。
这时，王子斌五十多岁，身高六尺。王子斌早已听说霍元甲在天津的作为，二人相见十分投缘。王子斌问霍元甲日后有何打算。霍元甲说：“而今我中华武风日下，国人受外夷侵扰，纸醉金迷，吸鸦片，受洋礼，志散身虚，故被洋人讥为病夫，实在可悲可叹。我想与友人兴办一馆，传授武艺，使我国民强筋壮骨，懦夫强，怯者立，为国效命。还望老伯指教。”
王子斌兴奋地说：“我也早有此意。元甲有志重振武林，可喜可贺，子斌愿尽微薄之力。”这次拜访，通过王子斌的介绍，霍元甲还结识了当时被称为奇士的《老残游记》的作者刘鹗。刘鹗精通数学、医术和水利。当年王子斌退出镖局，为谋生计，在鼓楼前开了一间菜馆，刘鹗热心帮助，除了代租店堂，还书写匾额，名曰“元兴堂”。一年前王子斌妻子病故，又是刘鹗帮忙操持后事。这次，霍元甲在王子斌家住了将近一个月，三人经常在一起谈文论武，兼及时政。霍元甲几次要告辞回天津，王子斌与刘鹗都盛情挽留。霍元甲其实并不想走，他深知王子斌身怀绝技，很想向这位前辈讨教、学艺。
王子斌当然明白霍元甲的意思，只是他想更多地了解这个年轻人，经过深入交谈，他看出霍元甲为人耿直，谦恭有礼，加上如此年轻，武功已达上乘，因此倍加喜爱，便将自己掌握的绝技传授给霍元甲。
王子斌说：“在武林中，能像你这样集各家拳术于一身的人，确实罕见。元甲呀，希望你日后一定要发扬光大我中华武技，干出一番轰轰烈烈的事业来。其他方面我也谈不上教你什么了，只是你在形意拳上功夫还不精熟，我就帮你锦上添花吧！”霍元甲口称“师父”，跪地下拜。跟王子斌学了一个月后，霍元甲基本掌握了形意拳的要领。二人分手之后，王子斌在北京办起源顺镖局。
当时，谭嗣同抱着改良中国的政治雄心，在北京积极推动变法，王子斌与之志同道合，协助谭嗣同维新改良。
1898年，谭嗣同变法遇难，王子斌避难津门，霍元甲不顾个人安危，用生命保护王子斌的安全。1900年，八国联军攻陷天津。洋鬼子入城，清朝官兵反帮助洋人，搜捕义和团余党。霍元甲也在被搜捕的名单之中。
在故乡避难期间，霍元甲听说王子斌在北京遭洋鬼子枪杀，而且人头装在木笼内，挂在城楼上示众。听到这个消息，霍元甲又吐过一次鲜血。经父亲允许，霍元甲决定夜奔北京，取回王子斌的首级。
霍元甲单人快马，很快到达京城。投宿之后，他先来到鼓楼前王子斌的住处。这是他非常熟悉的一个四合院，现在大门上贴着封条，隔着门缝，可见里面很久没住人了。刘鹗的家住在隔壁。霍元甲很快见到了刘鹗。
据刘鹗说，八国联军攻陷北京后，公开纵兵抢劫，杀人放火，强奸妇女。八月初一那天，王子斌路经一条巷口，听见巷子深处的院子内传出妇女的哭叫声，便循声奔去。只见十几名鬼子兵正要强奸一名中国妇女，婴儿已被劈死在一旁。王子斌怒火万丈，赤手夺过鬼子兵手中的一把带刺洋枪，先后杀死三名鬼子兵。终因寡不敌众，受枪伤而被俘。
王子斌被押到洋鬼子的兵营后，鬼子们听说王子斌是京城赫赫有名的拳师，便让鬼子兵中懂些拳脚的与之打斗，还美其名曰“比武”。
王子斌当时身受两处枪伤，胳膊又被鬼子兵折断，哪里还能应战？最终活活被这些洋鬼子折磨而死。死后又被砍下头颅，装入木笼，悬挂在前门楼上。霍元甲和刘鹗都失声哭了。这是霍元甲成年以来的第一次哭泣。霍元甲表示，王子斌现在身首异处，死而难安，他要去前门取下头颅，将其安葬。
刘鹗明知此举要冒很大风险，前门下敌兵把守甚严，但还是支持霍元甲这么做。随后，刘鹗向霍元甲提供了一张前门城楼的地形图。
夜深人静之时，霍元甲来到前门楼下。巡逻的鬼子兵刚刚走开，他伏身在箭楼阴影之下，抬头一望，借着星光，隐约看到前门之上，箭楼之下挂着一个方形之物，他知道，那就是装王子斌首级的木笼。
忍住涌上心头的一阵酸楚，霍元甲后退数步，运用轻功，脚蹬手抓，飞上城墙，将装有王子斌首级的木笼取在手中。然后将首级用一块事先准备好的黑丝巾扎好，拴在背后。这一切均在神不知鬼不觉中完成。
次日清晨，霍元甲和刘鹗一起将王子斌的首级安葬。二人又痛哭了一场，之后，刘鹗从怀里取出一张黄纸，贴在墓前的石块上，上面是一行大字：爱国志士大刀王子斌之墓
霍元甲与王子斌的交往，时间虽然不长，但他们之间的情义与民族大义紧密相连，尤其是王子斌的死，使霍元甲在痛苦中更清醒地看清了民族的灾难所在，同时也懂得了作为中华武林的领军人物，他今后应该怎么做。
精武之魂—霍元甲吓跑英国大力士
尚未出手，吓跑英国大力士奥皮音。创立中国精武体操会。孙中山亲自题字赠匾
1909年元宵节过后，应农劲荪等人所邀，霍元甲来到上海。这次来沪有两个较明确的目的，一是当时中国南方比北方开明，革命之势方兴未艾，上海各界在酝酿设立一个武馆，希望由霍元甲来执教；二是上海来了一个英国大力士，名叫奥皮音，在上海张园设了一个擂台，口出狂言，蔑称中华武林无人，并在上海各报大登广告叫嚣，中国人能经他十回合者，他即认输罢擂，如无人能击败他，则设擂三月，每日费用百金由上海各界分摊……
据说，上海各界迫于英国人的压力，竟然答应分摊费用。然而，上海各界的有识之士，早已商量好，等霍元甲一到，决定在奥皮音的擂台对面也搭一座擂台，作为中国人的主场，公开与洋人叫板。
霍元甲到达上海的第二天，上海各大报都在醒目位置登出霍元甲来沪与洋大力士较劲的广告，并用大号字刊登了霍元甲向各国力士比武的声明———本人霍元甲，今来沪设擂，世讥我国为病夫国，我即病夫国中一病夫，愿与天下健者一试……专收各国大力士，虽有铜皮铁骨，无所惴焉……
广告登出后，上海倾城轰动。新设之擂，八方支持。很快，一座崭新高大的擂台便耸立于张园东侧。擂台四面挂着彩灯，台口横挂着一方匾额，上写“为国争光”四个大字。两旁台柱上挂着一副对联，上联是：“掌扫西洋强暴”，下联是，“脚踢东瀛横蛮”。擂台中间悬着“为民为国”四个大字。
奥皮音见对面又搭起了一座擂台，极为愤怒。连日来，没有一个中国人上台打擂，他在台