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爵士夫人在这个小山顶上停下步，喘过一口气来，双手抓住心头，希望可以使心脏的猛烈跳动平静下来，可是毫无效果。她们现在离庄院四分之三英里了，自从她们离开城堡旅馆以来，已经走了快一个钟头了。
奥德利夫人停下来休息，她的脸仍旧朝着她的目的地。菲比。马克斯，也停下步来了，匆匆赶路之中有个片刻停顿，使她感到很是高兴，她回头遥望远处的一片黑暗，在那片黑暗的下面，便是给了她那么多不安的、可怕的栖身之所。当她回头看望时，她发出一声恐惧的尖叫，疯狂地抓住了奥德利夫人的大衣。
夜空不复是完全漆黑的了。这浓重的黑暗被一块骇人的红光突破了。
“爵士夫人，爵士夫人，”菲比指点着那块骇人的红光，大声喊道，“你看见吗？”
“是的，孩子，我看见了，”奥德利夫人答道，竭力要甩掉那抓住她衣服的手。“是怎么回事啊？”
“这是火！──火呀，爵士夫人。”
“是的，我也担心是火灾。最可能是在布伦特伍德。让我走吧，菲比，这跟我们不相干。”
“呀，呀，爵士夫人，比布伦特伍德还要近──近得多；火灾就发生在斯坦宁丘。”
奥德利夫人不回答。她又在发抖了，也许是冷得发抖，因为风把她的厚大衣吹得从两肩上褪了下来，使她纤弱的身体暴露在阵风中了。
“火灾发生在斯坦宁丘，爵士夫人，”菲比。马克斯大声喊道。
“城堡旅馆着火了──我知道它着火了，我知道它着火了。今天夜里我想到过火灾的，我坐立不定、心神不安，因为我知道总有一天会发生火灾的。如果只是这肮脏破烂的地方遭灾，我倒并不怎么在意，可还会有人丧命的；还会有人丧命的，”这姑娘心烦意乱，呜呜咽咽地说道。“那儿有卢克，他醉得太厉害了，没法儿自己逃命，除非别人帮助他；那儿有奥德利先生，睡熟了──”
菲比。马克斯提到罗伯特的姓名时突然住口了，她跪了下来，握紧举起的双手，疯狂地向奥德利夫人苦苦哀求。
“啊，我的天哪！”她大声喊道。“爵士夫人，请你告诉我，这不是真的；请你告诉我，这不是真的。这太可怕了，这太可怕了，这太可怕了啊！”
“太可怕什么？”
“是我脑子里的思想；是我脑子里的可怕的思想。”
“丫头，你这话是什么意思？”爵士夫人狠狠地嚷道。
“噢，如果我想错了，就请上帝原谅我吧！”跪着的女人用拆散的句子，气喘吁吁地说道，“但愿我想错了！爵士夫人，你今夜为什么上城堡旅馆去呢？为什么你不理睬一切我能说的话，那样斩钉截铁，非去不可呢？──而你是那么怨恨奥德利先生，那么怨恨卢克，你知道他们两人都住在城堡旅馆的屋顶下。啊，爵士夫人，请你告诉我，我冷酷无情地错怪你了。请告诉我：我错怪你了──请告诉我吧；因为，老天爷在我头上，我认为你今夜上那个地方去，目的就是要去放火烧房子。请告诉我，我是错了，爵士夫人；请告诉我，我正在刻毒地错怪你。”
“我什么也不告诉你，只告诉你一件事：你是个疯女人，”奥德利夫人用一种冰冷、生硬的声调回答道。“站起来，傻瓜、白痴、胆小鬼！难道你丈夫是这么一个宝贝，以致你要匍匐在那儿，为他痛哭哀号？罗伯特。奥德利对你又有什么相干，以致你的举动象个疯子，因为你觉得他处境危险？你怎么知道火灾发生在斯坦宁丘？你看见天上一块红色，你就马上大叫大喊，你那不值钱的破棚子着火了，倒象是世界上除掉这棚子就没有地方会起火燃烧的了。这火灾可能发生在布伦特伍德，或者更远，──发生在罗姆福德，或者还要远一点；说不定在伦敦的东边儿哩。起来吧，疯女人，跑回家去照料你自己的货物和动产吧，照料你的丈夫和房客吧。站起来，走吧；我用不着你了。”
“啊，爵士夫人，爵士夫人，原谅我吧，”菲比呜咽道：“尽管是在思想里，我已经那么错怪你了，相比之下，你能责备我的话就显得都不够凶狠了。我不计较你冷酷无情的话──如果我错了，我就什么都不计较了。”
“你回去亲眼瞧瞧吧，”奥德利夫人严峻地答道。“我再次告诉你：我用不着你了。”
她在黑暗中走掉了，丢下菲比。马克斯跪在坚硬的大路上，她是在痛苦哀求时跪在那儿的。迈克尔爵士的妻子，朝着她丈夫睡觉的府邸走去了，在她的背后，红色火焰照亮了天空，在她的前方，只有深夜的黑暗。
第二章 报讯的人
第二天早晨很晚的时候，奥德利夫人才从她的化妆室里出来，优雅地穿着一袭精致的薄纱晨服，衣服上镶着精细的花边，绣着花儿；可是脸色却十分苍白，眼睛下面各有半圈紫色阴影。她对这苍白的脸和凹陷的眼眶作了解释，说是她上一夜看书看到深更半夜才睡觉。
迈克尔爵士和他年轻的妻子在书斋里一张舒适的圆桌旁吃早餐，餐桌脚上有滑轮，推近了熊熊的炉火；艾丽西亚不得不和她的后母共进早餐，尽管她在早餐和晚餐之间漫长的时光里竭力要躲开这位爵士夫人。
三月的早晨是萧瑟而阴郁的，浙浙沥沥的细雨下个不停，弄得景物模糊，远近也看不分明。早晨邮递员送来的信只有很少的几封，日报要中午才能寄到；有助于谈兴的诸如此类的资料没有了，早餐桌上就没有多少话可说。
艾丽西亚望着打在宽阔窗玻璃上的渐渐沥沥的细雨。
“今天没法儿骑马了，”她说：“也不会有客人来热闹一番的机会了；除非可笑的鲍勃冒着细雨从斯坦宁丘慢吞吞地上这儿来。”
任何你认识的已经去世的人，被另一个并不知道他去世的人，轻描淡写、漫不经心地提到──就象作这件事或那件事地随便提到──就象作些日常琐事地随便提到──而那时你明明知道，他已经从这地球的大地上消失了，他已经在可怕而庄严的死亡里，同一切活人及其日常事务隔绝了，这种事你可曾听到过？这样的一种偶然提及，尽管这话本身无足轻重，却往往把一种奇怪的毛骨悚然的痛苦捅到人的心灵里。愚蠢的话嘈杂地刺激着过度敏感的头脑；恐惧之王被毫不聪明的失敬之词所亵渎。突然听见提到奥德利先生的姓名，爵士夫人便感受到了这种急剧的情绪变化，她自有她的隐秘的理由，然而那可只有天知道了；但艾丽西亚。奥德利提到她的堂兄时，爵士夫人苍白的脸变得煞白，白得象病人的脸色。
“是的，也许他会在细雨中走来的，”年轻的小姐继续说道，“帽子光滑呈亮，仿佛用新鲜黄油擦过的一样，衣服上蒸发出白色的水汽，弄得他象个刚从瓶子里冒出来的尴尬的妖怪Ⅰ。他会闯到这儿用他的泥靴踩得地毯上到处都是烂泥的痕迹，爵士夫人，他会穿着湿外套，坐在你的哥白林花毯上，如果你提出抗议，他就会攻击你，就会反问你，为什么摆设些不让人坐的椅子，为什么你不住在无花果树法院，还有──” Ⅰ典出《天方夜谭》渔夫的故事。
迈克尔。奥德利爵士满脸心事地瞧着他的女儿，当她提起她的堂兄的时候，她时常讲起他，嘲笑他，并且用不大合乎分寸的话攻击他。但，也许从男爵想到某一位贝特丽丝小姐，她十分冷酷地对待一位叫做培尼狄克的先生，然而，说不定她同时也由衷地热爱着他哩。ⅠⅠ典出莎士比亚：《无事生非》。
“艾丽西亚，梅尔维尔少校昨天来访时，你猜他告诉了我什么消息？”迈克尔爵士不久便开口道。
“我一点儿也摸不着头脑，”艾丽西亚答道，挺瞧不起那人似的。“也许他告诉你：先生，老天爷在上，我们不久又要打仗了；或者，也许他告诉你：先生，老天爷在上，我们就要有一位新首相了，因为那些个家伙陷入困境了，先生；或者是他告诉你；另一帮人在军队里改革这个，斫掉那个，变动另一个，先生，老天爷在上，终于要逐渐地搞得我们压根儿没有军队──只剩下一群毛头小伙子了，先生，肚子里塞满了许多教师的废话，穿着紧身茄克，戴着印花布头盔。是的，先生，他们时至今日还戴着印花布头盔在沃德作战哩Ⅰ。” Ⅰ指英军在一八五七年镇压印度人的反抗。
“小姐，你是个傲慢无礼的姑娘，”从男爵答道。“梅尔维尔少校告诉我的根本不是这类事情；但他告诉我，一位十分忠诚地爱慕你的人，一位哈里。托尔斯爵士，丢下他在赫特福德郡的住宅和狩猎马厩，到欧洲去旅游一年了。”
提到过去崇拜她的这个人，奥德利小姐的脸突然涨得渲红，但她很快就恢复了常态。
“他去欧洲了，是吗？”她说，漠不关心地。“他告诉我他要这么办的──如果──如果万事不如意的话。可怜的人！他是个亲爱的、好心肠的笨伯，比那位到处游荡、独出心裁的冷冻机似的人物，那位罗伯特。奥德利先生，要好上二十倍。”
“艾丽西亚，我倒希望你别那么喜欢嘲弄鲍勃，”迈克尔爵士严肃地说道。“鲍勃是个很好的小伙子，我喜欢他，仿佛他是我亲生儿子似的；而且──而且──我最近对他感到很是不安。在最近几天之内，他大大的变了，他脑子里装满各种各样的古怪想法，我夫人跟我谈起过他，叫我大吃一惊。她认为──”
奥德利夫人严肃地摇摇头，打断了她丈夫的话。
“暂时对此还是不要多说的好，”她说，“艾丽西亚知道我的想法的。”
“是的，”奥德利小姐重新接嘴道，“爵士夫人认为鲍勃是在发疯；但我看得更透彻。他可压根儿不是那种要发疯的人。象他那样的一个懒懒散散的知识分子，那么一池死水，怎么会化作一阵狂风暴雨呢？也许，他会在半痴的宁静心境里稀里糊涂地虚度余生，不大明白他自己是什么人，他在往何处去，他在做什么事，然而，他决不会发疯发狂。”
迈克尔爵士对这一番话不作答复。昨天晚上同夫人的一席谈话使他心绪不宁，从那时以来他脑子里一直在为这痛苦的问题进行辩论。
他的妻子──他最疼爱最相信的女人──以浑身懊悔和激动的神情告诉他，她确信他的侄儿是疯了。他要得出他强烈地想达到的结论，可是办不到；他认为爵士夫人是被她自己的想入非非弄糊涂了，她说的话没有根据，可也白费功夫。但，接下来，他脑子里突然闪过一个念头，想下去就会得出一个更糟糕的结论：那就是把那可怕的疑问，从他侄儿的身上转移到他妻子的身上。她确实深信罗伯特是发疯了，这个念头使她象着了魔似的。设想她是搞错了，那就是设想她自己的头脑有些毛病。他对这个问题思考得越长久，就越是心中烦恼，不知如何是好。这倒是十分肯定的：那年轻人始终是古怪偏执的。他是明白事理的，也还聪明，在感情上是高尚正直、温文尔雅的，尽管在履行某种次要的社会责任时有点儿漫不经心；可是确有些与众不同之处，尽管不容易说清楚，却把他和其他跟他年龄、地位相同的人区分了开来。再说呢，这同样是确确实实的，在乔治。托尔博伊斯失踪之后这个阶段，他这个人是大大的变了。他变得喜怒无常，多思多虑，郁郁不乐，心不在焉。他回避社交活动；他默默无言地坐上好几个钟点；他在别的时候又忽冷忽热地谈话；在讨论到显然和他的生活、他的利益毫不相关的问题时，却又会异乎寻常地激动起来。另外还有一点，似乎加强了爵士夫人指控这不幸青年的论据。他从小给带到大，经常跟他的堂妹艾丽西亚──他深感兴趣的俊俏、和蔼的堂妹──在一起，人们都会认为，情之所钟，自然而然会以她为最合适的新娘。
不仅如此，这姑娘还以其透明天性的天真无邪向他表示过：至少在她这一边是不缺少深情的；然而，尽管如此，他却一向置身事外，容许别人去向她求婚、被她拒绝，而他