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凿空西域的英雄张骞因为在此役中为军队寻找水源有功，同时也因为他探险西域的壮举，被封为博望侯。
视天下为己物的刘彻，固然出手慷慨，但是国家的财力，已经到了山穷水尽的地步。
从元光六年，汉帝国反击匈奴以来，到元朔六年，七年的时间，汉军对匈奴发动了六次反击，同时，匈奴对汉帝国边境进行了十几次大规模的侵掠。战争不断升级，战争的开支与日俱增，光战马的消耗就极为惊人，战马死亡数量超过十万匹，粮秣的消耗更是不计其数。军事重镇朔方城的建造，更是耗资千万之巨，国库为之一空。同时，赏赐有功将士所花费的黄金，竟然在二十万斤以上！
大司农上书刘彻：资金紧缺，再也无法为前方战士提供粮秣了。
怎么办？怎么办？
春风得意的皇帝笑了，偌大一个国家，还差那么点钱吗？
一道饮鸩止渴的诏令颁布了：允许百姓花钱赎罪与买官鬻爵。
凡是被判处有罪的人，可以出钱赎免罪行或者减轻刑罚。同时设置武功爵，分为十一级，分别是造士、闲舆卫、良士、元戎士、官首、秉铎、千夫、乐卿、执戎、政戾庶长、军卫。武功爵公开出售，一级标价十七万钱。购买的武功爵到千夫（第七级）以上的，可以优先出任政府的官吏。
诏令一出，政府的财源滚滚而来。须知在武帝时，对民间富裕人士采取打压的政策，凡是民间富豪家产超过三百万钱的，一律迁居茂陵。富豪们心中盘算，与其迁居茂陵，不如花钱买个官来当，所以纷纷购买武功爵。政府通过此诏令，竟然得到抵罪款与鬻官款价值高达三十万斤的黄金。
解了军费的燃眉之急，但却埋下了一个巨大的隐患。这个隐患所带来的巨大危害，刘彻是始料不及的。
匈奴也是面临十分窘困的境地。匈奴国家财力本来就不及大汉帝国，河南战役损失了宁夏平原与河套两块风水宝地暂且不说，牲畜就损失了近百万头；漠南战役右贤王几乎全军覆没，又损失牲畜近百万头。如果说耕地是汉人的命根子，那么牲畜可是匈奴人的命根子啊。七年的血战，匈奴元气大伤。
叛降的赵信受到了伊稚斜单于的重用，因为赵信掌握了汉军太多的机密，这个两头吃香的家伙，被封为自次王，意思就是仅次于单于的王。伊稚斜单于把姐姐嫁给赵信，赵信一举成为匈奴最有权势的人，心中好不快活。他就给单于出点子：“这些年匈奴损失太惨重了，况且据我在汉军时的了解，汉军武器装备先进，训练有素，匈奴军队与其正面交锋，要吃大亏的，不如将主力迁移到大漠以北，汉军如果劳师远征，那么大漠恶劣的地形与气侯，将大大削弱其战斗力，我们就可以乘机反击。”伊稚斜单于在这几年吃尽汉军的苦头，想想赵信所言有道理，于是将主力撤向漠北。
如此一来，在朔方、云中、定襄、代郡以北，蒙古大漠以南的广大区域内，已经没有匈奴的主力，汉匈战场，转移到了东部与西部。在汉帝国东部的上谷、渔阳、右北平、辽西等地区，正面是匈奴左贤王的地盘；在帝国西部的朔方、陇西以西，是匈奴休屠王、浑邪王的地盘。
新的一轮战争，将从北部战线转移到东北战线与西部战线上。
霍去病，这颗冉冉升起的将星，又将会怎样的惊人之举呢？
【六、血战河西：夺取咽喉之地】
就在伊稚斜单于北撤到漠北之时，汉帝国却发生了一件大事。
淮南王刘安谋反，同时受到牵连的还有衡山王刘赐。武帝刘彻严加审讯，大批官员以及郡县的豪杰士民被牵扯进这场政治斗争中，大狱屡兴，最后处决的人数多达数万人之多。全国为之恐慌。
匈奴的左贤王部乘汉帝国内部混乱之时，再次发动侵掠，出动一万多人马，进攻上谷郡，杀戮官兵数百人。
在镇压了淮南王与衡山王之后，刘彻又开始构想打击匈奴的计划。
虽然在帝国的东北边境，匈奴左贤王时不时偷袭得手，但是由于匈奴单于部的主力已经撤到大漠之北，所以左贤王部势力孤单，所造成的危害不足为患。
根据张骞勇闯西域后的分析报告，西域诸国多隶从于匈奴国，匈奴在此的势力根深蒂固，如果要彻底孤立匈奴，联合西域诸国共同抗击匈奴，则必须要打通一条通往西域的道路，这条通往西域的狭长道路，就是河西走廊，而这条河西走廊，掌握在匈奴人的手中。
河西走廊夹在祁连山脉与阿拉善高原中间，左侧的祁连山脉高耸入云，许多山峰终年积雪，站在祁连山脉之下向上眺望，风光十分迷人，祁连山的那边，就是世界最高的青藏高原；河西走廊的右侧是两大片沙漠，巴丹吉林沙漠和腾格里沙漠，这两片沙漠均是流动型的沙丘，环境十分的恶劣。河西走廊是由一系列的小冲积平原与洪积平原所构成，成为汉帝国通向西域的咽喉地带。
打通河西走廊，成为汉帝国的第一战略目标。
武帝刘彻准备发动河西战役，这次战役由谁来指挥呢？
无疑，卫青仍然是张王牌，是第一绩优股，但掌握全局的操盘手刘彻却看中了一只潜力股，这就是霍去病。
当然，刘彻有意压制卫青，还有另一层重要原因，就是卫青的姐姐、皇后卫子夫已经逐渐失宠于武帝。来自赵地的王夫人，取代卫子夫，成为皇帝最宠幸的女人，王夫人年轻貌美，此时也产下一个皇子，成为卫子夫的劲敌。皇帝的移情别恋，使得卫青在他心中的份量，也跟着降低。
但刘彻的选择还是对的，他大胆起用年轻的霍去病，再一次证明了他的慧眼识英雄的本领。没有武帝刘彻，就没有霍去病的辉煌。打通河西走廊的历史重任，落在了只有十九岁的霍去病的身上。
霍去病年轻的肩膀，能扛得住这份重压吗？
元狩二年（公元前一二一年），霍去病从票姚校尉升格为票骑将军（骠骑将军），开始他独挡一面的军事生涯。
这一年的三月，已经是春暖花开的季节，帝国的西部重镇陇西，一支一万骑兵组成的军队，从陇西向西出发了。
这是一次对河西走廊试探性的进攻。
匈奴除了单于、左右贤王、左右谷蠡王之外，还有许多王，其实就是部落首领，王下面还是有更小的王。在河西走廊一带，势力最大的是两个王：休屠王和浑邪王。
河西走廊原先是月氏国的地盘，月氏国在冒顿单于与老上单于时，受到了毁灭性的打击，月氏国王被老上单于斩杀，他的脑袋成了老上单于喝酒的饮器，月氏国被迫西迁。但是分布在河西走廊的这些匈奴小王，很可能是原月氏国的小王，由于投降匈奴而受封于此，就象河南地的楼烦王与白羊王一样，最是属于被匈奴吞并的小部落。
由于河西走廊的地理位置十分特别，其与匈奴广阔的漠南地区隔着两片大沙漠：巴丹吉林沙漠与腾格里沙漠，也使得河西走廊的这些小王们相对比较独立，为了加强对河西走廊一带的控制，伊稚斜单于派自己的儿子来到河西走廊，意在监视河西走廊的这些大大小小的王，并防止汉军西进。
虽然史书上并没有对霍去病天才兵略的详细记录，但从此役中可以看出，霍去病是充分考虑到了河西走廊一带的大小王与匈奴王庭之间的矛盾，因而采取了恩威并重的战略。
霍去病率领一万骑兵，翻越乌戾山，面对的第一个对手是匈奴的速濮部落。
霍去病放出风声：我们只是想活捉匈奴单于的儿子，你们放下武器，不要抵抗，我们就决不会掠夺你们的财产和百姓。
但是速濮部落拒绝投降。
这只是一个小部落，人马又少，焉是汉军的对手？霍去病命令前锋鹰击司马赵破奴率军攻打速濮部落，这只是一场以石头砸鸡蛋的战斗，速濮部落全军覆没，速濮王被赵破奴斩首。初战告捷！
紧接着，汉军渡过狐奴河，在河的对岸，分布有匈奴的五个小部落。伊稚斜单于派了自己的儿子到河西监督这些部落首领，可这些小部落本来是被匈奴吞并的月氏国的属民，有几个肯为匈奴单于效力啊。
速濮王的下场令这五个部落的首领心惊胆战，他们开了个碰头会，讨论对策，大家想来想去，咱没事为匈奴单于拼死拼活的干嘛啊，再说要拼也没有那个实力，于是纷纷派出使者，向霍去病表态，愿意服从霍去病，不作抵抗。伊稚斜单于的儿子听到风声，一溜烟跑了。
霍去病的一万人马快速穿过五个部落的辖地，以迅雷不及掩耳之势，向西推进。
六天的时间，汉军向前推进了一千里！越过焉支山，直插向浑邪王的地盘。
一路上马蹄声荡漾在两侧的山间，壮丽的祁连山脉直插云霄，山头上的积雪在碧空下闪烁着寒意，山麓牧草青青，山泉汇集成小河，如同乳汁哺育着这片狭长的冲积平原，清澈的水是这里最宝贵的资源。
其实休屠王的位置本是在东部，更靠近汉军，但他自知不是汉军的对手，所以向西撤退，与浑邪王的部队会合，准备联合起来，共同抵抗汉军。
可是他们的对手是霍去病，这就注定他们的抵抗注定是要倒霉的。
决战到来了。
皋兰山下。匈奴军队与霍去病兵团鏖兵相对。
在匈奴一方，浑邪王、休屠王、折兰王、卢侯王等部落联军一万三千多人，在人数上略多于霍去病兵团。
霍去病兵团是汉军所有兵团中的精锐，所以骑士都是霍去病从各军中精挑细选出来的，皇帝赋予他这个特权。不仅如此，霍去病兵团的战马也是最优良的品种，体力与耐力都极佳，更重要的，这个兵团配备了汉军最先进的武器，包括进攻型兵器与防御护具。
这是一场骑兵大战，一场短兵相接。
霍去病冲锋在最前头，赵破奴及一万人名骑兵紧随其他，闯入匈奴骑兵阵中，一场混战开始了。
这不是势均力敌的战斗，而是一边倒的战斗。
折兰王汉军强弩射杀，卢侯王则被斩于马下；浑邪王的儿子在战斗中被生擒，他的相国与都尉均落马被俘；休屠王带着一个吉祥物，也是其部落的宝物祭天金人，本想让这尊祭天金人能发挥法力来阻挡汉军，不料反倒让汉军作为战利品收缴了。
数小时的激战，匈奴军损兵折将超过七成，大势不好，浑邪王与休屠王赶紧收拾残部，向西狂奔，落荒而去。
霍去病果然不负皇帝的重望，第一次独立指挥的大兵团作战，便以完胜而告终。
这一战，汉军斩获与俘虏的敌人共计八千九百六十人，将近九千人。深入河西走廊一千里，降服与击败十余个匈奴部落。
第一次河西战役达了预期的目的，武帝刘彻十分的满意，增加霍去病食邑两千户。
这次战役再次展示了霍去病非凡的军事才华，刘彻非常放心了：票骑将军，足有能力指挥更大规模的战役。
第二次河西战役很快提上议事日程。
河西走廊仍然在匈奴人手中，休屠王与浑邪王虽然遭到惨败，但他们的部落还有数万人之多，在浑邪王以西，还有小月氏，这里大大小小的王还有数十名之多。总计，河西之地，匈奴的军事力量，不下五万人。
这次战役怎么展开呢？
最直接的打法，就是沿着第一次河西战役的路线，再继续向西打。但霍去病坚决反对这种作战线路，为什么呢？第一，河西走廊地形狭窄，不利于大兵团的展开作战；第二，由于匈奴人刚吃败仗，所以一定会在正面构筑一些防御设施，以抵挡汉军的卷土重来；第三，正面攻击不利于歼灭敌军主力，匈奴军队可以向西北方向逃窜，只可打追击战，不能打歼灭战。
霍去病提出一个大胆的作战计划，这个计划主力打大歼灭战。具体的设想是：汉军兵分两路，分别沿着腾格里沙漠和巴丹吉林沙漠南北两侧行进，最后会师于巴丹吉林沙漠的西北角的居延海，然后从居延海南下，切断匈奴的后退线路，将河西的匈奴军队，困在西域楼兰国的库姆塔格沙漠和白龙堆沙漠以东，祁连山脉以北，巴丹吉林沙漠以西，以及狭窄的河西走廊，一举全歼河西敌军，完全控制河西地区。
这个计划十分的冒险，因为此时正是夏季，沙漠的气温极高，这对汉军将士以及战马都是一个巨大的考验，而且行军的路程将超过二千里，而两片沙漠植被稀少，这暗藏巨大的危险。但同时夏季由于高山上冰雪融水，这里的季节性河流正好是丰水的季节，有利于寻找到必需的水源，同时使得这次行军十分隐蔽，不容易被匈奴人发现，将敌军的后方变为前线，达到攻其不备的奇袭效果。
这个军事冒险计划，得到了充满冒险精神的武帝刘彻的支持。
一场更大规模的河西会战拉开序幕。
与河西会战同时进行的，是在汉帝国东北战线针对匈奴