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此次出征的汉军阵容十分强大，除了帝国政府准备的十万匹优良的粟马之外，将士们把自己私人的战马也带上了，总共有四万匹，汉军的战马总计达到十四万匹之多。
卫青帐下辖五位将军：前将军李广、左将军公孙贺、右将军赵食其、后将军曹襄为后将军，还有一个被削去爵位、重新起用的中将军公孙敖。
霍去病帐下则没有一个将军，但都是霍去病精心挑选的少壮派军人，重要的有李广的儿子李敢，李敢在李广兵团受十倍于己的匈奴左贤王军围困时，勇闯匈奴营，他的勇气让霍去病赞赏；还有右北平太守路博德（后来在南方战场成为一代名将）、铁杆老部下“从票侯”赵破奴、北地都尉卫山，除此之外，还有不少匈奴的降将：因淳王复陆支、楼剸王伊即靬以及昌武侯安稽。为了适应在环境恶劣的大漠中作战，霍去病大胆吸纳了匈奴的降将与降兵，这些匈奴人的勇猛加上配备的汉军先进的武器，成为霍去病兵团的主力之一。
春风正化解北地的积雪，雪上空留马行处。
伊稚斜单于接到情报，汉军兵分两路，大举进攻。此时伊稚斜单于正在漠东，赵信对单于说：“汉军的战略部署，是准备强行穿越大漠，到时一定会人马俱疲，我们就可以坐等他们上门，轻易就可以收拾他们了。”又提议将单于部的所有人马，撤往大漠以北的地区，把精锐的匈奴骑兵，埋伏在漠北，准备等待汉军穿越沙漠后，气力全无时发起突击。
伊稚斜单于听从了赵信的意见，将大军向北转移。此时的伊稚斜单于可能没有想到，他这么一转移，使他避开了汉军中最精锐的霍去病兵团。
卫青兵团从定襄出发，一路罕遇匈奴人，向北挺进。但是出发不久，大将军卫青与前将军李广发生了激烈矛盾。
李广是武帝任命的前将军，担任卫青兵团的先锋；但卫青却命令李广部与右将军赵食其部合并，从东路进军，担当卫青主力兵团右翼掩护。卫青这一调整，使得李广部队从主攻变为协攻，对此，李广勃然大怒。
李广怒气冲冲地跑到卫青的帐营内，对卫青说：“我是皇帝任命的前将军，是突击的先锋，现在大将军无缘无故把我改调到东路作为右翼协攻部队。我从年轻始就与匈奴作战，一直到今天，才有与匈奴单于面对面交锋的机会，我愿意充当前锋，与匈奴单于一决生死！”
但是卫青拒绝了李广的请求，他的理由是：在出发前，皇帝有一道密令，认为李广年龄大了，运气又总是不好，不适合作为先锋。
但是卫青这个理由根本经不起推敲，如果武帝刘彻真的认为李广不适合作为前锋，就下一道诏令，将李广改为右将军即可，何必偷偷摸摸的给卫青一道密令，让卫青中途换将呢？这不符合武帝雷厉风行的行事风格。
那么究竟是什么原因，使得卫青决定撤换李广的先锋位置，而改为右翼边锋呢？
至少有两方面的原因。
第一个原因是公孙敖。公孙敖是卫青年轻时代的好友，重最要的是，公孙敖是卫青的救命恩人，没有公孙敖，卫青早就成为宫廷斗争的牺牲品了。公孙敖在第二次河西战役中，由于迷失了道路，被削去侯爵，贬为平民。这次出征漠北，恐怕是与卫青的举荐有关，卫青当然希望公孙敖能够在此役中担任主攻力量，立下战功，重新获得爵位。
但是卫青这个人，我们反复说到，人格是很了不起的，他为好友及恩人公孙敖打小算盘，这也是人之常情，但这绝对不是卫青撤换李广的主要原因。
第二个原因才是最重要的，就是李广的骜傲不驯。作为一代名将，李广有许多弱点，程不识很早就意识到并说过：“李广将军的部队，军令简单明了，如果敌人发动突袭，就容易陷入困境中”，这个毛病，李广一辈子也没改掉。李广的勇猛，天下无双，但是他的指挥有很大的随意性，缺乏缜密与深谋远虑，所以自武帝北征以来，李广军屡次陷于绝境之中。公元前一二一年，李广与张骞出击左贤王部就是一例，李广仅率四千骑兵，居然脱离张骞大部队数百里，结果陷入重围之中。他的孤军深入与霍去病的孤军深入又不一样，霍去病虽然也屡屡孤军深入，但在判断敌情、掌握战机方面，要远远胜于李广。
卫青不能不担忧。让李广充当先锋，拿不准他又要率几千骑兵扬长而去。此次出征，几乎动用全国的兵力财力，作战规模之大，作战纵深之宽广，作战难度之艰巨，都可以说是史无前例的，任何一个细小的失误，都可能导致前功尽弃。李广的骜傲不驯，使得卫青很难约束他，所以必须把李广调离，让他居于次要的攻击方向。
调离李广之后，卫青的属下，青一色均是卫青的亲信，中将军公孙敖是卫青的好友与恩人，左将军公孙贺是卫青的姐夫，后将军曹襄是卫青的继子，是平阳公主与前夫曹寿所生的儿子。虽然这几个人武功平平，但卫青要的就是能听从调遣的将军，行军作战，战役决策，均由卫青亲自指挥。
卫青选择了蒙古大漠西部的路线，这条线路的选择十分好，因为在大漠中部，有一条蒲奴水，正是春天的季节，冰雪融化，给这条内流河提供了充足的水源，在大漠地区行军，最恐怖的事，莫过于寻找不到丰富的水源。
即便有了水源，行军过程依然十分的艰苦，茫茫大漠，一望无际，渺无人烟，只有马蹄声单调地回响在辽阔的大地之上。从定襄出发到跨过长城，已经有数百里的距离，而从长城向北跨越大漠，又前进了一千多里的路程，汉军精心驯养的粟马在长途行军中发挥了巨大的作用。
伊稚斜单于听从赵信的建议，在大漠的北缘设下重兵，准备趁汉军穿越大漠、精疲力竭之时，以逸待劳，击败汉军主力。所以卫青主力兵团刚走出大漠，就遇上了严阵以待的伊稚斜单于的大军。
卫青乐坏了。
要知道大漠作战，最难的事情就是捕捉到敌军的主力，现在由于匈奴单于的过度自信，反而自送上门，卫青岂能不乐上心头？
伊稚斜单于显然低估了汉军的作战实力。
没错，一千多里我长距离行军，的确使汉军将士的体力出现了下降，但并不是象赵信所预测的那样，到了精疲力竭的地步。这主要得益于汉军强大的后勤补给，卫青除了数万名骑兵之外，还有十余万的步兵与后勤补给人员，千里大跃进的过程中，主力骑兵从来没有出现过粮食短缺的现象，而且强壮的马匹耐力超强，穿越沙漠之后，马匹也仍然可以迅速投入战斗。
一场大战，在大漠的西北部边缘地区展开了。
匈奴军队凭借以逸待劳的优势，率先发起攻击，行进到强弓的射程范围时，匈奴射手万箭齐发。这时，他们总算要长长见识了，汉军动用了最新型的防御武器：武刚车。
根据史料记载，武刚车是一种“有巾有盖”的战车，就是有车皮，有车盖，卫青在行军过程中，估计是以武刚车来送载粮食物资或步兵。卫青的武刚车是不是铁甲车呢？有这个可能，但史料记载很简单，不宜下断论。即使不是采用铁甲，也必定是硬木，不是箭矢可随意射穿的。
卫青命令将武刚车迅速并拢，构成一个环形防线，汉军士兵躲在武刚车阵后面，匈奴单于见汉军的防御十分坚固，决定采取骑兵强攻。
匈奴派出一万骑兵，向汉军阵地发起冲击，汉军一面躲在武刚车后用弓弩进行还击，一面派出五千骑兵纵马上前迎战。
卫青耐心地等待最佳战机。
日薄西山，晚霞映红了天空，无比的壮丽。但突然间，美丽的晚霞被刮起的沙暴遮住了，大漠刮起强风，天色顿变，一时间飞砂走石。狂风卷起砂砾扫击在战士的脸上，风尘滚滚，一片黑暗。沙尘暴使得双方都看不清对手了，如立于茫茫的浓雾之中。
卫青敏锐地抓住了战机。
汉军刚刚穿越沙漠，所以是背向沙漠，而匈奴军队刚是面对沙漠，所以同样面临沙尘暴，汉军是背对，而匈奴军队则是正面相迎。这对匈奴一方来说十分不利。
卫青当机立断，命令大军出动，从左、右两翼包抄匈奴军队。
汉军倾巢而出。
伊稚斜单于这时才发现，汉军的人数远比他想象的要多得多，而且在长途跋涉之后，战斗力之强，也出乎他的意料。
伊稚斜心中一慌，心里暗想不是汉军的对手，也顾不上许多，丢下士兵，调转骡车（由六匹骡子拉），带着数百名精兵，向西北方向逃窜。
这时汉军与匈奴军正杀得难解难分，双方均伤亡惨重，这是一场血腥的搏斗，刀光所至之处，鲜血飞溅，染红了飞扬的砂砾。沙暴减弱了，沙尘之中的夕阳，红彤彤的，红得象刀刃上滴淌的鲜血。
卫青得到消息，匈奴单于已经逃跑了，马上亲自带领一支骑兵，前去追赶。
在前线奋勇作战的匈奴勇士们听说单于本人临阵逃跑，顿时军心大乱，士气低落，群龙无首，一片混乱，纷纷调转马头，向北逃窜。
原本顽强的抵抗，瞬间土崩瓦解。
已经疲惫不堪的汉军将士，抖擞精神，奋力追击，扩大战果。
黑夜降临，兵戈声停，只有呼呼的风声，回荡在辽阔的荒漠。
卫青率领骑兵星夜追赶匈奴单于。伊稚斜单于拼命地逃跑，他那六匹健骡，脚力十分的好，耐力一流，卫青追踪了一晚上，前进了二百里，还是未能找到单于的身影。唉，一块到了嘴力的肥肉，就这样丢了。
不仅卫青找不到着单于，连匈奴人自己也找不着了。谁都不知道单于究竟是死是活，或者是跑哪去了，连续十多天的时间，单于失踪了。这时右谷蠡王有一股冲动：单于不知是死是活，干脆，我先坐上单于的宝座，威风威风一下。于是右谷蠡王自封为单于。
不料右谷蠡王屁股还没有坐暖，伊稚斜单于却回来了。在北方的荒漠里浪迹十几天之后，憔悴了不少的单于，惶惶如丧家之犬，东躲西藏，深怕被汉军从某个角落里挖出来。后来终于打探到卫青的军团已经撤走了，这才小心翼翼地重新抛头露面，却发现单于的宝座居然被右谷蠡王给占据了，真把他给气坏了。
右谷蠡王连连陪不是，又是端酒又是送水，单于这才慢慢消气。
单于忙问匈奴军队的损失情况，右谷蠡王一五一十地向单于讲来。
就在单于逃跑之后，匈奴军心大乱。本来匈奴骑兵是占有一定的优势的，因为汉军刚刚远涉了二千里，体能大大下降了，但是沙暴给了卫青一个绝佳的战机，卫青对这种机会是不会放过的，趁机左右开弓，包围匈奴军，得知单于逃跑的消息了，匈奴军队的战斗意志一下子就垮了，也突围逃窜。汉军穷追猛打，匈奴骑兵三三两两的窜逃，零零散散的，正做了汉军强弩的活靶子。
这一战，匈奴人总共损失了一万九千人。
卫青没有逮到单于，四处逃逸的匈奴幸存骑兵逃到了茫茫荒漠之中，也不容易寻到主力部队了。怎么办呢？
那就寻找固定的攻击目标吧。
自从赵信叛逃到匈奴后，把他在汉地的经验向单于全盘托出，其中一点很重要的就是，匈奴应该建造军事储备基地。因为匈奴一直是一个游牧民族，居无定所，所以也没有固定的城池。赵信久居汉地，对汉地坚固城池在防御、后勤等方面的作用深有体会，所以他建议单于修建一座城池，专门用来积存粮食及其他军用物资。单于听从他的建议，就在寘颜山（蒙古高原杭爱山脉南面的一支）修筑一座城堡，以赵信的名字来命名，称为“赵信城”。
有一座赵信城，卫青就有了一个攻击的目标。卫青下达命令：“向寘颜山挺进，攻克赵信城。”
汉军浩浩荡荡向赵信城进军。匈奴人筑城技术远不如汉地，所以赵信城哪有汉军的城堡一般的坚固，这么一个城堡，防防小毛贼是可以的，若要防得住强大的汉军，那是根本不可能的。所以赵信城的守军远远望见汉军威武雄壮的阵容，早就肝胆俱裂了，纷纷纵马逃出城去。
汉军只遇到轻微的抵抗，就轻松夺取了赵信城。虽然这是小战，但意义非同小可，这时可是匈奴人的一个粮食大仓库。卫青兵团在赵信城呆了一天，把匈奴在城内所屯积的军粮能运走的都运走，即使如此，还是有一部分粮食和物资带不走，可以想象这个粮食储备基地的存储量是何等的巨大。汉军撤退时，放一把大火，把带不走的粮食，以及城内的房舍烧光了。匈奴单于花了几年心血所建起的赵信城，还没来得及发挥作用，就被卫青捣毁了。
这里要强调一点是，卫青的军事天才，不仅是在带兵打仗方面，他同时注重心理战，更重要是他深刻认识到经济在战争中的作用。所以卫青伟大勋业，不止是斩获敌军的数量，而