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刘彻一听，对汗血马更加兴趣，既然大宛国对汗血马如此保密，更加说明此种马的性能天下无双。于是命令使节团带上千两黄金，以及一个用黄金铸造的马匹金像，出使大宛国，希望以如此厚重的礼物交换汗血马。
以车令为首的使节团出发了，前往大宛国。
车令拜见大宛王，对大宛王说：“汉帝国天子非常喜欢贵国的汗血马，希望用千两黄金和这尊金像交换贵国的汗血马。”
大宛国王名叫毋寡，听了车令的话之后，沉吟不语，过了半晌才说：“这件事我要诸位大臣商量一下。”
大宛国的诸位官员坚决反对把汗血马交换给中国，纷纷说道：“汗血马是大宛的国宝，怎么可以送给汉帝国呢？”
大宛王内心很是矛盾：“跟汉帝国相比，我们只算是一个小国，万一触怒汉帝国皇帝，兴师前来问罪，这如何是好？”
大臣们说：“汉帝国要前来兴师问罪，谈何容易。大宛国离汉帝国有数千里之遥，中途沙漠遍布，草木不生，湖泊多为咸水，不能饮水，匈奴骑兵又经常出没。光是汉帝国数百人的使团，在穿越沙漠出使我国，中途经常要死亡不少人，更何况是数万人的大军，怎么可能安全通过数千里的沙漠地带而抵达我国呢？”
通向大宛之路，的确是非常的艰难。大宛王下决心拒绝汉使的请求。
车令听到大宛王拒绝交换汗血马，“噌”的一声跳了起来。车令这个人，勇猛有余，但脾气不好，一气之下，他破口大骂，当着大宛王的面，将金马像当场击碎，然后又扬言：“咱们走着瞧！”说罢扬长而去。
大宛君臣被车令骂得火冒三丈，有人就站出来说话了：“汉帝国的使者太藐视我们了，如果不进行报复，咱们这脸面往哪搁？请大王下令，截杀汉使者，与汉帝国断交。两国相距遥远，汉帝国就是想报复，也是鞭长莫及。”
大宛王也正在气头上，也来不及仔细想想这样做的后果，便草草下命令：“速派快马前往郁城，命令郁城王一定要截住汉使团，务必斩草除根。”
郁城是大宛东部的重镇，是汉帝国使团返回国内必经之地。
郁城王接到国王的命令后，马上派出大军拦截汉使团。可怜车令一行人，共计百余名的大汉使团，在大宛军队的围攻下，一个接一个倒在血泊之中，竟然无一人生还。大汉使团全部覆没。
大汉使团全部被屠杀，无一生还，这是帝国历史中绝无仅有的。两国交兵，不斩来使，更何况汉帝国与大宛国根本还没有兵戎相见。
这是谋杀，这是犯罪，这是恐怖主义！
连匈奴这么强悍的国家，在拦截张骞的使团后，也不敢下令诛杀。小小的大宛国居然完全不把汉帝国放在眼里，居然做下如此滔天罪行，居然无视外交的国际原则。斯可忍，孰不可忍？
武帝刘彻暴怒了！
大汉帝国暴怒了！
大宛王势必要为他的罪行付出惨重的代价！
一定要对大宛进行最严厉的惩罚！
但是刘彻却犯了一个致命的错误。
曾经出使大宛的使节姚定汉对武帝刘彻说：“据我出使大宛了解的情况，大宛国的军事力量很弱，只要派出三千精兵，强弓劲弩，就可以扫平大宛，生擒大宛王了。”
刘彻想到赵破奴曾以七百轻骑兵，捣破楼兰，生擒楼兰王，便觉得姚定汉说的有道理，看来扫平大宛，是轻而易举之事了。
那么派谁担任主将呢？赵破奴勇猛剽悍，当然是首选对象。但是刘彻却另有打算，他想让李广利担任远征大宛的主将。
选择李广利，这是刘彻犯下最严重的错误。
李广利究竟是什么人，为什么刘彻要把他推到远征军统帅的位置呢？
李广利的妹妹李夫人，是武帝刘彻最宠爱的女人，李夫人不仅漂亮迷人，而且冰雪聪明。李夫人还有个哥哥，叫李延年，李延年被班固的《汉书》记入“佞幸传”中，但此人有些才华。李家是倡人世家，就是专门表演歌舞杂技的，李延年年轻时因为犯了法，被处于宫刑，当了太监，专门负责养狗。李延年生不逢时，要是生于今日，肯定是当红歌星，因为他不仅精通音乐，而且有一副好嗓声，自己作词作曲演唱，所以渐渐地博得武帝刘彻的宠幸。
此时卫子夫已经人老珠黄，不再受皇帝的宠爱，卫青也渐渐受到冷落，嫁给卫青的平阳公主心急如焚，她工于心计，决意要捍卫卫家的权势，所以想复制当年卫子夫的神话，当年卫子夫也是因为一曲歌舞，赢得武帝的宠幸。
平阳公主得知李延年的妹妹长得如花似玉，且能歌善舞，这正好是刘彻所喜欢的类型，如果可以将她引荐给刘彻，使她得到刘彻的宠幸，那么凭着自己的举荐之功，可以巩固卫家的地位。于是一出平阳公主与李延年精心设计的好戏开演了。
一次李延年为武帝刘彻表演歌舞，他作了一首新歌，边舞边唱：“北方有佳人，绝世而独立，一顾倾人城，再顾倾人国，宁不知倾城与倾国，佳人难再得。”李延年的歌唱得特别的棒，史料所记“每为新声变曲，闻者莫不感动”，刘彻听了这首歌之后，也不禁心头一动，叹息到：“唉，天底下哪有这个倾城倾国的女子啊？”
平阳公主在旁侍坐，机会难得，便对刘彻说：“李延年的妹妹就是这样一个倾国倾城的女子呀。”
刘彻听了大喜，下令召见李延年的妹妹。李小妹跟哥哥一样，精通音乐舞蹈，一曲轻歌，舞姿飞扬，只把刘彻看得浑然坐忘，不知今夕何夕了。从此，李小妹成为李夫人，成为刘彻最宠爱的女人。
可惜的是，红颜薄命，李夫人虽然极尽富贵，然而未能逃过病魔的折磨，年轻的她生命垂危！刘彻心急如焚，亲自到李夫人的房中看望她。
李夫人拉起被子蒙住脸，拒绝让刘彻见她，躲在被窝里说：“妾生病已久，容貌毁坏，不可以见陛下。妾有一事相求，希望陛下日后多关注我的兄弟。”
皇帝亲自来看望李夫人，这在当时可是天大的恩典，可是李夫人不见。刘彻悲伤地说：“夫人病得这个样子，也许这是见最后一面了，你要托付你兄弟的话，可以当着我的面说啊，为什么要蒙着脸说呢？”
李夫人顽强地拒绝：“妾没有梳妆打扮，不可见君王。”刘彻当皇帝这么久，哪有遇到被人拒绝的事啊，便摆出威风说：“夫人，你让我见一面，我将赏赐千金，并且让你的兄弟都在朝廷任官。”
李夫人仍然拒绝：“要不要授予我兄弟官职，这大权在陛下，而不在于是否见我一面。”
武帝刘彻见不到李夫人一面，很不高兴，就拂袖而去。
李夫人的姐妹们都怪她不识抬举，顶撞皇帝。李夫人叹了一口气，说：“我之所以不肯见皇帝一面，是因为想把兄弟托付给皇帝，我家地位卑贱，不忍心看到自己的亲兄弟过着落魄的生活。唉，我们女人，以姿色侍奉皇上，色衰则爱弛，爱弛则恩绝。如果皇帝看到我今天这个样子，早已失去往日的容颜，必定会恶心呕吐，哪里会顾及往日的恩情啊？皇帝没有见我这凋落的红颜，在他心里，就只有我昔日的美貌，就会永远记得以前的恩恩爱爱。”
不久，这个冰雪聪明的女人去世了。
果然不出她所料，刘彻终生对她思念不已，常回忆起她宛若天仙的容颜。他曾经让术士施展法术，将李夫人招魂，在帷幕烛光下隐隐约约看到李夫人的样子（这是什么法术？）；“略输文采”的武帝居然为李夫人诗兴大发，写下几句诗，让宫廷乐师配曲作歌，还写下一篇怀念李夫人的长赋。
回头再来说征大宛的事。
刘彻听了姚定汉对大宛军事实力的分析之后，也觉得大宛是不堪一击的。此时他想起李夫人生前的所托，要关照她的兄弟。爱屋及乌，刘彻想把李夫人的哥哥李广利封侯，但是汉帝国开国皇帝刘邦有立下规矩：非有功之人不得封侯。李广利出身倡人之家，除会唱歌跳舞之外，哪有什么功劳，没功劳就不可以封侯，武帝不想破坏老祖宗定下的规矩。
现在有一个机会了，既然扫平大宛是一件轻而易举的事，不如就交给李广利去做，等到西征大宛凯旋而归，封侯一事就顺理成章了。
刘彻做了决定：李广利担任西征兵团的总司令。
没有人反对。不奇怪。
当初刘彻任用卫青时，也有许多人怀疑，但结果证明卫青是天才。后来又任用霍去病，也有许多人怀疑，但霍去病也是个天才。卫青、霍去病都是外戚的身份，现在李广利也是外戚的身份，卫青、霍去病能做到的，李广利做不到吗？
但，李广利真是第二个卫青，第二个霍去病吗？
李广利被任命为贰师将军。贰师诚是大宛驯养汗血马的基地，刘彻的目的很明显，不仅要报复大宛国王，而且对汗血马，势在必得。
统帅是业余将军，士兵呢？很遗憾，也是业余士兵。
汉军的正规军没有参加这次远征，所动用的兵力，除了原浑邪王归附的匈奴（汉朝设五个“属国”）骑兵六千人之外，其余兵力，都是向全国招募的新兵，共计数万人。
所有的人都认为攻取大宛，只是探囊取物罢了。
刘彻给李广利配置的副手有：军正赵始成，负责执行军法；向导王恢（与马邑之谋的王恢并非同一人）；校尉李哆，负责军事指挥。
业余大军浩浩荡荡出发了。一路上官兵谈笑风生，没人意识到这场即将到来的战争，将会是如何的艰辛。
军队出了玉门关后，渡过盐水（注入罗布泊的一条河流，现在消亡了），沿着塔里木盆地的北侧行进。
汉军远征大宛，西域诸国震惊。
在天山以南、塔克拉玛干沙漠以北的地区，分布有许多小国，这些小国虽然与汉帝国有外交关系，但同时也与匈奴有外交关系，而且匈奴对这些小国有很强的控制力。所以这些国家拒绝对汉帝国的远征军提供粮食供应。
李广利这个能歌善舞的将军，开始意识到问题的严重性了。沿途所经的小国，都紧闭城门，并且派军队防守。大军的粮食供应成了巨大的问题。李广利大怒，下令攻打这些国家。
无论是匈奴籍的骑兵还是刚招募的新兵，在攻打城堡上都缺乏足够的经验，战斗打得异常的艰苦。遇到运气好的时候，攻破城堡，战败的国家只好乖乖地交出食物，但是更多时侯，这支业余的军队无法攻克城堡，只好放弃，绕城而走。
西北恶劣的环境开始成为汉军的最大的敌人。大宛王君臣的分析是有一定道理的，数万人的大军，要在这种干旱的地区行进数千里，沿途缺少水源食物，这无异于自杀性的行军。
饥饿、缺水、疾病成为汉军的死亡之神，伤亡人数一天天地增多。李广利束手无策，原先一个个壮汉，都被恶劣的天气与饥饿折磨成一个个的病夫了。
这是一次死亡行军。
从玉门关出发时，共计有数万名士兵，到达大宛西部的郁成城时，只剩下数千人，沿途有数万名的汉军弃尸荒野。
剩下的数千名士兵，早已疲惫不堪，根本没有攻城的战斗力，只是在郁成城外驻扎。
郁成城的城主郁成王看到汉军人数少，已是强弩之末了，此时不出击，更待何时？于是率领守军，纵马上前，李广利兵团大败！
李广利与负责军事指挥的校尉李哆、军正赵始成商量，现在只有数千疲兵，连大宛的东部门户郁成城都攻克不下，何况是都城贵山城呢？看来这仗是没法打了，只有撤退这一条路。
这一撤退，又是一次死亡行军，因为兵力不足，连小国现在也打不下来了，在没有食物供给的情况下，军队忍饥挨饿，只能在荒漠中捕猎一些动物为食，就这样在返回途中，一路遗弃汉军士兵的尸体无数。
李广利率残兵好不容易回到中国境内。从中国出发时有数万人马，回来时只剩下数百人。
李广利残兵驻扎玉门关外，派人快马驰京，为这次军事行动失利辩解，将失利归因于饥饿与兵力不足，请求班师回京。
武帝刘彻简直气疯了，派出使节到达玉门关，传谕李广利：“如有一人胆敢入玉门关，杀无赦！”李广利心中大恐，便逗留在边境线上，未敢入玉门关。
刘彻失望到了极点，真没想到这个外戚如此不顶用！
就在此时，汉帝国与匈奴硝烟再起，赵破奴与二万名汉军被八万匈奴骑兵围困，赵破奴被俘，二万汉军集体投降。这场战事的细节，将在后文详述。
命运的天平开始逆转了。汉帝国的军事优势荡然无存！
北方战事重起，汉帝国最有才华的将领赵破奴全军覆没，使得远征大宛一事变得扑朔迷离。
朝中大臣们都力主放弃对大宛的远征，全力以赴对�