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由于哀帝刘欣没有子嗣，年仅九岁的中山王刘箕子被选立为皇帝，史称汉平帝。平帝年幼，便由王莽秉政，自此，王莽成为帝国实际的主宰。
王莽开始了他的造神运动。
平帝元始元年（1年），王莽指使益州郡，以南方远国越裳氏的名义献黑、白雉，然后群臣便以此为瑞符大做文章，颂扬王莽的功德，于是王莽进封为“安汉公”。
元始二年（2年），国内许多地方出现了旱灾及蝗灾，王莽捐款百万，并献田三十顷，一时又博得美名。
元始三年（3年），王莽的女儿被册为皇后，同时王莽大肆诛杀异己。
元始四年（4年），一批溜须拍马之辈上书，称王莽的功德已经超过古代的伊尹、周公。伊尹曾为“阿衡”，周公曾为“太宰”，所以各取一字，拜王莽为“宰衡”。
元始五年（5年），王莽毒死平帝。同时造神运动越演越烈，此年，武功现白石，石上用丹书写着：“告安汉公莽为皇帝。”
王莽大权在握，其政治野心昭然若揭。
唐朝大诗人白居易曾写过一首诗：“周公恐惧流言日，王莽谦恭未篡时。向使当初身便死，一生真伪复谁知。”这诗把王莽认为是一个善于伪装的小人，似乎他前半生的道德修养，都只是一出精心设计、随到随演的好戏，这未免将历史人物简单化了。
依笔者所见，王莽的本质乃是一个狂热的宗教徒，前半生，他以儒家的理想把自己塑造为一个正人君子的完美形象，这乃是他宗教般狂热的追求，这是强烈信仰下产生的强大的力量，这种力量使他充满克己复礼的热情，治国平天下的理想又使他锲而不舍地朝着权力中枢迈进。
直到有一天，他发现不仅要做一个儒家理想中的君子，而且他强烈的使命感驱动着他去建立一个全新的国家：一个儒家天堂式的国家。从某种程度上，他有点类似象加尔文、穆罕默德这样的宗教领袖，充满天启的自信，坚信自己来到人世，必定是出于某种天命，苍天无语，却默示他去完成伟大的事业，所以他坚强、执着、冷静、充满斗志。
他要在大地上建立人间天堂，为了这个目的，他不择手段，因为在他看来，手段是为目的服务的。只有从狂热宗教徒这个角度，才可以解释王莽一生种种怪异乖张的行为，从扑朔迷离的现象中，清晰地看清一个复杂人物的本质。
平帝死了。新皇帝还没有立，但是精明的文武百官早已经嗅出帝国天空异样的气息：这个天下已经不是姓刘了，而是姓王了。
于是文武百官争先联名上书太皇太后王政君，请求让王莽摄政，称“假皇帝”（代理皇帝）。虽然是“假皇帝”，但一切如天子之制，只差一个名了。此时王莽俨然是一个神化的人物，造神运动与个人崇拜，再加上政治上大肆诛除异己，太皇太后王政君此时便是想制约王莽，也是有心无力了。
从“假皇帝”到“真皇帝”，只有一步之遥了，但王莽还愿意再等，这么多年都过来了，他有耐心再多等几年。
于是一个傀儡被扶上“真皇帝”的宝座，王莽挑了宣帝刘询的玄孙刘婴为皇帝，把刘婴称为“傀儡”还不太合适，因为此时的刘婴只有两岁，连摆样子的机会也谈不上了。
这一年，没有了刘氏皇帝的年号，史书称为王莽“居摄元年”。
反应迟钝的刘氏宗族也发觉大势不妙。但是这个发现为时晚矣，王莽现在可不是一只可以随便踩死的蚂蚁，而是一头巨象，掌控着庞大的国家战争机器。
在摄政的三年内，王莽逐一击破反叛的势力。
三年的假皇帝，把毒蛇引出洞外，一一斩杀，还没来得及出洞的，王莽并不惧怕，没出洞的蛇没有毒牙。王莽觉得时机已经成熟了，但是还差点什么呢？
还差了一根导火索。
当然，这根导火索不必王莽亲自去点燃，天下之大，还怕没有智慧的人吗？
王莽篡位之心，路人皆知了。
有个路人把这个当作一次天赐的良机，他要赌上一把。这个人叫哀章，他制了一具铜柜，铜柜中置两卷天书，一为“天帝行玺金匮图”，一为“赤帝玺邦传予黄帝金策书”，书中直言王莽是真命天子。哀章扛着这个泡制天书的铜柜到了高庙。
得来全不费功夫！假戏还得真作。
王莽亲自前往高庙，毕恭毕敬地接受了这份上天的启示。回到未央宫后，迫不及待的王莽立即下书：此乃是冥冥之中天意的安排，非人力所致，赤帝刘邦的神灵，以金匮将上天旨意下传，我岂敢违抗？
做足了戏之后，政权的交接水到渠成。
西汉王朝在没有掌声的寂寞中悄然谢幕。
这个曾经令周边蛮族为之胆战心惊的伟大王朝，曾经轰轰烈烈地崛起，轰轰烈烈地开拓，留下无数的伟大英雄的故事与足迹，但却草草收场，不仅没有死得轰轰烈烈，反而窝窝囊囊的。
一个新的王朝产生了，因为新，所以王莽改国号为“新”。
国号很“新”，但锅里煮的药，却很古。
王莽要建立起他的复古天堂的梦想。
他躇踌满志，意气纷发，他把山河踩在脚下，将日月握在手中。
然而，他并没有将国家带入太平盛世，反而外夷纷叛，天下大乱。
王莽站在山巅之上，看到的只是普照大地的阳光。
而山下的人，却早看到乌云密布，电闪雷击，暴风雨要来临了。
【二、文字游戏的严重后果】
王莽篡位改朝后，开始雄心勃勃的复古大改革，他想象中的儒家天堂似乎触手可及了。
他开始改革官名，一大串的古代官名，把人看得眼花瞭乱。王莽对这些古代的官名似乎情有独衷，或许名称背后是他向往的古代盛世，于是乎什么“左辅”、“右拂”、“少阿”、“羲和”、“太阿”、“后承”等一大堆古代官职都冒出来，看得所有人是一愣一愣的。
王莽意犹未足，又把许多正在使用的官职改为古奥的名称，“大司农”改为“纳言”，“大理”改为“作士”，“太常”改为“秩宗”，“大鸿胪”改为“典乐”，“少府”改为“共工”等等一大堆。所有的人都倍感苛烦，惟独王莽乐在其中。
熟悉儒学典籍的王莽又发现，帝国中有不少封国，封国国君称为“王”这是不合古制的，《春秋》不是彰显大一统的真义吗，“天无二日，土无二王”，这些王号必须全部撤除，还是沿用古代“公”、“侯”、“伯”、“子”、“男”五等爵位。
改朝换代了，所以必须要收回前汉授予各封国、藩国的印绶，改用新朝的印绶，而且地方官职很多也换了新的名称，要更换新的大印。
王莽派王奇等十二人，挂了“五威将”的头衔，作了一番巡回展览，展览品是四十二件神秘的文件，包括前面提到的“天帝行玺金匮图”、“赤帝玺邦传予黄帝金策书”等，向封国、郡县以及外夷解释说明新莽政权取代刘汉政权，是天意所授，是合法的。
这些五威将们的另一个目的，便是要收回以前汉朝政府发给的印绶，更改为新朝的印绶。王莽又在文字上大做文章，因为“王”的称号被取消了，一概改称为“侯”，所以印章的字也有差异，王的印章称为“玺”，而侯的印章则称为“章”。
国内的封国慑于王莽的淫威，不敢不从，更换印章这事进行很顺利，东北的玄菟、乐浪、高句丽、夫余等小国也不敢对抗中国。
但是五威将到匈奴时，却遇到了一些麻烦。
这里简单地回顾一下陈汤远征后，至王莽篡权这段时间匈奴的状况。
元帝建昭三年（前36年），郅支单于覆灭了，最兴奋的人莫过于呼韩邪单于了。此时的他，才是真正的匈奴单于，他的心情很复杂，既喜且惧。喜的是他的对手、凶悍勇猛的郅支单于居然被陈汤所诛，惧的是强大的汉帝国更不能得罪了。
元帝竟宁元年（前33年），呼韩邪单于入朝觐见皇帝，并且重提中断许久的汉匈和亲。元帝答应呼韩邪单于的和亲请求。一位美丽的女人从此进入了历史的前台，她，就是芳名流传千古的王昭君。
王昭君字嫱，在几年年，以良家子的身份入选掖庭，在美女如云的后宫中，要脱颖而出不仅要美丽，也需要机遇，但王昭君没有机会，一连几年，她连皇帝的面都没有见过。后宫就象枷锁一样，王昭君的青春就在无聊中消磨，她对未来几乎是绝望了，看不到脚下的路会延伸向何方，她看着年老的宫女在寂寞中死去，她心中一阵迷惘：这也将是我的命运么？
正好呼韩邪单于来朝，汉元帝慷慨地送他五名宫女。此时王昭君央求掖庭令，准备她嫁到匈奴去。匈奴一片荒寒，其他宫女躲避都来不及。但王昭君心里很明白，皇宫虽然极尽奢侈豪华，但却充满刀光血影，作为一名宫女，根本没有选择的权利，长于斯，最终也归于斯，就象年长的宫女们一样，终生只是皇宫内的囚徒。与其如此，不如与命运赌上一局！王昭君勇敢地迈出这一步。
到了呼韩邪单于要归国前夕，元帝让人将五位宫女请出来。
当王昭君出现在众人的眼前时，所有的人都震惊了，这个超凡脱俗的女子，在宫内默默多年之后，突然她的美貌惊现在皇帝面前。史书中有十六个字描述王昭君：“丰容靓饰，光明汉宫，顾影徘徊，竦动左右。”
元帝不禁“啊”了一声：宫中居然有这等绝色女子！元帝的第一反应就是，不可以让王昭君走！此等秀色，只有我皇帝可餐！但元帝吐到嗓门眼的话又强咽下去，自己堂堂一个皇帝，岂可因为一个女子失信于邻国！这个面子还是要的。
呼韩邪单于真是意外的惊喜，没想到大汉皇帝慷慨地把世界上最美丽的女人送给自己，他感激泣零，表示愿意为大汉帝国守卫北部边疆。
王昭君以自己的勇气改变了命运。半年后，汉元帝死了，如果她仍然深处皇宫之中，高墙深院将永远埋没她的天生丽质，还要面对下一任皇帝所宠爱而又残忍的皇后赵飞燕，命运可想而知。
王昭君嫁给呼韩邪单于后，封号为“宁胡阏氏”，“宁胡”二字，表明她的到来使胡人可以永远得到安宁。王昭君与呼韩邪单于生有一子，名为智牙师，封为右日逐王。
两年后（前31年），呼韩邪单于去世，他的儿子雕陶继单于位，称复株累单于，根据匈奴的习俗，王昭君嫁给新的单于，后生育有两个女儿。
对于王昭君在匈奴的生活纪录，很遗憾，没有留下什么史料。因为没有史料，所以引发了后世文人丰富的想象力，留下了大量与王昭君有关的诗词文章。其中以杜工部的《咏怀古迹》与王安石的《明妃曲》最为有名。
杜甫把王昭君出塞想象得很凄婉悲凉，他在诗中写道：“群山万壑赴荆门，生长明妃尚有村。一去紫台连朔漠，独留青冢向黄昏。画图省识春风面，环佩空归月夜魂。千载琵琶作胡语，分明怨恨曲中论。”
白居易也写了一首《王昭君》：“满面胡沙满鬓风，眉销残黛脸销红。愁苦辛勤憔悴尽，如今却似画图中。汉使却回凭寄语，黄金何日赎蛾眉。君王若问妾颜色，莫道不如宫里时。”也把王昭君写得可怜兮兮的，还一付对汉元帝一往情深的样子，好象皇帝就是一个完美的情人似的。
但是王安石作为大政治家，见识不同一般，眼界自然较杜甫、白居易这些文人高出一筹，《明妃曲》有两首，第二首：“明妃初嫁与胡儿，毡车百辆皆胡姬。含情欲说独无处，传语琵琶心自知。黄金捍拨春风手，弹看飞鸿劝胡酒。汉宫侍女暗垂泪，沙上行人却回首：汉恩自浅胡自深，人生贵在相知心。可怜青冢已芜没，尚有哀弦留至今。”这首诗把王昭君写得洒脱、有主见、有追求，这可能更加贴近历史中的王昭君。
昭君出塞，对王昭君绝对是个正确的选择，使她逃离了皇宫监狱般的生活，并且使她成为千年流传的神话，成为文学史上一个永恒的题材。
汉匈两国真正进入蜜月期，一直到汉帝国被王莽所篡权。
呼韩邪单于之后，后继的复株累单于、搜谐单于、车牙单于、乌珠留单于等，基本上都遵从呼韩邪单于的遗训，与中国保留友好的关系。中国的北方边境获得数十年的和平，这使得元帝之后，虽然国力衰退，但由于外患不多，整个国家仍然相对稳定，史书对这段时间汉匈和平局面有如下记载：“是时边城晏闭，牛羊布野，三世无犬吠之声，黎庶亡干戈之役。”
这既有汉强匈衰的因素，也有王昭君的一份功劳。
王莽始建国二年（10年），五威将王骏等人抵达匈奴，向乌珠留单于要回原先汉朝所赐的印绶，更换为王莽新朝的新印。
匈奴单于没有疑心，以旧印换回新印。没想到王莽居然在印文上耍起文字游戏。
匈奴单于的旧�