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班超二十二岁时（公元54年），父亲班彪去世，这使得家庭的经济情况更加糟糕。明帝永平五年（62年），班超的哥哥班固被召入首都洛阳，担任校书郎，班超与母亲便随班固来到了洛阳。因为生活贫困，他不得不打打工，为官府抄一些文书，工作非常的辛苦，薪水又非常少，此时的班超年过三十了，却一事无成，他那些高远的志向能不能有实现的一天呢？他郁郁不开心。
有一天，他与工友们一起抄文书时，抄得很累时，他突然停下来，把笔一扔，愦然叹道：“大丈夫无它志略，犹当效傅介子、张骞立功异域，以取封侯，安能久事笔研闲乎？”
这就是成语“投笔从戎”的来历。
他的工友们纷纷笑他了：“得了吧，都三十多的人了，整天拿笔杆子，还做这种白日梦啊？大言不惭。”
班超神色凝重地看了他们一眼，这些只知道赚取微薄的薪水的家伙，却不曾想过人生可以更加辉煌灿烂，他看着这些整天象小蚂蚁忙忙碌碌的年轻人，说：“小子安知壮士之志哉！”这句话怎么似曾相似，是了，当年陈胜曾经说过“燕雀安知鸿鹄之志哉”，英雄豪杰，身上的气质是何等的相近啊。
班超投了笔，但并没有马上从戎，而是去找了一个相士。
相士仔细端详了班超的面相，“哎呀，你是个布衣书生，但是却有万里封侯之相啊。”
班超听了心中一喜，忙问道：“这是怎么说？”
相士煞有其事地指着班超的下巴说：“是燕子状的下巴，”又指他的脖子，“老虎状的脖子；燕颔虎颈啊，燕子是能飞之鸟，说明你的事业乃是在遥远之乡；老虎是能吃肉之兽，吃肉表示富贵，所以此乃万里封侯之相啊。”
史书中所记的两汉相士，似乎都有些真才实学的样子，其实相士多好夸大其辞，或言富贵如何，或言灾祸如何，说多了，总有几个碰巧说准了。但是不管怎么说，这次看相的结果，对班超还是一个大大的鼓舞，使他坚信自己带有某种上苍注定的使命。
但是机会并没有马上到来，迫于生活的压力，班超把投出去的笔又捡回来，重新为官府抄文书，挣点小钱养家糊口。
这样过了几年，此时皇帝汉明帝崇尚儒术文学，很赏识班超的哥哥班固的才华，多次召班固入宫廷侍读。有一天，他突然心血来潮，问班固道：“听说你们班家三兄妹都才华横溢、博览群书，那你弟弟现在哪呢？”
班固答道：“家弟班超现在为官府抄写文书，挣钱供养老母。”
明帝“哦”了一声，随后说：“你弟弟抄写文书也太屈才了，这样吧，就让他到兰台去吧。”兰台是汉帝国的档案馆，班固本人就曾担任过兰台令史，现在明帝让班超弟承兄业，担任兰台令史。
这样班超由一个给政府打杂的临时工转为正式的文职人员，虽然生活的处境已经比原先要好多了，但是兰台令史这是搞文书的职位，与班超“效傅介子张骞立功异域”的梦想差距还远得很，岁月蹉跎，日复一日，年复一年。在兰台呆了几年后，班超竟然连这个小官也丢了，可能是因为某位上司犯了法，班超受到牵连，结果被罢了官，又成了一介草民了。
到了永平十五年（72年），班超已经四十岁了，除了还在官府抄书的工友记得班超曾经投笔感慨说出一番豪言壮语之外，似乎他并没有引起任何人的关注。人生的上半场，他一分未得，但他不灰心，高帝刘邦不也是大器晚成吗？只要有机会，一个人很快就会咸鱼翻身了。人生的下半场，他要怎么开始？
这一年，在耿秉的请战下，汉明帝决心牛刀小试，派遣耿秉、窦固等将兵屯驻凉州，备击北匈奴，窦固兵团的任务是进击西域，这是东汉帝国军队第一次进入西域。
是令班超心驰神往的西域啊，那里曾留下张骞与傅介子的足迹。班超抑制不住激动，这回，他要抛掉笔杆子，换上戎装，真正地“投笔从戎”了。
班超与窦固攀上一点关系。原来窦固的父亲窦友，是东汉初期重要人物窦融的弟弟；而班超的父亲班彪，曾经在投靠窦融，并且窦融最后归降光武帝刘秀，班彪是出过不少力的。所以班、窦两家算得上世交，因为这层关系，窦固接纳了班超，并给了他一个挂名的头衔“假司马”，就是代司马。
蒲类海之战（73年）后，班超由于作战勇猛，令窦固刮目相看，便派他与从事郭循，带领三十六人出使鄯善国。没有一个人会想到，这一去，班超如鱼得水，如虎归山，将他积蓄数十年的能量淋漓尽致地发挥出来，创造出一个接一个的神话，最终实现他立下的人生梦想。
班超一行人风尘仆仆地来到了鄯善国。鄯善国就是以前的楼兰国，班超的偶像之一西汉的傅介子，便是在这里刺杀楼兰国王，威震西域。偶像建功立业之地，激发了班超心中的万丈豪情，他决心要在绝域做出一番轰轰烈烈的事业。
鄯善（楼兰）是汉匈两国争夺的重点，是进入塔里木盆地的咽喉要地，兵家必争之地。在汉光武帝时，鄯善多次请求汉帝国设置西域都护，保护西域诸国，但是光武帝拒绝了，不得已之下，鄯善与车师归附了匈奴（46年）。
鄯善国王听说汉使到来，不敢怠慢，举行一次盛大的宴会，为班超一行人接风洗尘，班超转达了东汉政府要求鄯善国联合东汉共同打击匈奴（北匈奴，下同）的愿意。鄯善国王满口答应，并为班超等人安排了食宿。
班超等人在鄯善小住了几天，发现有一件事不太对劲。在与鄯善国王讨论联汉抗匈的事宜上，鄯善国王开始变得闪烁其辞，顾左右而言他，而且对使团的接待规格也开始降低了。班超对他的手下说：“你们是不是觉得鄯善国王有点不对劲呢？”
班超的部下说：“胡人就是这个样子，没有什么礼仪的观念，应该没有其他的原因。”
班超摇了摇头说：“不对，我判断一定是北匈奴的使团已经到了鄯善国，所以国王心中犹豫不决，不知应该站在哪一边。明眼人在事情发生前就可以发现苗头，何况现在事态已经这么明显了。”
部属们听了将信将疑，对于这位班超的能耐，他们还未曾见识过哩。班超笑道：“我有一计，可以试探出是否匈奴使团已经到达。”于是差人把鄯善国王安排的侍者唤入使馆内，班超假装不经意地说：“匈奴使团已经到好几天了，他们现在是住在什么地方呢？”
侍者听了大吃一惊，匈奴使团到来的消息，鄯善国王一再严令，禁止泄露半点风声，汉使们从何得知呢？人有一个弱点，情急之下，口比心快，心里还仔细弄清是怎么回事，却已经脱口而出了：“他、他、他们住在离这三十里的地方。”众人听了侍者的回复后，心中一惊，不禁佩服班超惊人的判断力。
班超满意地捋了一下胡子，突然脸色一沉，对左右喝道：“来人，把这人抓起来。”侍者吓得面无人色，班超又呵呵笑道：“只是先委屈你一下了。”左右将侍者捆了起来，绑得结结实实的，扣押在馆内。
班超有自己的打算，这天晚上，他把三十六名军士都招到自己的帐内，请他们喝酒，只有从事郭循没在邀请的行列。
酒能壮胆，班超请军士们喝酒，就是要壮壮他们的胆。喝到酒酣时，班超站起来说话了：“诸位与我都来到绝域，目的只有一个，希望能建功立业，以求富贵。今北匈奴使者才来数日，鄯善王对我们就不太尊敬了，如果鄯善王把我们这些人抓起来献给匈奴人，我看不仅性命不保，就是这副骸骨都要成为荒郊野狼的口中之食了。你们说该怎么办？”
众军士你看我、我看你，讲不出个办法，酒气上涌，纷纷说道：“现在咱们处境危险，您说咋办就咋办，是死是活，全听从司马。”
“好——”班超将拳头砸向案头，“不入虎穴、焉得虎子！当今之计，只有趁黑夜时分，潜入匈奴帐中纵火，他们不知咱们人数的多寡，必然惊恐万分，这样我们就可以将其全部歼灭。只要消灭这些北虏，令鄯善王破胆，则功可成、事可立了。”
这时有一名军士站起来说话了：“这件事情，事关重大，还是要与从事郭循商量一下吧。”
班超恶狠狠地瞪了一眼，怒吼道：“吉凶决于今日！从事不过是一名文官俗吏罢了，让他知道这事，一定吓得腿发软，这事准成不了，一旦泄露了这个密谋，咱们就死得不明不白了，这不是壮士所为！”
众人的酒劲正上来，又给班超一激，便慨然道：“好，全听司马的安排。”
月光暗淡，繁星点点。
匈奴使者营舍外，数十条人影闪过。时间已经是下半夜了，匈奴人正在睡梦中，刮起了大风。班超安排十人躲在匈奴营舍后，每个人身上都带上一把鼓，班超嘱咐他们道：“等会看到大火烧起来之后，就大声敲鼓，并且高声叫喊，喊得越热闹越好。”其余的二十六名军士都持着刀剑与强弩，埋伏在门外。然后就顺着风向点火，顿时间匈奴使者的营舍大火熊熊燃烧起来。
那十名鼓手看到火光四起，赶紧“咚咚咚”地擂鼓，又大喊大叫的。睡梦中的匈奴人被火光与鼓声惊醒了，惊慌失措，争先恐后往门外冲。虽然匈奴人人数有一百三十余人，比班超要多出一百人左右，但是被困在营舍内，只有大门一个出口，却被班超与二十六名勇士死死地拦住了。
诸位想想，二十七人拦住一个大门，里面的人再多，也没法出得来。班超手持大刀，大喝一声，顶在大门口，出来一人砍杀一人，班超手格杀三名匈奴人，其余的二十六名军士杀了三十余人。其余的匈奴人呢？连走出大门的机会也没有，火越烧越旺，没是被烧死，就是被浓烟窒息而死。一百三十多人的庞大的匈奴使团，竟然无一漏网，被班超以三十多人的劣势兵力消灭得干干净净。
拂晓时分，班超看匈奴营舍烧得差不多了，便率诸军士回到汉使馆中，差人去召来从事郭循，把奇袭匈奴使团的过程详细地告知郭循。
郭循一听大吃一惊，吃惊之后，又一脸的沮丧。班超这个人，不仅勇猛过人，而且心细如针，他晓得象郭循这种文官俗吏，大事是不敢做的，但是别人做了，他又想要贪功。
班超呵呵一笑，举起手拍拍郭循的肩膀，对他说：“阁下虽然没有参加昨晚的行动，但是班超岂敢独揽这份功劳呢？这功劳算你一份。”
郭循一听，一扫脸上的阴霾，顿时笑逐颜开，忙说道：“好，好。咱们这就告知鄯善王。”
班超差人把鄯善王请到使馆内。鄯善王刚刚睡醒，还不知晓发生了天大的事情，一进到使馆内，班超把脸一沉，厉声喝问道：“大王既与汉使交通，又为何背地里与匈奴使者往来？”鄯善王这一听吓得脸无人色，刚想狡辩，却一眼瞥见厅堂内摆着数十级匈奴人的首级，更是浑身发抖，连连谢罪。
班超向鄯善王宣扬东汉帝国的恩德，然后对鄯善王说：“自今以后，勿再与北匈奴往来了。”鄯善王向班超叩首道：“愿意归附大汉，绝无二心。”由是派人将自己的儿子送入汉帝国作为人质。
窦固接到班超发回的消息后，心中大喜，便上了一折奏章，极力称赞班超的功劳。
面积广阔的塔克拉玛干沙漠，将西域的通道分为南北二支，北道有焉耆、龟兹、姑墨、温宿、尉头等国，南道有拘弥、于阗等国。北道诸国距离匈奴近，所以匈奴的势力强，而南道诸国距离匈奴比较远，国家也相对比较小。窦固的设想先打通南道，要打通南道，则必须要派遣使者进入南道最大的国家：于阗。
窦固向汉明帝上书，请求另选使者，出使于阗。为什么要另选使者呢？原来班超的官职太低，只是假司马。汉明帝很佩服班超的壮举，他对窦固说：“班超是个人才，怎么不派他去呢？何必另选他人。现将班超提拔为军司马，让他再创奇功。”
朝廷一纸诏书，班超以军司马的官职领衔出使于阗。于阗是南道大国，窦固担心班超的兵力太少了，打算再拔数百人马。班超上书窦固道：“于阗是西域大国，而且路途遥远，现在多带数百人，倘若遇到不测，受到攻击，数百人也无济于事，而反成为累赘。我只需要追随我的这三十几名军士便足矣。”
的确，出使西域，重要的不是人多，一旦兵戎相见，不过增加了数百名送死者罢了，更需要依靠使者的勇气与智慧。
出使于阗绝不是一件容易完成的任务。
在光武帝时，莎车国曾经称霸西域（事见前），到了明帝永平四年（61年），莎车王贤派兵数万欲征服于阗，但是于阗在其国王休莫霸的率领下，奋起抵抗�