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张奂的威名胜过一支百战之师，南匈奴及乌桓叛军听说张奂又回来了，吓得心惊肉跳，各部落首领纷纷碰头，互相劝说向张奂投降，前后归降的人数达二十万人之多，由此可见张奂是厉害到何等的地步。鲜卑人得知南匈奴、乌桓投降了，知道没有油水可捞了，便引军出塞去了。
张奂确实是东汉晚期最杰出的将领，然而在浑浊不堪的政局之下，他并不能置身于政治漩涡之外，168年的宫廷政变，使得张奂犯下了一件不可饶恕的错误。这一年，以外戚窦武为首的士人集团，决心诛杀浊气冲天的宦官集团，可是宦官集团却先下手为强，当时张奂正好被征召回洛阳，对朝廷内部斗争知之甚少，宦官集团利用这点，假传圣旨让张奂统率中央军围攻窦武。张奂这次军事才能用错了地方，致使以窦武、陈蕃的士人集团改革派全部覆灭，这绝对不是一次小错误，这是葬送东汉帝国未来的大错。这成为张奂一生的污点，也是他一生引以为痛的事，事后张奂也投身对宦官集团的斗争，但是得势的宦官集团很轻松就把他打倒了，结果张奂被解职，返回家乡。张奂文武双全，解职返乡之后，他转而钻研学问，撰写《尚书记难》三十余万字，前来听他讲学的学生多达一千多人。
张奂与段颎同为名将，但是张奂在品格上要远远高于段颎，虽然两人在政治上都有污点，但张奂是无意中铸大错，而段颎则是主动充当宦官集团的打手，境界不可同日而语。张奂年轻时便志同高远，崇尚气节，他曾跟友人说：“大丈夫处世，当为国家立功边境。”他的所作所为，不辱没年轻时的志向，终于成为一代名将。
张奂的解职，使得北疆的局势迅速不稳定。
从168年到176年九年时间里，鲜卑六次攻打并州，四次进攻幽州，一次进犯北地，侵略越来越频繁。
177年（灵帝熹平六年）春季始，鲜卑的军队竟然在东、西、北三面同时发动对汉帝国的进攻，前后共进攻了三十余次。此时的鲜卑拥有十万大军，兵力之强，可以与当年的匈奴相媲美。
面对鲜卑在北方的巨大威胁，护乌桓校尉夏育上书朝廷，请求政府发兵出塞反击鲜卑。于是朝廷任命田晏为破鲜卑中郎将，会同乌桓校尉夏育，护匈奴中郎将臧旻共同出击鲜卑。对于这次军事行动，朝廷中许多大臣均持反对意见。蔡邕认为讨伐的时机不对，如今久经战乱的汉帝国财政困难，国力不济，而鲜卑则如日中天。以段颎一代名将，平定羌乱尚且花费十余年的时间，而田晏、夏育均是段颎的老部将，在军事才干上不及段颎，贸然出击，凶多吉少。
灵帝刘宏对蔡邕的意见置之不理。
该年八月，夏育兵团出高柳，田晏兵团出云中，臧旻兵团出雁门，各率领骑兵一万余人，三路出击，杀入鲜卑境内，深入二千余里。这是继金微山之后，汉军对外发动的最大规模的进攻。尽管气势汹汹，但是汉军的问题暴露无遗，在缺乏国家财力支持下的长距离奔袭战，最后的结果便是全线的溃败。
鲜卑领袖檀石槐诱使汉军深入，然后动员鲜卑东、中、西三部的大军，分别迎战汉军三路远征军，以逸待劳，而且充分凭借机性作战能力强的优势，开始猛扑后勤补给不足的汉军，结果汉军遭到惨败。三万大军中，超过二万人被杀，另有数千人被俘虏，三位主将分别率数十人狼狈返回国内。
这次惨败令汉帝国骇然发现，一个类似于以前匈奴国的强大外敌已经羽翼渐丰，成为中国的劲敌。不过鲜卑虽然强大，要击败汉帝国却也是难事，在歼灭汉军远征军之后，鲜卑人想乘胜进攻，便发动一万多骑兵猛攻辽西，被辽西太守赵苞击败，在这次防御战中，发生了一件令人震憾的故事。
赵苞出任辽西太守之后，准备把母亲妻子接到辽西，正当她们到达柳城时，正好遇上鲜卑军队，便被鲜卑人俘虏了。当鲜卑人得知她们二人是太守赵苞的母亲与妻子时，大喜过望，准备以二人的性命来威胁赵苞投降。赵苞得知鲜卑人入侵，率二万士兵迎战，与鲜卑人对峙，此时鲜卑人把赵苞的母亲与妻子拉出来示众，赵苞见状一声惨叫，这是一个男人最难以决择的时刻，赵苞一腔心痛，泪流满面，一阵悲号，对着母亲喊道：“作儿子的不孝，本想迎母亲朝夕奉养，不想却给母亲带来祸患。以前是母亲的儿子，现在是国家的大臣，大义所在，不得顾及私情，孩儿万死不抵罪责啊！”这是何等的艰难啊，何等的艰难啊，肝肠寸断，难道只有这种残忍的选择方可成就英雄之路么？
赵苞的母亲此时却很平静，她远远地喊道：“威豪（赵苞的字），你不要哭，人生死各有命，岂可以顾虑太多，而亏忠义之志呢？老娘虽不懂大义，却也知道王陵母亲的故事，她面对汉使伏剑自杀，就是要坚定儿子的志向，你也要为自己的志向而奋斗。”
赵苞含泪顿首，然后下令大军对鲜卑发动总攻，所有的将士都成为这悲壮一幕的见证者，对鲜卑人的仇恨如烈火喷涌，恨不得杀尽这些侵略者，于是全军众志成城，英勇向前，如排山倒海一般杀向鲜卑人的阵营。手忙脚乱的鲜卑人杀死赵苞的母亲与妻子，但这只是更加激起汉军士兵为赵苞家人报复血恨的决心，最终鲜卑的侵略者兵败如山倒。
战后，赵苞带着母亲与妻子的尸体回到家乡安葬，他对乡亲们说：“我吃国家的俸禄，如果难避职责，是为不忠；我以母亲妻子的性命来保全节义之名，是为不孝；如此，我还有何面目立于天下呢？”最后竟吐血而亡。
补充一则关于王陵母的资料：
王陵是汉初人，曾随汉高祖刘邦南征北战。王陵家在县里是名门望族，刘邦那时地位卑微，但他交情还不错，刘邦象对待兄弟一样敬重王陵。刘邦起事时，王陵也聚众数千人，跟着刘邦干。那时项羽刘邦对仗。一次，项羽抓住了王陵的母亲，把她安置在军中，派人去告诉王陵，叫他来投降。王陵没来，汉高祖刘邦派来了使者要见王母。楚军为了让王陵母劝说王陵快来投降，答应了这次会见。王陵母见到汉使者后，立即告诉使者说：“回去告诉王陵，刘邦是好人，好好跟着他干，不要因为我在这里而心怀二意，告诉他我已经死了。”说完扑向楚将手中的剑尖，自杀身亡。王陵母用自己的死坚定了王陵随刘邦打天下的意志。项羽见王陵母死大怒，竟下令把王陵母尸体煮了。这更使王陵立志为母报仇，终和汉高祖定天下，位至丞相。
几年后，鲜卑的领袖檀石槐病死，时年四十五岁。檀石槐之死，使鲜卑开始走下坡路，他的儿子和连被推立为鲜卑首领，但是和连的能力与魄力与檀石槐相差甚远，族人多半不服他。和连延续扰掠汉帝国边疆的政策，对汉边境屡屡用兵，但在一次攻打北地郡的战斗中，中箭身亡。和连死后，在和连的儿子骞曼与侄子魁头之间爆发权力斗争，使得檀石槐一统鲜卑的局面被打破，各部落的联盟瓦解，鲜卑也进入一个衰退期，对汉帝国的威胁削弱了许多。
从东汉中期始的南匈奴不断叛乱以及鲜卑人的南侵，使得汉帝国的北疆频现危机，使得原本因羌战而困顿的局面更加恶化。经济上的恶化加上朝廷中权臣与宦官交替把持朝政，以及桓灵时代的“党锢之狱”，使得大批忠正梗直之臣，要么被杀，要么被罢，遂使地方重臣，多为把持朝政者的爪牙，只效忠于上级，置国家利益于不顾，结果又导致政局的腐化，终于酿成官逼民反的汉末大起义。因此北疆的诸蛮族之乱，也是东汉衰亡的一个重要原因。
【二、北方的危机（下）】
羌乱就象汉帝国身上的癌细胞一样，不论采用什么方法，总是无法杀灭。
107～118年的羌乱耗费了帝国二百四十亿的巨资镇压，方才告一段落，但远非羌战的结束。仅一年后（120年），又发生了沈氐羌进攻张掖的事件。护羌校尉马贤是一位骁勇的战将，同时也是主张对羌人进行高压政策的将领。马贤率一万人向沈氐羌发动进攻，大破沈氐羌，杀一千八百人，俘虏一千余人，其余沈氐羌部落全部投降。
当马贤军入张掖作战时，后院起火，当煎羌乘机进攻防备空虚的金城郡。马贤在击破沈氐羌之后，迅速回师，讨伐当煎羌，一直追出塞外，杀数千人。
紧接着，位于金城郡的烧当羌也重新反叛，在酋豪麻奴的带领下，入湟中，马贤四处征讨，率军入湟中作战，击败麻奴，迫使麻奴在122年向汉阳太守耿种投降。
126年，陇西郡钟羌复叛。马贤率军与钟羌人在临洮决战，杀一千多人，其余羌人投降。
这几次羌人的反叛，可以说是107～118年羌战的余波。经马贤以六、七年的扫荡，凉州地界内的羌乱基本上平息。汉羌又维持了数年的和平。
但是好景不长。到了134年，钟羌部落在酋豪良封的领导下再度反叛，此时担任护羌校尉的马续率军镇压，杀死钟羌数百人。良封率部众撤退。由于羌战又起，朝廷将对羌作战战功最著的马贤再次调到前线。次年（135年），马贤大破钟羌部落，杀死其酋豪良封以下一千八百多人，钟羌部落共计十万人复降。
由于马贤在羌战中的杰出成就，朝廷重新任命他为护羌校尉。这绝对不是一个好差事，谁也不知这场无休止的战争何时是个尽头。
三年后（138年），烧当羌再叛，在其首领那离的指挥下，入寇金城。马贤挫败了那离的进攻，并于次年（139年）击杀了那离，并歼灭烧当羌军一千二百余人，平定了那离之乱。
羌乱不断的一个重要原因便是汉官吏的苛政，并州刺史来机、凉州刺史刘秉均对羌人实施高压统治，羌人不堪重负，于是又铤而走险。140年，大规模的羌乱又一次爆发，并州、凉州境内的且冻羌、傅难羌率先发难，起兵反叛，联手进攻金城，之后，其他羌胡部落也卷了进来，声势浩大，向三辅（长安地区）发动进攻。
此时帝国政府发觉到事情的严重性了，赶快撤了来机与刘秉的刺史之职，但为时已晚，剩下的方法，只能是在战场上决一生死了。因为战场离长安地区不远，朝廷动员了左右羽林军、北军五营、各郡国驻军共计十万人，以护羌校尉马贤为征西将军，进屯汉阳郡。为了防止羌军势力的扩张，汉政府下令在扶风到汉阳道路两旁修筑了三百座军事堡垒，以确保长安城的安全。
马贤能否胜任“征西将军”之职呢？虽然马贤在担任护羌校尉期间战绩颇著，但是他却居功自傲，行军作战掉以轻心，每到一处，都是大吃大喝，行军速度缓慢，拥妻抱妾的，以致于马融、皇甫规等人都上书朝廷，认为马贤必遭败绩，不过皇帝对这种警告置之不理。
果不其然，第二年（141年）正月，马贤与且冻羌在射姑山会战，结果大败，马贤与他的两个儿子也战死沙场。羌人的势力直逼三辅地区，西汉历代皇陵也被羌人所焚烧破坏。羌战的局势急转直下。
武都太守赵冲率军与巩唐羌作战，击毙羌军四百余人，降二千余人，稍稍缓和严峻的局面，为了保护三辅地区不失，朝廷急调一万五千人进驻长安附近，加强守备力量。
次年（142年），赵冲继续对羌军实施军事打击，迫使罕羌部落五千余户投降。由于赵冲在扫荡西羌的一系列战役中表现杰出，朝廷任命他出任护羌校尉。赵冲确实是非常有能力的一位将领，在接下来的一年中（143年），终于扭转战争的被动局面，他在夏季与冬季发动了两次对烧当羌的攻势，斩首一千五百级，前来归降的诸羌计有三万余户。
正当赵冲踌躇满志之时，不想在144年却发生了部将马玄的叛变，马玄率领叛乱的羌人逃出塞外，赵冲立即率军追击，结果行至鹯阴河时，赵冲军中的六百多名匈奴人突然叛变，离开大军扬长而去。赵冲立即率数百人追击，不幸遭到羌人的埋伏，数百名将士全部遇难，赵冲也战死。
赵冲虽然战死了，但是在他的打击下，羌军的势力也遭到重创。145年，左冯翊梁并以和平的手段，收降诸羌部落共计五万余户，这次大规模的羌战方才告一段落。
从134年～145年十余年间的羌战，又耗费国家财政八十亿钱的巨款，生灵荼炭。羌人的军事力量其实并不能与西汉时代的匈奴人相比，但对汉帝国的巨大破坏程度，远远超过当年的匈奴。无论是羌还是汉，都为这场旷日持久，望不到尽头的战争付出惨重的代价。
巨大的代价，所换来不过是十四年的和平。
159年，居住于塞外的烧当、烧何、当煎、勒姐等八羌部落，联合发动对陇西、金城的进攻。此时的护羌校尉是段颎，段颎是东汉晚期最杰出的将领，富于兵略，