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“他这人十分谦恭，”爱玛说，“不过，他能肯定哈里特有意嫁他玛？”
“这个嘛，他有意向她求婚。你说行吗？前天晚上她专程到阿比来向我请教。他知道我对他和他家庭非常敬重，我相信，他认为我属于他最好的朋友之列。他请教我的意见，问我这么早便成家是不是鲁莽；问我是不是认为她太年轻。总而言之，问我总的来说是不是赞成他的选择，他心里担忧的是她的社会地位高于他，尤其因为是你提高了她的地位。我对他说的话感到非常高兴。我从来没有听到过任何人表达的良好愿望比罗布特·马丁更真诚。他谈话时总是十分中肯爽快，直截了当，而且判断正确。他把一切都讲给我听了，告诉我他的情况和计划，还把他结婚时的家挺安排告诉了我。他是个杰出的年轻人，既是个好儿子，也是个好兄长。我毫不犹豫的赞成他结婚。他向我证明说，他又能了结婚。我深信，处在他的地位上，他不可能做得更好了。我也赞扬了那位漂亮姑娘。最后在非常愉快的气氛中送他出门。可能他先前没有重视过我的意见，不过这一次他肯定对我高度重视。我敢说，他离开我的房子时，心里认为我是他有生以来最好的朋友和顾问。这件事发生在前天晚上。现在，我们可以相当有把握的推测，他会不失时机地与这位女士谈。由于他昨天显然没有谈过，今天他到戈达德太太那里去就不是不可能的；她或许会被一位访客缠住不能脱身，心里根本不知道他等的难熬。”
“请问，奈特里先生，”爱玛在他谈话的大部分过程中心里都感到暗自好笑，“你怎么知道马丁先生昨天没有说过？”
“当然啦，”他回答道，心里觉得吃惊，“我并不很清楚。但这是可是推断出来的。她昨天难道不是整天跟你在一起吗？”
“好啦，”她说道，“为了回报你对我讲的这一切，我可以告诉你一些情况。他昨天说过了——或者说是他写过了，而且受到了拒绝。”
奈特里先生要求重复这话，最后才终于相信是真的。他又惊讶又难过，站起身的时候脸都起的涨红了，说道：
“那她准是个大傻瓜，我以前可没想到。这个愚蠢的姑娘到底要干嘛？”
“啊！”爱玛嚷道，“男人从来就弄不明白一个女人为什么会拒绝男人的求婚。在男人的想象中，一个女人会嫁给向她求婚的任何人。”
“胡扯！男人才不会想象出这种事情呢。但是这到底是什么意思呢？哈里特·史密斯拒绝了罗伯特·马丁？如果这是真的，那简直是疯狂。我想，你该不是搞错了吧？”
“我看着她写的回信，再不能的清楚了。”
“你看着她写回信？你还替她写了吧。爱玛，这可是你常有的作为。是你说服她拒绝了他。”
“我绝对不会允许自己那么做。不过，假若我真的那么做的话，我也不会认为自己错了。马丁先生是个非常值得尊敬的年轻人，不过我不能认为他配的上哈里特，而且我对他居然厚着脸皮给她写信感到极为吃惊。照你的说法，他似乎还有些顾虑。真可惜，他居然克服了这些顾虑。”
“配不上哈里特！”奈特里先生激烈地大声喊起来。稍过片刻之后，他以比较平静而却十分尖刻的声音补充道：“不错，她的确跟他不匹配，因为他的理智和地位都比她高的多。爱嘛，你对那个女孩子的宠爱蒙蔽了你的眼睛。你从哪里得出她比罗伯特·马丁优越——不论出身、本质还是受过的教育？她不过是个不知名人物的私生女，也许生活本版无着，再说，她肯定没有受人尊敬的社会关系。在大家心目中，她的身份不过是个普通学校的寄宿生而已。她不是个有理智的姑娘，也根本不是个有知识的姑娘。她学到的全都是些没用的东西，她本人太年轻，太单纯，靠自己不可能学到什么东西。在她这个年纪上，不可能有什么经验。靠她那点可怜的智慧，决不会捉摸出对自己有益的事情。她长的好看，脾气温和，不过如此而已。我向他提出忠告是唯一的顾虑是替他着想，因为她配不让他，而且跟他并不门当户对。就财产耳轮，我认为他本来该娶个更富有的姑娘；在寻找有理性的伴侣和有用的帮手方面，他也不会找到比她更糟的对象了。可我不能对一个正在恋爱的男人如此推理，再说，我也深信她对这桩婚事无害，因为她的天性得到像他那样的正确指引或许非常容易被引上正途，得到非常好的结果。我感觉到，从这桩婚事受益的完全是她；直到现在，我都毫不怀疑，如果大家得知她居然获得这么好的运气，准会大声赞叹。我甚至肯定你对此会感到十分满足。我当时立刻就想到过，你不会为你的朋友离开海伯里感到遗憾，以为她的终身大事定得这么好。我还记得当时自言自语说过：‘虽然爱玛那么偏爱哈里特，可是就连爱玛也会认为这是一桩非常匹配的婚事。’”
“你对爱玛了解得这么少，竟然说出这种话，让我不能不深感诧异。那是个什么人啊！想想看吧，一个农夫能配的上我一个最亲密的朋友，马丁先生就算有各种优点，也不过是个农夫而已！让她嫁给一个我绝对不愿结识的人，她离开海伯里的时候我还不会感到遗憾！真不知道你怎么会认为我可能产生这种感情。我肯定你我的想法大不相同。我不得不认为，你的说法实在不公平，你对哈里特的说法有失公允，其他人和我都有非常不同的评估；在他们二人中，马丁先生或许比较富有，但是，在社会阶层方面，他无疑比她低。她活动的圈子高高在他之上。假如结婚，那可是屈身下嫁。”
“一个无知的私生女子高攀一位受人尊敬、知识丰富的绅士农场主也能算下嫁！”
“要说她出生的情形，从法律角度讲，也许她算不得什么重要人物，但这并不影响人们正常的认识。她不能为别人的错误付出代价，她的社会地位不能因此便低于养育她的人，几乎可以毫不怀疑地说，她父亲是个绅士，而且是个富有的绅士。她的生活费非常充裕，凡是能保障她生活舒适地位改善的东西，从来就不缺少。她是个绅士的女儿，这一点在我看来不容置疑。她与一位绅士的女儿关系密切，恐怕这一点谁也不能否认吧。因此，她比罗伯特·马丁先生优越。”
“不论她父母是什么人，”奈特里先生说，“不论她的保护人是谁，反正他们显然没有参与把她介绍进你所谓的上流社会。在接受过完全不同的教育之后，她被送到戈达德太太的学校，尽她的可能提高——简而言之，就是按照戈达德太太的方式活动，认识戈达德太太的熟人。她的朋友们显然认为这对她已经足够不错了，而且也的确足够好的。她本人没有更好的愿望。在你选择她做你的朋友前，她对自己的生活方式毫无不适之感，也没有产生过超越这种方式的愿望。夏天，她与马丁一家在一起生活时，感到无比的幸福。那时她并没有什么优越感。假如她现在有了这种东西，那就是你强加给她的。爱嘛，你不是哈里特·史密斯的朋友。假如罗伯特·马丁没有确信她如此倾心与他，他绝对不会迈出这样大的一步。我非常熟悉他。他的感情大真挚了，不愿跟那种心血来潮的自私女人交谈。至于说高傲，就我所知，他比任何男人都更加远离这种品质。相信我吧。他有一种能振奋人心的精神。”
对这种断言，爱玛感到最好不直接回答。他再次接着自己刚才的话题说：
“你是马丁先生非常热心的朋友。可是，我刚才已经硕果了，这对哈里特不公平。哈里特追求更佳婚姻的要求，并非像你描述的那么卑鄙。她不是个聪明的姑娘，但是她的意识比你想象的要好，她的理解能力也不该受到如此轻蔑的评论。不过，且不说她的理解力了。权且认为她如你描绘的那样，仅仅是个相貌漂亮、脾气吻合的姑娘，让我来告诉你吧，就她拥有这两种东西的程度，在打入这个林林总总的世界时并非微不足道，因为她实际上非常漂亮，一百个人里肯定有九十九个有这样的看法。在男人们关于美的观念变得比一般情形更加哲理化之前，在男人们爱上的不是漂亮的面孔而是知识丰富的头脑之前，一位像哈里特这样漂亮的姑娘肯定还是会受到崇拜和追求，她有能力从许多男人中选择，这是个很好的权利。她温和的脾气也并不是个微不足道的因素，她的脾气和礼貌从来都是那么甜美、态度又非常谦恭，极其愿意对别人的好意作出愉快的反应。假如你们男性不认为她是漂亮的，不喜欢女子具有的这种最好的天姿，那我可真是大错的错了。”
“的确，爱玛，听了那套滥用的理由，几乎也让我产生同样的想法。宁愿没有理性，也不要那样滥用。”
“可不是嘛！”她玩笑般嚷道。“我知道你们都有那种感觉。我知道哈里特这样的女孩子的确是每个男人都喜欢的。立刻就能迷惑住他们的感官，满足他们的判断。帕！哈里特要随意选择。假如你自己要结婚的话，她对你再合适不过了。她年方十七，刚刚开始生活，刚刚开始为人所知，难道因为她受到第一封求婚信表示不同意，就该受人们的责难？不，请你允许她有点时间，观察自己周围的环境吧。”
“我从来都认为这是一种愚蠢的亲密关系，”奈特里先生说，“不过我从来没跟别人说过。现在，我认为这种关系对哈里特简直非常不幸。你会以它自身的美和她的要求把她吹捧起来，过不了多久，她就会觉得自己周围的人对她都不适合。虚荣心能在弱者的脑瓜里扎下根，产生各种恶劣影响。要让一位年轻的女士提高自己的愿望，比什么都更加容易。尽管哈里特·史密斯小姐是个漂亮姑娘，但是并不会发现有人连续向她求婚。有理智的男人们不论你怎么描述他们，反正他们不会选择愚蠢的女人做妻子。出身名门的男人也不会十分喜欢与这么一个出生低微的女子结为连理——最稳健世故的男人会担心她神秘的父母一朝被揭露，害怕自己卷入那种不便和不雅的处境。让她跟罗伯特·马丁结婚吧，她会因而的到安全，受到尊敬，永远过上幸福生活。假如你鼓励她期待一桩了不起的婚姻，假如你教导她只有与一位有势有钱的人结婚才能满意，那么她可能一辈子都要在戈达德太太的学校当住宿生——或者说，至少在她变得无法忍受之前一直是这样，因为哈利特·史密斯总会嫁给个什么人，最后不得不抓住那位书蛀虫主人的儿子。”
“我们在这个问题上的观点绝对不一致，奈特里先生，看来继续深入谈下去毫无疑义了。否则我们只会使对方越来越生气。不过，要我允许她跟罗伯特·马丁结婚是不可能的。她已经拒绝了他，而且态度非常坚定，我认为，这样做的目的是防止他第二次尝试。她必须承受拒绝他的后果，不论那是什么样的后果。至于说拒绝，我也不假装说自己对她毫无形象能力。不过，我向你保证，现在我或者任何人都很难有所作为。他的外表对自己那么不利，他的举止那么恶劣，假如她能对他产生好感的话，现在也肯定不能。我可以想象得到，在她到比他越的人之前，或许还能忍受。他是她朋友们的哥哥，他竭力讨好她。由于在阿比水磨农场的时候没有更好的人选——这对他是个有利条件——她或许发现他并不讨厌。但是现在情况发生了变化。她现在知道绅士是怎么回事，除了受过教育，风度优雅的绅士之外，哈里特不会找其他人。”
“胡说，从没听说过这种毫无根据的胡言！”奈特里先生嚷道。“罗伯特·马丁的风度富有理性，态度诚恳，充满迷人的和蔼；他思想中的绅士气度哈里特·史密斯根本不了解。”
爱玛没有回答，表现出欢快和漠不关心的样子，不过她心里很不好受，希望他快点离开。她对自己的所作所为并不感的悔恨，依然认为自己在判断女性权利和女子的微妙心理方面比他能力强。然而，她对他总的判断能力有一种习惯上的尊崇感，正因为如此，他才大声反驳她，现在有怒不可遏地于她对视着。这种情形非常令人不愉快。几分种不愉快的沉寂过去了，爱玛找机会谈论一下天气，但是他没有回答。他在思索。思索的结果终于变成了下面这段话：
“罗伯特·马丁没有受到什么大的损失——希望他能这么考虑。我希望他用不了多久便会这么想。你对哈里特的看法最好保留在自己心里。不过，由于你为人做媒的嗜好不适秘密，猜测一下你�