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正心道：“足不入街心，影不出巷口，闭户教子，自爱也，爱子也，并爱及令兄老大人矣。可惜贤弟不是个官，若是官，那有个回避之例了。”
二人话已说完，相送出门，正心回首道：“我们前半截述前辈的妙谑，那是我该死的话，只付之‘白云向空警。我们后半截说的丹徒的话，句句铭心，切记，切记。”一拱而去。
单说河南开归道，却是那个？果然是江南镇江府丹徒谭氏宜宾派后裔谭绍衣。
这谭公上任以来，谒文庙，见抚台，拜藩、臬，接见合城的属员，一连忙了十日，方粗有定局。心里想族叔谭孝移此时约去八十不远，康健羸弱，不知何如。一日叫梅克仁到书房说话——原来梅克仁是谭府上家生子，其人细密妥当，极能办事，谭道台倚为心腹——说道：“当年我差你与这里老太爷下书，想老太爷如今也老了。你是该记得的，旧日曾寄过书，老太爷也不曾有个回信。趁你站门上未久，人还不认得你，你改装出署，到老太爷那边先请请安。你诸事妙相，我讨回话。”
梅克仁领了主命，果然敝袍旧帽，皮带泥鞋，径上大街。
只见街上添了许多楼房，增了许多铺面，比旧日繁华较盛。依稀还认得谭宅旧居。到了旧日所走门楼，见门上悬着“品卓行方”金字匾额，旁署谭某名讳，心内说：“这是我们老太爷名子。如何不是倒座向内的对厅，却成了大京货铺子？”
梅克仁上的铺子台级，说买一条手巾。一个小伙计拿过来，明了价钱，梅克仁与了三十文制钱买了，随口问道：“这是谁家房子？”几个伙计，并无一人答应。梅克仁又道：“取一匹蓝绸子看看。”又一个年纪大的，架上取过一匹绸来。梅克仁一看就中，说道：“明明价钱。”那人道：“请出包儿看看银水，或是足纹，或是元丝，好说价。”梅克仁在怀内掏出一个银幅来，展开七八个锭件，俱是冰纹，那人说：“银子好。”
小伙计捧过一杯茶来，让坐，梅克仁方才坐下讲价。这一个嫌多，那一个不让，说话中间，插一句问道：“这是谁家市房？”
那人道：“是敝号哩典到谭少爷房子。”梅克仁心里惊道：“不好，老太爷辞世了。”即照他说的价钱称了银子，梅克仁包了银幅，连绸子塞到怀里就走。那人道：“再吃杯茶。”梅克仁摇首，一拱而去。
拐弯抹角，记的土地庙儿，照走过的小巷口，径上碧草轩来。及到门口，一发改换了门户，一个小木牌坊上，写了四个大字“西蓬壶馆”，下赘“包办酒席”四个小字。坊柱上贴了一个红条子，写的本馆某月某日雅座开张。梅克仁瞧料了七八分，径入其内。只见又添了几座新房子，又隔了一个院子，杀鸡宰鹅，择葱剥笋，剁肉烙饼，榨酒蒸饭，乱嚷嚷的。休说是药栏花畦没了踪迹，就是几棵老梅，数竿修竹，也都向无何有之乡搬家去了。只剩下一株弯腰老松，还在那荤雨腥风中，响他那谡谡之韵。
梅克仁拣了一个座头坐下。向轩上一看，一桌像是书吏衙役们请客，一桌子四五个秀才腔样，也还有一桌子长随打扮。
这桌子微醺，那桌子半酣，杯盘狼藉，言语喧哗，梅克仁好生不快活。只见走堂过来拭了桌子，问道：“爷是吃饭吃酒？”
梅克仁尚未回答，只听他唇翻舌搅说道：“蒸肉炒肉，烧鸡撕鸭，鲇鱼鲤鱼，腐干豆芽，粉汤鸡汤，蒜菜笋菜，绍兴木瓜老酒，山西潞酒。。”一气儿说了几百个字，又滑又溜，却像个累累一串珠。这梅克仁那里听得，说；“你且去。”果然又走了几张桌子，回来道：“爷吩咐。”梅克仁心中有事，随口道：“一碗鲤鱼，一盘炒肉，两碗干饭，一钴绍酒。”
梅克仁坐的桌子与收账桌子不远，看那收账的是个老者，问道：“这旧年是谭宅房子，我曾走过。如今是合伙计开张，是赁与人开张一年吃租的。”那老者道：“这原是谭宅老乡绅书房，老乡绅下世——”住了口，收起账来，钱入柜响后，又道：“老乡绅下世，相公年幼，没主意，被人引诱坏了，家业零落。这是我们掌柜哩一千多银子买的。”梅克仁道：“如今他这相公却怎么样。”老者收账，收完又续说道：“如今这相公却也改志。现今县考，取了案首。引了儿子，在这西边一个小书房念书。十四岁小儿子，也取了头几名。”
梅克仁听在心里。吃完酒饭，开了钱，谢教而出，就上西书房来。听的书声，不用认门。”屈戌儿却是在外边锁着，门上有“闲人免进”条子砸耳一听，只听内边有一个大声朗诵，有一个乳腔嫩喉的，也读得清亮。梅克仁暗道：“这却像我南边风规。但有这就罢。”不敢露出行藏，径依旧照着先走的街道，回衙复命。正是：
富贵休夸驷马车，撤傲去骄返寒庐；
回头何处寻津岸，架上尘封几卷书。
第八十九回 谭观察叔侄真谊 张秀才兄弟至情
却说梅克仁回到署中签押处，见了主人。谭道台道：“你回来了，见过老太爷不曾？”梅克仁把目之所见，耳之所闻，一五一十详细说了一遍。谭道台不胜惨戚惆怅，问道：“老太太呢？”梅克仁道：“老太太在堂。”又问：“你说书房中乳腔念书，是老太爷晚生子么？或是老太爷孙子？是一个，是两个。”梅克仁道：“打听明白，是老太爷孙子。现今县考，取的很高，年十四岁了。书房别的无人，只他父子二位高声读书。门是外边倒锁着。”谭道台不觉失声叹道：“有此就好。”
梅克仁告退出去。谭道台取过一个红单帖，举笔写道：叔捐馆太早，兄到豫过迟。敢授金于暮夜，不畏四知。愿奋志于崇朝，常凛三畏。果其能绳祖德，乐缔绵绵之族情。倘或再蹈前非，径申严严之官法。
附去婶母甘旨银五百两绍衣濡泪书
写完，即要叫梅克仁兑银子，明日去送。忽的摇首道：“且慢，且慢。”
道台徘徊室中，又坐在案上。天色已晚，点上灯烛。看了些文移，画了些稿案，吩咐了事体，嚼了几块压饥的点心，吃了两三碗子茶，更鼓分明，打了呵欠，就在签押房内安寝。展开被褥，脱了靴袜，却披着上衣，靠着枕头，心中计算起来。
口中无言，心内有话，说：“我这个族弟，仿佛记的，我叔在丹徒族谱上，写的是谭绍闻。这个侄子，不知是什么名子。论考的高取，还不出奇，只这肯念书，便是好后辈子孙。这绍闻弟，三十多岁了，还不曾进个学儿，又破了家业，这便是世族中一个出奇的大怪物。今倒锁了门，在内念书，或者是穷的急了，进退无路，逼上这一条正经路儿来。这遭恶党之羞厚，受室人之交谪，是不用说的。我如今送五百银子，在我原是不能已之族情。但彼已没主意于前，又焉知能不夺志于后？况银子这个东西，到君子手里，能添出‘恭者不侮，俭者不夺’许多好处。若入平人手里，便成了奢侈骄慢的本钱。即令不甚骄奢，这水涨船高，下边水涨一尺，上边船高九寸，水只管涨，船只管高，忽尔水落了，把船闪在岸上，再回不来，风耗日晒，久之船也没得了。如今他能把船依旧扯下岸来，在断港小沟中等雨，还算好的。我送上五百两银子，不又害了他么？况我叫梅克仁送银，纵然做得机密，毕竟飞鸟过去有个影儿，且衙门举动，万不能使人不知。一人知晓，片刻就满城知晓。人人俱说他是新道台的族弟，他那些旧游，难免干他以不可为之事，即我所属之微员末职，不免也与他有些来往。赴官席，说官场话，是最坏子弟气质的。这个小侄，又要旷他工夫。更有宗可虑处，学台案临，他父子万一齐进了学，人便说是谭道台的关节。或说学台看道台体面，所以某人父子，一同游洋。虽说蚍蜉无伤于大树，这积羽亦可以压舟。不如暂且不认族谊，以固其父子自立为贵之心。”继而又想道：“当日叔大人为我一封书，走了一回镇江，族情何等款洽？我今日做官到河南，兄弟伯侄，真成了秦越肥瘠，何以对叔大人于幽冥？。。”辗转图椎，并无善法。忽尔想起观风一事，说道：“是了，是了。”又思量一会，才脱了上衣，缩在被里睡去。伺候的人换烛合门，俱各退下，唯留两个支更小厮，潜听伺候。
到了次日早晨，盥洗已完，吃了点心，传礼房。回话。礼房书办进来，谭道台吩咐了要观风的话。礼房回禀道：“观风四六告示，书办原有旧稿。”道台道：“不用那个。出个告条，判定日期就是了。此番观风，祥符为附郭首邑，单考祥符一等秀才。其二三等秀才，以及各属县之在书院肄业，并在省教书者，俱准其自愿报名，一体观风。祥符童生前二十名，不许一名不到。其后列者，亦准其自愿报名，一体就试。至于府州生童，行文各府州县教授、学正、教谕、训导等官，邮封题目，当堂面拆，照题作文，申解本道，以候录奖。这祥符童生，行牌该县，申送本县考案，以及各儒童三代籍贯清册，试毕原册发回。至于祥符生员，行牌该学，将院试考案，以及各生员籍贯清册，一并呈阅，试毕亦原册发回。观风先二日，工房备桌杌于本署。尔礼房务将就试生童，先期三日报明数目，以便临期署内备饭。违误责革，小心办理去罢。”书办领命而出。
且不讲观风一事，这道衙礼房恪慎办理。单说谭道台到任，告示上有丹徒两字，拜客柬帖，谭字下有个绍字，不知话从那里起头，满城中都说，新道台与谭绍闻是本贯的同堂兄弟。又说新道台请谭绍闻进道衙住了一夜。又说谭绍闻到衙门，新道台送笔墨银一百两。论其实，本来没个影儿，传说的却俱有证见。虽说捕风捉影的话，是久而自息，然当下轰传，也得一两个月，才能不扑而灭。谭道台昨夜筹画，果然明鉴万里。
而谭绍闻每日下学回来，后门上便有石灰字儿，写的“张绳祖叩喜”一行。又有“王紫泥拜”一行。又有“钱克绳拜贺”一行，下注“家父钱万里，字鹏九”。又有用土写的，被风吹落了，有字不成文，也不晓的是谁。总因谭绍闻在新买房子内念书，没人知晓，不然也就要有山阴道上，小小的一个应接不暇。
一日，绍闻父子正在书房念书，只听剥啄之声，拍个不止。
绍闻听的，只得走至门内，问道：“是谁。”那外边只说了一个字：“夏。”绍闻道：“钥匙在家母手里，只等饭熟时，人来开了门，才得回去。我怎的请你进来呢？”夏鼎说：“不用说这是盛价王中的法子，把贤弟下在这个——”住了口不说了。
绍闻道：“委实是家母的调停。”夏鼎道：“老太太舍不的。只是我有句话，不是隔门说的，我现在住了道差。”绍闻道：“我这一向没出门，全不知道：“夏鼎道：“我不管你知与不知，只说与你两个字，你记着。”绍闻道：“什么哩？”夏鼎道：“买办。”便扭项而去。这绍闻茫然不解，依旧回去念书。
不多一时，正与篑初说文字，又听的一声说：“开门来。”
绍闻细听是张正心－声音，即走向门内，把钥匙隔墙扔过去。
张正心开了门，进到书房。两人为礼，篑初也作了揖，各让坐下。张正心道：“道台那边没个消息到这边么。”绍闻道：“寂寂无闻。”正心道：“这个是道台谨密，却正是贤弟之福。昨日听人说，道台大人与谭伯母送了两毡包表礼，还有弟妇一匣子珠翠钗环。又有人说与贤弟一千两银子，叫贤弟修坟，道台大人还要到贵茔祭祖。我听说全不像话头。”谭绍闻道：“一点影儿也没有。”张正心道：“宫中要细腰，四境女人就十天不吃饭。无识之人，满口胡谣，大率如此，究他则甚。然要知人之多言，亦可畏也。我正要送个信儿，道台大人二十日观风，已有告条出来。”
道言未已，县堂上来了一个礼房，张正心、谭绍闻俱是投册卷时候认得的。进书房为礼，少叙寒温，拿出一张过朱的名单，上写“县试儒童前列名单”，计开第一名谭绍闻，第二名某某，第三名某某，共二十名。又拿出一个全帖，上边横写名子，与名单排次一样，但知会过的，名下有一‘知’字。张正心道：“昨日学里老师，也是这个办法，府学名帖二位老师、县学名帖二位老师。我也把知单上写了一个知字。”绍闻即叫篑初照样写，篑初遂照样把自己父子名下，端端楷楷各写了一个知字。礼房即要起身，绍闻�