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的日本兵坚信那演员是消失在了那一带黄土围墙里。
利农粪厂的经理向喜正在扫院子。向喜每天都要把院子扫干净，他也常对几个伙计说，粪是粪，院子是院子。粪脏，院子可不能脏，开粪场不能不顾院子。几个伙计很注意向喜的嘱咐，他们每天都不忘把院子打扫得清洁利落。遇有伙计倒不开手时，向喜就亲自拿起扫帚扫。他先用喷壶把院子喷湿，待水迹渗入土中，院子尚潮时，才拿扫帚扫。这样，院子不起土，还分外显出些生气。
今天厂里无人，两个伙计到西关拉粪去了，另一个刚刚出门去买面。院中只向喜一人。他把院子喷了一遍水，便走到他的萝卜地，察看他的灯笼红萝卜。六月本不是种萝卜的季节，种萝卜应该在头伏以后——头伏萝卜二伏菜。可向喜想作些新的试验。早年他在笨花家里种萝卜，种不成，是不懂底肥的重要。底肥就得上大粪干。那时他不懂粪干和生粪的区别，只让群山多上生粪，结果生粪就烧死了萝卜。粪干有劲，但性质柔和。那年他在保定家里种萝卜，从西关买过粪干施肥。还不知结果时，他又匆匆离开保定回到了兆州。后来，二太太顺容来信说，他的萝卜被日本人修停车场给铲了。现在正值六月天，种萝卜仅是个试验吧。向喜已经发现萝卜缨子长得太旺，这又是个不好的征兆。
向喜正在看萝卜，有个人从天而降似的降落在他的萝卜地里。这人中等个儿，肤色油黑，脸上还打着彩；上身光着膀子，下身却穿着一条红绸子彩裤，脚上是一双黑洒鞋。这人一看见站在萝卜地里的向喜，咕咚一声就跪在了地上，头点地的喊起了救命。向喜一看此人面貌、穿着奇特，心想这里必有缘故，便一把将他拉起来，二人来到码粪干的秫秸厦子里。
向喜问来人：“你是何人？”
来人说：“不瞒您说，您一看我带着妆，就知道我是个卖艺的。”
向喜说：“你来自何处？”
来人说：“我来自吴桥。”
向喜说：“怨不得听你的口音有点熟。”向喜对吴桥口音是不生疏的，这口音提示着他继续向来人发问道：“你有什么武艺？”
“我是个耍杂技的。”来人说。
吴桥和杂技又使向喜不由得再问来人：“你搭的什么班？”
来人说：“搭的玉鼎班，玉鼎杂技魔术团。”
“这玉鼎班班主是何许人？”
“班主名叫施玉蝉。”
“施玉蝉现在何处？”向喜似在追问了。
来人说：“刚才在大棚里，现在散了。我们闯下了大祸！”来人说着就要往粪干里钻。
也就在这时，又一个人跳进了向喜的萝卜地，是个日本兵。
秫秸厦子里的向喜和来人都看见了那个日本兵，向喜对眼前的事已经判断出了个大概。他一弯腰，连推带搡把来人藏在了粪干里。粪干像一堵墙挡住了来人。
向喜不紧不慢地从厦子里走出来，拿起扫帚就要扫他的院子。日本兵用半生的中国话问向喜：“你的什么的干活？”
向喜指了指满院子湿的和干的大粪。
日本兵问：“那个人到哪里去了？”
向喜假装糊涂地说：“我的人，拉粪去了。”他指了指停在院子里的一辆粪车。
日本兵听懂了向喜的话，可他觉得向喜是在支应他，他突然对向喜横眉立目地吼道：“八格牙路！”
向喜知道这是日本兵在骂他了。他不再和这个兵说话，拿起扫帚又开始扫院子。日本兵上前夺过了他的扫帚，要他继续回答问题。向喜明白日本兵是要他交出那个演员的，便装得更加糊涂。日本兵见盘问向喜没有结果，就独自开始搜索。他跑进屋里搜查一阵，又从屋里跑出来观察院子。他终于注意起不远处那几排码放粪干的厦子。他猫着腰，如临大敌般地向厦子一步步逼近。向喜顺手抄起一把舀粪的铁勺跟了上来。日本兵搜完了一个厦子，又来到第二个厦子里。他的步子更加小心，也查看得更加仔细，不放过每一个空隙。他竟走到了那演员的藏身之处。
当日本兵开始搜寻时，向喜也开始作各种假设：他假设这个兵真的发现了那演员。现在这个假设眼看就要成为事实，向喜就要面对这个事实了。深谙兵法的向喜，懂得两军交战时，当你不希望对方发现你的隐蔽目标时，有两种办法：一是引开对方，二是消灭对方。引开是个权宜之计，消灭对方才是个最彻底的办法。向喜决定用第二种办法，他选择了消灭对方。日本兵离“目标”越来越近了，可说是近在咫尺。向喜举起了他那个舀粪的大铁勺。当日本兵就要动手扒开眼前的粪干时，向喜在后面抡圆粪勺朝日本兵头上狠击下去，日本兵歪倒在粪干旁边。向喜冲他的脑袋再击一勺，瞬间血和粪汤糊住了日本兵的脑袋。
玉鼎班的演员听见响声从粪干堆里站了出来，看看倒下的日本兵，看看手持粪勺的向喜，咕咚一声又跪在地上，大叫一声“掌柜的”说：“我可给你闯下大祸了！”
向喜伸手拉起演员说：“快逃命吧。”
演员想跑又指指地上的日本兵，向喜说：“来，让他进粪池！”向喜和演员把日本兵抬起来丢进粪池。向喜又让演员洗了脸，脱了绸裤、洒鞋，把自己一条紫花裤给演员穿上，送演员跳出院墙。当院子里复又空寂下来，向喜才努力思想起施玉蝉的名字和长相。说实在的，施玉蝉没有给向喜留下更深的印象。这并不是说向喜对施玉蝉缺少爱恋之情，而是他们在一起的日子太短暂。施玉蝉离他而去之后，向喜便没有更多闲暇思念施玉蝉了，令他自顾不暇的事一件件接踵而来。在后来的那些年里，他只有把对施玉蝉的爱恋和歉意，一古脑都给了取灯。他想着总有一天他要把自己和施玉蝉的这一切告诉取灯，他一直在等着这一天。
向喜想着往事，把演员脱下的彩衣也扔进粪池，便开始了他的等待。他知道事情远没有结束，他知道在日本人的眼皮底下弄死个日本人，这大半是个以命抵命的结局。开始，他并没有想和那个日本兵以命抵命。但事情的发展往往不随人愿。是什么原因使向喜举起了粪勺？是他听见了玉鼎班和施玉蝉的名字，还是他听见日本兵骂了他“八格牙路”，还是他又想起了保定那个小坂？也许这些都不是，也许就是因为日本人要修停车场，铲了他保定双彩五道庙的那块灯笼红萝卜地吧。
向喜开始等待，他从房中炕洞里找出一个小布包，打开来是一支手枪，德国造的狗牌撸子。枪很老了，这还是那年在汉口文昌门码头和孙传芳告别时，孙传芳送他的。当时，因宜昌兵变，湖督王占元被免职，向喜的陆军十三混成旅番号被裁撤，他将离任赴保定。后来，又有多少支更时尚的手枪经过向喜的手，但他弃甲为民时单保留了这支。他从军中生涯的最后一站徐州一直把它带到现在。
向喜拆开枪的包布，随手拉动了几下枪栓，又把子弹夹插入枪膛，把枪插在了腰里。
向喜收拾完枪，便有人进了院，是一伙全副武装的日本兵，他们的脚踩在有粪和没粪的地方。向喜估计了一下数目，是一个小队。他按中国军队的编队换算，一个小队当是中国的一个排：三十号人左右吧。一小队日本兵把向喜围在当院，一个为首的向他发话，旁边跟着翻译。日本人开门见山地问那个日本兵的去向，并直接跟向喜要人。向喜平静地说没看见，日本人说，你没看见我们看见了，他是跑进了这个院子的。向喜说跑进来又跑出去了。日本人问他从哪里跑出去的，向喜冲着萝卜地一指。日本人让向喜带他们去查看地形，向喜把萝卜地指给他们。几个日本兵开始在萝卜地里辨认足迹，他们认出了那个兵的足迹，萝卜地很湿。可萝卜地里只有冲着院内的足迹，却没有跑出去的。为首的日本人朝向喜逼过来，抽出了挎在身上的军刀。军刀举过了他自己的头顶，也举过了向喜的头顶。向喜本能地倒退了一步，举刀人则向前逼近一步。向喜再往后退一步，已退至粪池边。举刀人把刀举得更高了，当举刀人大吼着朝向喜砍来时，却在突然的一声枪响中倒在地上——向喜向举刀人开了第一枪，接着他又开了第二枪。差不多是在又一个日本人倒下的同时，向喜冲自己的太阳穴开了第三枪，他倒在了粪池里。
在并不遥远的时间里，取灯和向喜的死因袭了同一种模式。所不同的是，取灯没有做到的事，向喜做到了：向喜到底有机会把第三枪留给了自己，而取灯在开第三枪时就被日本人攥住了手腕。
兆州城内很少有人知道利农粪厂经理向喜的身份，仓本知道，葛俊也知道。但向喜人生的这种结局是他们万没想到的。仓本面对发生在利农粪厂的事件，当然要找葛俊问清楚。葛俊对仓本说，一切正如仓本所知，向喜在粪厂一呆八年，除经营大粪外，无任何活动，与城外的八路更无牵连，连笨花家中也断了联系，他就是个开粪厂、摆治大粪的。葛俊本人早年虽和向喜拜过兄弟，但向喜回到兆州以后，他们就不再往来。如此，粪厂事件就变成了一个无头案。葛俊的叙述基本属实，他只向仓本隐瞒了一件事，便是玉鼎班主施玉蝉。葛俊只字不提施玉蝉，仓本也就忽略了那事件的源起——玉鼎班的演出。而这时，施玉蝉早就混入民间潜回吴桥。
葛俊愿意利农粪厂的事尽早成为过去，他在仓本面前左右逢源地作着搪塞，说，这件事只能算个偶然中的偶然。
向桂来找葛俊了，向桂身后还站着甘运来。他们找葛俊，是为了把向喜的尸首运出城外。此前，甘运来和粪厂的伙计已经从粪池里捞起了向喜。他们给向喜仔细作了清洗，他们都知道向喜是个酷爱清洁的人。向桂又让小妮儿找出裕逢厚一些库存的衣料为向喜缝制了寿衣。向桂还特意嘱咐小妮儿，寿衣切不可用日本料子做。但怎样把穿戴整齐的向喜运出城去再运回笨花，向桂却又遭了难，这才想到还得找葛俊。葛俊总算是旧情难忘吧，他继续对已故的向喜表示了他能给予的“宽容”，他说，这件事他知道就当不知道算了，出城时只要日本人查不出破绽，他决不会报告日本人。可是究竟怎么出城，他也无计可施。
向桂和甘运来研究向喜的回家之计，开始他们想把向喜埋在一车粪干里赶车出城，又觉得天气炎热，粪干不洁，尸体很快就会腐败。后来才想到酒对于保护尸体的作用。他们决定用酒糠作掩护。甘运来从西街烧锅订了一车酒糠，把向喜埋在了酒糠里，再把酒糠车赶回笨花。酒糠是做酒烧锅的废弃物，是牲口上好的饲料，常有人买酒糠出城。出发前，向桂又让小妮儿清点了向喜的遗物，原来向喜的遗物极少，除了几件旧衣服外，仅有一个搪瓷饭盒。几件衣服被包在一个四蓬缯包袱里。
酒糠车在前，向桂、甘运来、小妮儿零零散散走在车后。出东门时，站岗的日本人用刺刀胡乱在酒糠里扎了扎，没显出破绽，放过了酒糠车。酒糠车带着一车的酒气，来到笨花向家。
这时，向家还不知道发生在利农粪厂的事。他们对这辆突然到来的酒糠车很感意外。同艾先闻到酒气，站在廊下喊向文成，问他这是哪儿来的酒气。向文成也闻见了酒气，还听见有辆大车进了门。他和同艾正站在廊下纳着闷儿，就见甘运来和向桂进了院，小妮儿也跟进来。甘运来一见廊下的同艾，便猛地跪在地上，磕着头匍匐着，泣不成声地说：“太太不好了，出大事了！”小妮儿见甘运来跪下，也连忙跪下，把手中的四蓬缯包袱和饭盒放在身旁。她只是哭，说不出一句话。向桂没有跪，几步跑上廊子去搀扶同艾。同艾已经明白了大半。单说这三个人同时出现在她面前，事情就非同一般。何况又跪又哭，小妮儿手里还拿着四蓬缯包袱和饭盒。这不是老头子出了事还能是什么！搀住同艾的向桂忍着眼泪到底说话了，他说：“嫂，瞒不住你了，节哀吧，节哀吧。”说着也泣不成声了，把眼泪和鼻涕都洒在了同艾身上。
其实向文成对酒糠更有特殊的敏感。有一次他托山牧仁从石家庄给尹率真买了一台油印机，出城时就是把油印机埋在了酒糠里。所以，刚才当酒糠一进家门，他就知道这车酒糠里又有物件。现在眼前的场面使向文成知道，这次酒糠里埋的定是他爹了。
向桂和甘运来交替着把发生在利农粪厂的事源源本本作了介绍，向家人又一次陷入悲痛之中。其实，同艾刚才一看见那个四蓬缯包袱，就已经悲痛得不能自持了。
笨花的乡亲闻讯赶到向家巷，他们谁也�