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“那还不简单？去参加警民联防队吧。老弟，那儿有些人专门在这种案子里帮助我们工作。”
“嗨，行，你看呢，瓦夏？”彼得问他的同伴。
“应该和车间里的伙伴们谈谈。”
“不错。”
“你们去商量吧。”谢尔盖疲倦地说。
不久，他们三个人就分手了。
谢尔盖独身一人顺着空无人迹的、半明半暗的街道一边走一边想着：“这个基特再不会从这里走过了，他再也不能欺负人，再也不能对别人行凶作恶了。这都是因为在某个夜间，一位无名的普通侦查员冒着生命危险，履行了自己的职责，他十分明白：也许莫斯科市民谁也不知道今天这回事，正如不知道其他许多的类似事件一样。不过他并不觉得遗憾。谢尔盖没有为自己的行为感到骄傲，他只是愉快地笑笑，加快了稍微有点跛的脚步。
早晨，左托夫把谢尔盖叫了去。在科长办公室里，他遇见了罗巴诺夫。罗巴诺夫的面容显得有点忧郁。
“报告一下吧，科尔舒诺夫！”左托夫面色阴沉地命令道。
谢尔盖详细地叙述了昨夜的经过。当他报告完毕以后，接着是一阵难以忍受的沉默。左托夫故意慢吞吞地搓着烟头，吸燃纸烟，接着用严厉的、甚至有些疏远的语调说道：
“科尔舒诺夫，您表现了卓越的个人勇敢和机智。您偶然地捉住了一个危险的罪犯。我再重复一遍，纯粹是偶然地。同时，您却极端粗暴地破坏了我们工作的重要准则。您擅自暴露了自己，说不定会使一场严重的战斗遭到失败。而这是渎职行为。”左托夫特别强调地结束说。
谢尔盖默不作声。的确，他又有什么可说的呢？
“可是不这样做，我们就抓不到基特。”突然，他不由自主地脱口而出。
“不，也能抓到。”左托夫严厉地驳斥道，“而且还不必冒无谓的风险。他等着茹布科夫的回信。您知道，他是等不到的，也就是说，因此他自己会上咖啡馆来。一定会来的。而您……”
左托夫出人意料地住了口，考虑着什么，同时用手掌摸了摸剃光了的头。然后，他用冷淡的目光看了谢尔盖一眼，困难地从椅子上抬起身来，说：
“总之，科尔舒诺夫，今天我要把您犯的错误向桑德列尔上校汇报。现在我暂时停止您的工作。完了，您可以走了。而您，罗巴诺夫，请留一下。”
谢尔盖慢吞吞地走出了办公室。然后，他还是那么慢吞吞地，什么人也不看，什么东西也看不见地，顺着长长的走廊向门口走去。他脑子里空荡荡的，一种极端失望的感觉控制着他的整个身心。
到了街上以后，他机械地横过马路，走到广场，进到了街心花园的林荫里。他找到一个最僻静的角落，疲倦地坐到长椅上。过了一会儿，他望望四周，甚至自己也不明白，他怎么会到这里来的。
严重错误，渎职行为……而这件事恰恰发生在他真正爱上了这种工作和这里的人们的时候。他怎么会做出这样的事呢？他，一个战士和侦察兵，不是在军队受过铁的纪律的锻炼吗？怎么就会把这些都忘得干干净净了呢？是啊，他忘了，在某一瞬间忘记了他现在仍然在战场上，还在继续同敌人作斗争。虽然这战场和敌人全是另一种样子的，但他仍旧是一名战士。谢尔盖忽然想起了和区党委书记沃洛霍夫的谈话：“你没有什么可以辩解的，科尔舒诺夫少尉，也不该得到宽恕。”
谢尔盖下意识地擦去了额上的汗珠。
“妈妈，瞧，这个叔叔是在哭吗？”他忽然听见孩子响亮的声音。
“不，孩子，叔叔是不会哭的。”一个妇女回答说。
谢尔盖没有抬头，苦笑了一下。他此时要是能放声痛哭一场该有多好……
谢尔盖走后，有一阵儿，左托夫愁眉不展地一言不发，摆弄着桌上的铅笔。这仿佛成了他的某种习惯，可以借此来集中注意力。然后，他一字一顿地说：“看来，关于‘老爷子’的事，基特是一无所知的。”
这意外的消息使罗巴诺夫哆嗦了一下。
“他们不是一起在别墅呆过吗？”他没有把握地反对说。
“这也改变不了问题的实质。那是他们头一次见面。最主要的是：基特不知道这个‘老爷子’现在躲在哪儿，无论是接头地点，还是联络办法，他都一无所知。这也难怪，知道吧，他太愚蠢，所以‘老爷子’不相信他。”
“那么，在院子里和罗什金发生冲突的人是谁，他知道吗？还有，关于舒宾斯基家的情况是谁通的消息？”
“他什么也不知道！”左托夫冒火地回答说。
“嘿，这么个玩意儿！”罗巴诺夫茫然地说，“就是说，所有的线索都断了？”
左托夫还没有来得及回答，没想到，桑德列尔跨进了办公室。左托夫和罗巴诺夫都站了起来，桑德列尔挥了挥手，用探究的目光扫视了一下他们那闷闷不乐的面孔。
“我敢担保，你们准是在谈‘老爷子’。”
“一点也不错。”左托夫对于他的判断丝毫不感到惊讶。
“是的，失败了。应当说是一次大大的失败。但是，为了捕获他，花费也是值得的。这是一只少见的危险野兽。只要我一想到他仍然逍遥法外，就忍不住怒火中烧。”桑德列尔一面坐到安乐椅上，一面若有所思地继续说下去：“知道吗，我简直害怕……”
罗巴诺夫抬起自己那淡棕色的眼睛惊异地望着他。桑德列尔截住了他的目光，微微苦笑着，怀着真挚的忧伤情绪又说：
“是的，我是害怕，一点办法也没有。只要想想看：他每分钟都在活动，每分钟都可能有人被杀害、有人被抢劫，而这些都是善良、诚实的人，都是我们的人。不仅如此，他还把别人拖上自己的邪路，败坏别人的生活，把别人彻底毁掉了。一想到这些，我心里便一刻也得不到安宁。更何况我们还负有责任呢？试问，除了我们，还有谁能除掉这个祸害？只有我们！我们，而不是任何别人。”
左托夫皱起眉头伸手去拿香烟。罗巴诺夫忽然觉得，如果他抓不到这个凶狠而难以捉摸的、外号“老爷子”的家伙，那他简直要看不起自己了。他以罕见的严肃态度不安地喊道：“那该怎么办呢，上校同志？是不是现在就应该采取某些措施呢？！”
“应该去查访。”桑德列尔坚定地回答说，“立刻去查访新的途径、新的人。无论如何也得查访到。明白吗？”
第五章 追寻新的线索
宽敞的长方形俱乐部里逐渐挤满了人。人们从各个科室源源而来。到会的不仅有共青团员，也有许多共产党员。
共青团员会议只有一项议程：关于共青团员科尔舒诺夫和罗巴诺夫的问题。这个问题已经不是什么秘密了，因为局长西兰契耶夫的通报在昨天就已经发到了各科室。科尔舒诺夫和罗巴诺夫，在执行一件重要任务时严重地违反了纪律，因而受到了记过处分。
谢尔盖独自坐在一个角落上，捧着一本破旧的《星火》杂志。他的脸色比平常稍显苍白。
周围全是人：有的坐着，有的站着。他们吸着烟，热烈地交谈着，欢笑着。但没有人走到谢尔盖身旁询问他、鼓励他、或是对他表示同情。
团委书记沃洛加·麦任采夫坐在桌旁，正在和沃龙错夫谈着什么。“他们多不一样呀，就是从外表上也看得出来。”谢尔盖想着。麦任采夫个子高高的，梳得光光的浅色头发向两边分着，仍然是那么一种迟缓、沉思的样子。在他旁边坐着的是瘦弱而活泼的沃龙错夫，他那乌黑的头发草率地往后梳着，一绺头发时常滑到前额上，他不时地用手急剧地把头发推上去，阴郁而尖锐地发表着评语，并把烟灰抖到地板上。麦任采夫把烟灰缸推到了他面前。谢尔盖觉得，他们故意不朝他这边看。
科斯加·格朗宁安静地听着警犬教练员特维尔多赫列波夫的话。特维尔多赫列波夫那肥胖的面孔和那厚厚的嘴唇以及发肿的小眼睛，通常总像没有睡醒似的，此刻也显得活泼起来。他正在津津有味地谈着什么，大概是在谈他那聪明的爱犬弗莱达。谢尔盖也觉得他是故意谈这些的，以便转移科斯加的注意力，而不致谈起他谢尔盖的问题。而科斯加却保持着沉默。他大概要在大会上谈些什么吧？！
谢尔盖看见左托夫坐在一旁，戴着眼镜，正在阅读着什么文件，动作非常迟缓，他那剃得很光的头像木球似地反着光。谢尔盖从他那阴郁的、全神贯注的神态中感到了责备的意味。
“快点开会吧！”谢尔盖想着。
终于，麦任采夫站起来了。
“现在就要开会了，同志们！”
人们开始闹哄哄地找位子坐下，并熄掉烟头，有的还从走廊外面进来。嘈杂声渐渐平息下来。最后进来的是西兰契耶夫、桑德列尔和局党委书记连姆涅夫。他们坐到了主席团的席位上。
麦任采夫宣布开会，让谢尔盖发言。
谢尔盖慌忙站起来，习惯地整理了一下皮带里面的军便服，在寂静中走上了主席团座位旁边的讲台。他异常激动，没有为自己的发言作好准备。他本来打算准备一下，但马上就明白了：这是做不到的，所以只好谈谈自己的感受，反正又不是要他做报告。
现在他站在讲台上，不知道该从哪里谈起。他窘极了，慌忙地给自己倒了一杯水，但又生起自己的气来，水也没有喝。然后，他将眼光停在特维尔多赫列波夫那善良的、丰满的脸上，仿佛面对着他一个人似地坦白承认道：“我不知道该怎样来谈这个令人沉痛的事件。这样的发言我还是有生以来的第一次。”
“还是谈正题吧！”有人喊了一句。
谢尔盖不禁哆嗦了一下。不，这不是沃龙错夫的声音。四周发出了不满的咝咝声：
“别打搅他！……”
“让你上去试试……”
“安静下来，同志们！”麦任采夫用铅笔敲着杯子。
谢尔盖终于克服了慌乱的心情，坚定地、清晰地、毫不隐瞒地讲起来。他把一切过错全揽到了自己身上。他说，罗巴诺夫劝过他别这样做，而他却骂罗巴诺夫是公式主义者，是官僚。又说，他后来就撇开了罗巴诺夫，自己一意孤行地干下去。谢尔盖诚心诚意地、甚至是无情地批判了自己的行为。他看见特维尔多赫列波夫的脸上忽然浮现出略带惶惑和同情的微笑，就很不痛快。他开始望着格朗宁那阴郁而神情专注的面孔。
最后，谢尔盖用颤抖的声音说：
“请相信我，同志们，这种错误今后绝不会再犯了。我愿意……我爱上了这种工作。”
接着是罗巴诺夫发言。他神经质地扯弄着别着共青团徽章的上衣翻领。他那激动得绯红的脸上已经看不出雀斑来了。他变得几乎认不出来了。
“谁晓得我怎么干出这种事来了！”他说，“这完全不能宽恕。我在刑事侦查局也不是一天两天啦。我应该阻止科尔舒诺夫，禁止他去，那就好了，而我自己……如果仔细分析，我的错误更大。科尔舒诺夫至少还捉住了一个匪徒，而我……唉，还有什么可说的！我只是添了一些麻烦，我要说的就是这些了！”
罗巴诺夫难受极了，他气恼地挥了挥手，回到自己的座位上坐下了。
大家开始发表意见了。
头一个发言的是沃龙错夫。
他走上讲台，微笑着看了看到会的人们，说道：“刚才科尔舒诺夫和罗巴诺夫在比赛，看谁的道德品质高尚。两个人都把过失往自己身上揽，真奇怪。俩人都不错！但请不必把科尔舒诺夫说成是小孩子。说什么他还不了解呀，不习惯呀，没受过训练呀，全都是废话！他是一个成年人，一个战士，一个侦察兵。他在军队里服务时很好，符合要求，到我们这里来却犯了错误。依我看来，问题是这样的：科尔舒诺夫一来这里就表现得骄傲自大、自命不凡。他总该从起初所犯的一些错误，一些大错误中学点儿什么，至少，也该变得谦逊些。可是，同志们，在这方面，错在我们，特别是我们的领导同志，一味地放任科尔舒诺夫，太纵容他，甚至可以说，过分赏识他了。请吉奥尔基·弗拉基米诺维奇原谅我这样说，”沃龙错夫转脸望着桑德列尔，“他从不允许任何人在会上逞能，要是换了别人，他早就打断他的发言，叫他坐下了。而对科尔舒诺夫却不是这样。于是，科尔舒诺夫就得意了，认为他可以任意行事啦。”
“住口，沃龙错夫，别挖苦人！”特维尔多赫列波夫从座位上