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格朗宁站起来，不慌不忙地在房间里踱了一会儿，又站到青年人面前，说道：
“现在您告诉我，您是要像一个男子汉那样勇敢地老老实实回答我呢？还是要像黄口小儿一般，费尽心机，东拉西扯，玩弄花招？这样不可避免地会自相矛盾，弄得面红耳赤，不敢正视，就像现在这样！”
他停了下来，等待回答。但依果尔垂着头，仍旧沉默着。格朗宁绕过桌子坐下，再度望着这个青年，问道：“也许，您需要考虑考虑吧？”
“是的！”依果尔忽然活跃起来，“我想考虑一下。明天给您答复。”
“我今天就需要答复。”格朗宁摇摇头，“到走廊里去，坐在沙发上，随便想多久都成。不过您得知道：您的家庭和学校都还不知道您在我们这里。只要您要求不让他们知道，他们就不会知道的。”他着重地补充道：“不过要做到这一点，您就不应该在这里拖延时间。”
“好！”依果尔猛地从椅子上跳起身来，“我上那里去坐坐。”
格朗宁把他送到了门口。
“只要您想好了，就来找我。”他说道。
当房里只有格朗宁一人的时候，他打开抽屉，拿出案卷，仔细阅读起来。
过了半小时光景，办公室的门慢慢地打开了，依果尔探头进来了。
“格朗宁同志，”他犹豫不决地说，“如果我知道点什么，只是请您注意，我不能肯定地说：‘我知道。’可是如果……如果我说了，你们会怎样对待我？”
格朗宁抬起头来，笑着回答：“用‘树条’。”①
【 ①“树条”（Poзгu）一词在俄文中既可作“树条”解释，也可作“用树条抽打（一种刑罚）”解释。——编者注。】
“为什么要用‘树条’？”依果尔不安地问道，“哦，我懂了，是转义？很好。”他又在门口消失了。
“就是本义也不坏呀。”格朗宁自言自语地说，于是，又埋头工作了。
电话铃响了。传来了萨沙·罗巴诺夫的声音：“你的那个小伙子很烦闷。我刚才从走廊经过的时候，欣赏了一番。要知道，他脸上现出许多疑虑，简直像哈姆雷特王子似地迟疑不决：是承认呢，还是不承认？”
“没关系，让他多坐一会儿。给他点厉害看看就不装哈姆雷特了！”
这时，门开了，依果尔走了进来。
“我答应把一切，所有的一切，全告诉您。”他疲倦地说，“只是请您签一张保票，保证不向任何人说起这件事。”
“我们不发保票。”格朗宁大笑着回答。
“可是您答应过……”
“答应了，这就行了。我们会履行诺言的。”
“那好吧，”依果尔将双手一摊，说道，“我只有求您多关照了。如果您允许的话，我就从演剧谈起。”
“先从‘老爷子’谈起。”格朗宁不容分说地打断了他的话。
依果尔打了一个哆嗦。
“好吧，现在我是被你们掌握在手里啦。”
“您该为此而感激我们呢。好，您是在什么时候、什么地点和‘老爷子’认识的？”
格朗宁准备作记录。
“去年春天，事情很偶然。有一天，父亲只给了我五十个卢布去购买礼物，而我却需要两百卢布。于是，我们爷俩就吵开啦。我从家里跑了，在街上走呀走呀，于是，把心一横：去他的，把这五十卢布喝掉算啦。说老实话，我认为有了钱就痛饮一顿才是演员风度和丈夫气概。这样，我就跑进‘纳齐纳尔’咖啡馆，在那里喝醉了。”
奇怪的是，当晚发生的一切，依果尔全记得清清楚楚：他是头一回上“纳齐纳尔”咖啡馆，独自伫立在那儿，不时换着脚，怪难为情地左顾右盼，直到女招待员给他指定一张空桌子为止。过不一会儿，他的面前摆上了一瓶白兰地和一碟奶油。依果尔装着漫不经心的样子，只管一杯又一杯地喝着。依果尔喝醉了，头昏目眩，差点儿把酒瓶给摔了。他发现有个人向他投来同情的目光，便得意地笑了笑，又干了一杯。此后，他便无力地靠在椅背上，四周的一切都转动起来，他想呕吐。忽然间，他脑中闪过一个念头：“我在做什么？”但他立刻想起了与父亲争吵的情景，以及他父亲凶恶的面容和话语：“你不配在这个社会里生活。”依果尔抽搐了一下。“你在胡说，”他轻蔑地想道，“我明白你。”
“你在那里遇见了谁？”格朗宁直截了当地问。
“一个快活的、衣着华丽的小伙子坐到我跟前来。他首先谈起来。他说，他叫茹布科夫，是一处大俱乐部的管理员，和戏剧界有来往。他愿意帮助我。而我，真是个傻瓜，竟信了他的话：喝得太醉了。”
“嗯，后来怎样了？”
“他劝我到另一家咖啡馆去，他说，在那里，我们会遇见要见的人。”
“哪家咖啡馆？”
“‘小燕’咖啡馆，靠近库尔茨克车站。”
“原来就在那里？他给您介绍了一些什么人？”
“起先介绍我和一个女招待员认识。名叫卓娅，相当漂亮。茹布科夫后来对我说……”依果尔突然沉默下来，两眼盯着鞋尖。
“说什么？”
“说她喜欢我。”依果尔涨红了脸回答。
“她怎么样？和您约会过吗？”
“约会过一次。以后我就没去了。她是个头脑简单的傻姑娘。只晓得‘嘿，嘿’地笑，说说‘哎哟，我要死了’。总之，是个傻瓜。再说……和她一起很不舒服。”
“嗯，懂啦。以后茹布科夫没有再介绍您和别人认识吗？”
“当然，介绍了！”依果尔压低了声音，“介绍我和‘老爷子’认识了。”
“请说得详细些。”格朗宁留神起来，“这很重要。”
“我知道，不过那天晚上我喝得太多了。”
“记不得了吗？”
“怎么会记不得呢？记得，这件事我一辈子都会记得的。”依果尔的声音有些发抖。
他叙述了事情的经过：天色很晚的时候，有个老头儿坐到他们的桌旁来，十分关心地询问他，对他深表同情，甚至劝他拿三百卢布去。依果尔只是坚持要老头儿拿着他的借据，并不假思索地答应了老头儿的请求：打听一下他家的邻居舒宾斯基家什么时候上别墅去，夏天家里留下什么人，而安东·查哈洛维奇本人什么时候出差去。
几天以后，依果尔完成了委托。他为挣钱之容易感到惊喜。于是，便自愿效劳：他决心不再向父亲要一个铜板了。当然，他也感到事情有些蹊跷，但却胆怯地驱开了这种念头。关他什么事？他没有做任何犯罪的事。不久，他们叫依果尔收藏一只皮箱。他自己也不知箱子里装的是什么东西，不过因此又从“老爷子”那里得到了二百卢布。
“后来怎样了？”
“我和父母到南方去住了一个夏天。那时，我以为，再不会遇到‘老爷子’了。我开始感到害怕。因为我觉得：自己给卷进肮脏的勾当里去了。但事情并没有完。他给我打来电话，叫我到别墅去。”
“您为什么要去呢？”
“被逼着去的。这是一个可怕的人，杀人不眨眼。当然，他不会自己动手的。茹布科夫说，他们杀死了一个企图和他们断绝来往的人。”
“您上马戏团去干什么？”
“到那里和‘老爷子’碰头。他叫我搜集有关某一家的情报，那一家是我家的熟人。”
“搜集到了没有？”
“没有，还没来得及。但今天该把一些情况告诉他。”
“唉，见鬼！看来，您还没去和他碰头喽？”格朗宁紧紧追问道。
“还没去。你们打搅了我。”依果尔狼狈地说。
“把‘老爷子’等候你的那个地址告诉我。”
依果尔异常流利地背出了地址。
“我们在那里已见过三次面了。”他补充说。
格朗宁作了记录。
依果尔没向格朗宁说，他自从遇见“老爷子”之后，便失去了平静。常常在半夜里醒来，躺在床上，长久地大睁着充满恐惧的眼睛，考虑以后会怎么样。他的脑子里产生了一些沉重的、忧郁的念头。他忧愁地渴望能遇见一个人，可以将自己的一切向那人倾诉，那人会完全理解他，并给他指出该怎样生活下去。现在他忽然感到，他终于遇见了这样一个人。
审讯结束了。依果尔痉挛地在审讯记录上签了字，恳求地向格朗宁说：
“现在我的命运就操纵在您的手里了。别泄漏了我的事，他们会杀死我的。”
“您放心。”格朗宁回答，并微微一笑，“谁也不敢杀死您。别再这样想吧。您将成为一个演员。只是要做一位真正的演员。我敢肯定，一定能成。”
“谢谢，格朗宁同志，我会成为真正的演员的！”依果尔快活地说，“为这一切我再向您表示感谢。”
“但是我得警告您，”格朗宁又一本正经地说，“无论遇到大事小事都得诚实。我们今后会时刻注视着您，不会再原谅您的过失了。”
依果尔的面孔微微变得苍白起来……
当天晚上，侦查员们在左托夫的办公室里开了会。格朗宁详细报告了审讯结果，然后认真地把审讯记录念了一遍。
“嗯，”左托夫一面满意地哼了一声，一面摘下眼镜，习惯地摸摸头说，“这次工作胜利完成了。我想：我们会把这个孩子从罪恶世界里拯救出来的。现在我们要继续前进，来搞‘老爷子’碰头的那所住宅。我的朋友们，这事越发紧急了，我们要抓紧办啊。”
第六章 奇怪的房客
萨沙·罗巴诺夫在高尔基大道上走着。这是十二月初的一天，太阳照耀在明朗得不像冬天的蓝天下。昨夜落的一阵雪已经融化了。园丁早已把融雪扫到人行道下面去了。天气暖和而湿润。
萨沙绕过马雅可夫斯基广场，在离白俄罗斯车站不远的地方拐进了一条小巷子。不久，他在一幢高大而阴森的楼房前停了下来。这幢楼房大约是在本世纪初建筑的，是一种所谓的出租楼房。
萨沙推开狭窄的木板门，走进宽敞而昏暗的前厅。前厅里的壁镜因年久而昏暗无光，电梯升降口四壁萧条。近旁是宽大、黑暗的楼梯，梯级高低不平，残缺破损，它表明这所楼房建筑的年限已相当可观了。在电梯间那一边，有一条狭窄的小楼梯通向下面，通往挂着“房屋管理处”牌子的房门。萨沙向那里走去。他走进一条狭长的走廊，走廊的两边尽头各有一个门。萨沙站住了，不知道该往哪头走才是。这时，有扇房门打开了，跑出来两个男孩。他们的大衣、帽子上沾满了泥土，而脸上却是喜气洋洋的。这是萨沙·罗巴诺夫在这所阴森的大房子里所遇见的头两个人。
“孩子们，房屋管理处在哪里？”萨沙问道。
“在那边。”一个孩子指着对面的那扇门回答。
“你们是从哪里出来的，怎么这样‘漂亮’？”萨沙好奇地问他们。
“从贮藏室里出来的！”一个孩子快活地回答说。
“我们带着电筒、绳子和干粮上那里去探险的。”第二个孩子接过话茬儿说。
“这些贮藏室怎么啦？”
“嘿，真是一座地下迷宫！有条通道进去，差不多有两公里长。两旁是煤坑，还有别的什么。没有经验的人进去，那是相当可怕的。”
“哦，我看，你们都是有经验的人喽。”
“那还用说，我们研究了一个夏天，甚至还拟了一个计划呢！”一个孩子郑重其事地说，“有一次，他，沃洛奇卡，就跌到坑里去了，我们用绳子才把他拉了上来。”
“你叫什么名字？”
“我吗？叫舒利克。我和他是邻居，住在二十七号里。”
“喂，探险家同志们，你们这个样子少不了挨妈妈一顿说！”萨沙摇摇头，“好，祝你们成功！”
房屋管理处设在一个不大的房间里。一张桌子后面，坐着一个面孔狭窄、脸色苍白的姑娘，她穿着一件深色外衣，正在迅速地数着什么收据。两个穿棉衣的男人坐在破旧的沙发上吸着烟。另外三张桌子是空着的。
“你们好！”萨沙打了招呼，随即走到姑娘跟前，问道：“您是这里的办事员吗？”
“是的。您有什么事？”
“我是从社会救济处来的。”萨沙一面用公事公办的口吻回答，一面掏出证件来说，“我要检查一下你们这儿某些领救济金的人。请把户口簿给我。”
姑娘看过证件，向旁边桌子上的一本蓝封面、贴着白色标签的簿子点了点头。
“请吧！