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”
皮特还没有来得及答话。
老头儿轻手轻脚地走到桌旁，不动声色地抓起所有的钱，猛地扔进了食橱的一个抽屉里。可以听得见，钱沓向深深的底部落去。
“哎呀，等一等，老爷子！”罗什金威胁地喊。
老头儿甚至没有向他那边看一眼，仍然用那种低低的、几乎是不关痛痒的语调说：“我身边有个人，敬爱的。既然如此吗，我把他给你吧，我自己怎么也能对付过去。”
“那好，妙极了。”皮特安详地回答道，“不过既然收了钱，那就立个字据吧。”
他从皮包里抽出一张折成四折的纸，一个自来水笔，和一个平底盒子。他把纸递给老头儿，老头儿走到窗前，让纸离眼睛远一些，开始聚精会神地看起来。等他看完，皮特默默地把笔指给他。
可是老头儿好像没有看见这个手势，把纸折整齐，摇了摇头说：“阁下，我自己的事已经多得堆成山啦，没有时间。再说，我去给别人当差也嫌太老了。我把那个人给你，也就够意思啦。”
皮特听了只是耸耸肩，冷笑一声说：“悉听尊便，悉听尊便。只是得考虑考虑，即或不是我，也会有别人，马上就会对马戏团的某个检票员格里高利耶夫·库兹米奇产生兴趣的。到那个时候，您的那些事情反正都要寿终正寝。我看，您的朋友也是这样想的。”
老头儿听见自己的名字，脸色阴沉下来，看了罗什金一眼。罗什金只是肯定地点点头，表示回答，眼睛里隐藏着幸灾乐祸的笑意。
这时候，老头儿那原本安详的、令人敬重的、眼旁堆着亲切的皱纹的脸突然变得不可捉摸了：嘴唇变得细薄，微微向嘴角收缩，露出稀疏、锐利的牙齿，眼睛深陷，充满凶险的寒意。
“您好像是在威胁我。”
“可惜我没有别的出路。”皮特摊开双手说，“您也不用后悔，任何事情都不会给您带来这么大的利润。您可以从定金上判断一下嘛。”
老头儿稍稍抖动了一下双肩，又坐到了床上。他的脸上也恢复了原来那种温厚、安静的神色。
“怎么啦，罗什金，就是说变节跳槽喽？”他责难地问罗什金。
“老天爷在上。”罗什金调皮地反驳说，“我和你是用一根绳子拴起来的，可是绳头在他手上，而且不论怎么说，还是很合算的。”
老头儿无声地咬着嘴唇，用手指搔了搔耳根，恶意地瞥了罗什金一眼。罗什金不由得打了个冷战。难道他从前就敢这样和“老爷子”说话？但是现在……罗什金瞧瞧皮特，整个早晨头一次心中起了疑云。万一他错了，失算了呢？那可就完了。“老爷子”满怀恶意，这陌生人未必应付得了他。罗什金不自在起来。关于“老爷子”的事，他实在讲得太多了。最主要的是说了他过去的绰号！就是“老爷子”自己也不知道罗什金掌握了这个绰号。只要将它向有关部门一报，“老爷子”这一辈子就彻底完蛋了！为什么这个人闷声不响呢？
但皮特仍然安安静静地抽着烟，好像全然不懂，已经到了千钧一发的紧张时刻。
罗什金恐怖起来。他坐在椅子上惴惴不安，意味深长地咳了一声。“老爷子”用冰似的眼光扫了他一眼，仍然无声地咬着嘴唇。
这时，皮特果断地把烟头在桌上压灭，笑着说：“我说的不是这个意思，老爷子，”他表示和解，“我不想威胁你。其实，你的情况我知道得比他还多。”皮特向罗什金这边点了一下头。
“这家伙真老练！”罗什金脑中一闪，“只是他想干什么呢？”
但是“老爷子”听了这些话后，仍然无动于衷，只不过右眼下的青筋又抽搐起来。
皮特稍稍停顿了一下，似乎在察看这几句话的反应，但什么也没有捉摸到，他便继续用善意的语调说道：
“我，老爷子，需要你的友谊。但我们是实事求是的人。因此在友谊上要附加利益，厚利，最后才加上这么一点儿风险，最小的一点儿。这就是我们的原则，适合一切口味。”他狡狯地眯缝起眼睛。
可是老头儿并不打算开玩笑。
“敬爱的阁下，想收买我的人多得很，而且还不是一般人。”他冷淡而颇有深意地说着，薄薄的嘴唇上滑过一丝冷笑，“结果都落了空，所以我劝你不要尝试，否则是只会亏本的。就是这样。”
老头儿最后的几句话，分明含有威胁的成分。
“至于他，”老头儿把头向罗什金点了一下，继续用原先的语调说下去：“我们是老朋友啦，有账自己会算，不用外人插手。”
“他想离间！”皮特看了沉默不语、茫然失措的罗什金一眼，不由得恶狠狠地想，“碰到了这么个老油子，必须把他的爪子拔掉！”同时，他仍然爽朗、和善地微笑着。
的确，罗什金已经对自己的所做所为感到后悔莫及了。是的，是的，他忘了，和“老爷子”玩这一套是很危险的。非常危险！
“可是我们，老爷子，是不怕亏本的。”皮特接着对方的话茬往下说，“现在时代不同了，不要放弃我们的交情，它会有用的。我认为，只有在我们的帮助下，你才能得以善终。要不然，会有苦头吃的。现在来谈谈利益吧，你说，你的活儿够多的，就算是吧，但是就在你最顺手的活儿上，你也赚不到我付的那么多定金。再谈风险吧……”
“够了，阁下，”老头儿懒洋洋地打断了他的话，“我劝你别吓唬人吧，那只能哄哄乳臭未干的小孩子！”
他站起身，转向大柜子。罗什金惊呆了，恐怖地注视着他的一举一动。
老头儿从容不迫地把手伸到一个抽屉里，那儿有什么东西黑黝黝地一闪，立刻响起了干脆、短促的枪声。
在这一眨眼间，皮特张开双手，仰面跌倒在地板上。“老爷子”发出洋洋得意的干笑声，枪口一转，对准了罗什金。
“哼，下贱的东西……”他嘶哑地说。
可是老头儿没有讲完，不知怎么，奇怪地噎住了，他干瘦的身躯断裂般地向床上倒去。皮特用一只手紧扼住他的咽喉。“老爷子”开始哮喘起来。
罗什金现在才醒悟过来，伸出战栗的手，挥去额上的汗珠。
“唉……”他轻松地叹出一口气。
皮特敏捷地站起身，将落在老头儿身旁的手枪塞到衣袋里，仍然微笑着说：“人老了，老爷子，眼睛不如从前啦，手劲也差了，所以脾气也该改改啦。”
老头儿双手抱住胸，嗓子仍然呼呼作声，然后坐到床上，开始使劲地咳嗽，脸涨得通红。他喘过一口气来，毫不掩饰地称赞说：“这个骗子，真够狡猾的。在这种谈话之后，还能活着留下来的人是头一个。”
“我们学的还不止这些呢。”皮特快活地回答说，他坐回原来的地方，极其安详地抽着烟，又说：“可是我们的谈话还没有结束呢。”
老头儿微微做了个忍痛的怪相，揉搓了一下喉咙，怏怏地问：“关于我还知道些什么？那就都倒出来吧。”
“行。”对方挺乐意地答应说。
皮特压低声音，就好像不相信罗什金似的，屈指数起他从罗什金那儿所打听到的一切来。老头儿的脸色愈益阴沉了。特别是当对方提到他旧日的绰号时，竟不由自主地颤抖了一下，看了罗什金一眼。但那一位却故意装得对他们的交谈毫无兴趣。然后，老头儿习惯地咬着嘴唇，勉强说：
“算了吧，我们真是拴在一条绳子上了，我也豁出去啦！把纸给我吧，阁下。”
他洒脱地签了名，然后照皮特的指示，把手伸进平底盒子，在签名旁留下了五个手指的手印。
“现在该为这件事干两杯了。”心花怒放的罗什金立刻宣布说。
老头儿点点头，开始从他那巨大的柜子里取出几瓶伏特加酒、几碟小菜和一些食具。罗什金积极地在旁帮忙。这时，皮特趁乱悄悄地从衣袋里取出个小药瓶，踱到一边，喝了几口。
等到一切准备就绪，老头儿便邀请大家入席。
他们喝了很多酒，用的是大玻璃杯，几乎没有怎么吃菜。好像力求用酒来消除一切秘密的疑虑、委屈和担忧。罗什金的眼睛布满了血丝，青铜色的脸被汗浸得发光，他一直想唱赞歌。老头儿的双颊和鼻子都成了浅红色，他无声地嘻嘻笑着，露出歪斜的、锐利的牙齿，时不时向罗什金挥手示意。皮特一点儿也没有醉，但尽力表示出他也很快活。
他们喝了整整一天一夜。后来就伏在桌上睡着了。
午夜，“老爷子”一觉醒来。罗什金打着鼾，时而咂一下嘴唇，从他那半张的口中，不时发出嘶哑的喊声。皮特静静地躺着，呼吸均匀而轻快。“老爷子”轻轻起身，像影子似地滑到大柜子跟前。他已经抓住了一个抽屉的把手，忽然，在他背后响起了低沉的、命令式的喝斥声：
“我劝你别开玩笑！”
“老爷子”惊得向后一跳，离开了柜子。皮特的嗓音十分清晰，似乎他根本就没有想睡觉。
“我还要劝你记住，”他继续说，“我的眼睛不会放过你的。此外，凡是我对你说的话，假如有第三者知道了，以致出了什么事的话，那就该你倒霉。老爷子，我们是实事求是的人，该是明白的时候了。”
这时的“老爷子”早已掌握住了自己，懒洋洋地回答：
“你想到哪儿去了，阁下，我不过打算挪到床上去。”
“这点请便吧，”皮特讽刺地说，“你得保重老骨头哟，还会有用的。”
两个人都沉默下来，“老爷子”睡到床上，久久地揣测着他的客人睡着没有。结果始终也没有弄清楚，自己却进入了梦乡。
次日清晨，他们坐下来谈正事。
“你所说的这个残废军人，抚恤金领取人，甚至是勋章佩戴者，他叫什么？”皮特问。
“库普采维奇。雅可夫·费多罗维奇·库普采维奇。”老头儿因为头疼，皱着眉头回答说，“是他的朋友。”他向头发蓬乱、睡意未消的罗什金摆了摆头。
“我的！”罗什金惬意地伸了个懒腰，笑笑说，“我把他连同他的抚恤金和别墅一起买进、卖出。哎哟，老天爷！”
“凭什么卡住他呢？”皮特又问。
“卡住他？”老头毒辣地说，“岂止是卡住他，还可以把他的心肝五脏一起掏出来，送到阎王爷那里去。喂，算算吧。”
他开始弯下细细的手指头，算起账来。等到十个指头都数完后，他问：“怎么样，你觉得够了吗？”
“够了。”皮特若有所思地回答道。
“不过，现在那儿出了件怪事，敬爱的。”老头儿又说，声音里流露出疑惑不解的语气，“老实讲，我把那个地方给冻结了。先是有个什么人到那儿去了一趟，这家伙好像说了些什么，要他去……现在他面儿也不露，钱也不要，电话也不打。我琢磨，不可能有什么事追究到他身上：他什么案子也没有参与，很清白。他自己也不会主动投案。可总归有些……”
皮特一声不吭地听着，似乎也有些犹豫不决。
“我们这样吧，”他终于宣布说，“你和罗什金还是到那儿去一趟。只是要等到明天。今天应当从各方面把这所房子嗅一下，派一个人去。如果一切正常，明天你们再去。”
“既然这样，我派米佳去吧。”老头儿不大乐意地说，“小伙子很机灵，什么都嗅得出来。”
就这样他们作出了决定。
后来，老头儿走了，罗什金和他那神秘的“主人”又躺下来睡觉了。
他们直到傍晚才醒，老头儿已经回来了。他转达米佳的话说：“一切都很干净，没有‘垃圾’。库普采维奇明天三点等待客人们。信号台亮着。要摸一下邻居。”
“好吧，我们摸一摸！”罗什金意味深长地笑笑说。
第二天，皮特给他们作了最后一次指示。
老头儿默默地听他把话说完，披上一件脱了毛的旧皮大衣，一只手抓住了门把手。
这个时候，在白俄罗斯车站附近的一幢高砖墙楼房里，全部埋伏已经准备就绪。
格朗宁一动不动地坐在桌旁，目不转睛地盯着窗外。沃龙错夫双手塞在衣袋里，不耐烦地在屋里踱来踱去，大家都默不作声。
谢尔盖站在自己的房门旁，紧张地倾听着。早就熟悉了的那种搏斗前的感觉抓住了他。每一根神经都在颤抖，一阵阵思潮在脑海里像旋风似地翻腾着：“野兽要入陷阱了……是最危险的……千万别把它放过……”谢尔盖焦灼地等待着预定的信号。表上的短针已逐渐接近三点。